永乐十年二月初六正是春分日，寒冬已过，春风拂面，大江的冰凌早已消融，波光粼粼间，南岸的润州码头早已人声鼎沸。上百艘大小船只整齐排列，甲板上站满了整装待发的扬州军，岸边则是数以万计的百姓，他们携家带口，挑著行囊，牵著牛羊，推著载满农具与种子的车輦，等候著渡江的號令。
    齐志行策马立於高处，目光深远地望著对岸——那片他们曾经流血抵抗，最终不得不撤离的故土，如今终於到了回归之时。
    “诸君！”他高声道，目光扫过台下的军士与百姓，声音中带著激昂与深沉，“这大半年来，我们在南岸重整旗鼓，修养生息，但今日，我们终於可以回家了！”
    “回家——！”这一声话音刚落，整座码头顿时沸腾，百姓们热泪盈眶，军士们振臂高呼，號角声隨之响起。
    三万扬州军率先登船，他们身著全新的明国军制鎧甲，步伐整齐，盔甲与武器在阳光下闪耀著寒光。他们是去年死里逃生的倖存者，如今再次踏上故土，他们不仅是家园的守护者，更是扬州未来的基石。
    当第一艘船靠上扬州码头时，齐志行第一个跳下船，战靴踏上这片久违的土地，心头百感交集。身后的士兵迅速展开行动，沿著大运河布防，百姓们则陆续上岸，望著眼前的残垣断壁，许多人泣不成声。
    但哀伤没有持续太久，所有人都明白，此刻不是沉溺於往日苦难的时候，而是重建未来的时候！
    “分田——！”负责民政的官员们站在高台上，宣读著新的《田税法》——这片土地曾被金人烧杀抢掠，但现在，它將重新回到耕者手中。每户百姓依据人口、劳力重新划分田地，並在土地上插下明国的地契旗帜，標誌著新的秩序与新生的希望。
    “下种！”號令一下，百姓们纷纷拿起锄头，扶犁的扶犁，撒种的撒种，牛犁翻开久未耕作的土地，黑色的泥土泛起潮润的光泽，仿佛在迎接新生的希望。
    与此同时，在江口大运河边，曾经的繁华市场如今也开始重建。去年逃亡的商贾们纷纷回到故地，他们搭建起木棚，掛上久违的招牌，码头边的货船开始卸货，南北的货物重新流通。
    “粳米——新米！”
    “杭州的明锦！”
    “湖州的茶叶，谁要？”
    商贩们的吆喝声此起彼伏，过往的行人带著欢笑和忙碌的神情，仿佛回到了往日的盛世。官府派出的税吏开始登记商户，为市场提供保障，而扬州军的巡逻队则在街道间穿行，確保治安。
    这一天，春风拂过江北大地，扬州重获新生。
    当夜，齐志行站在扬州城头，眺望著更北方的土地——金军的“迁界处”。那里仍然是一片荒芜，金军的岗哨与烽火台隱约可见，战爭的阴影尚未散去。
    “扬州復归，但这仅仅是开始。”他低声道，心中已经有了决断。
    “等候首相归来，北伐的战鼓，很快就要敲响了……”
    扬州，北望金境。残冬褪去，城头的旗帜迎风猎猎作响，扬州城內外一片繁忙。距十五万扬州百姓重返故土已过去三日，田地已开垦，运河市场恢復，而此刻，扬州已不只是重建的家园，更是即將挥师北上的前进基地。
    二月初七，金陵的第一师率先渡江。师长俞道安亲自押阵，率领两万主力抵达扬州城外的大营。他们刚刚经歷过东南的海防战事，部队整飭，枪械火炮齐全，尤其是舟山近卫团特训出的精锐炮兵营隨军而来，带来了新式二十斤重的“龙啸炮”。
    “龙啸炮”是舟山军工坊最新研製的重型火炮，火药装药改进，炮管更长，射程远超以往，配合“千步连弩”，可形成高低错落的交叉火力，远远压制对手。
    二月初八，泰州的第五师也赶到扬州，管仲孙率领一万五千兵马入城，这支部队最初是北伐后编成的江北地方军，后经扩编，如今战力已不可同日而语。
    隨著两师会合，扬州驻军瞬间突破五万之眾，城外大营旌旗遮天，军號声此起彼伏，军士们在演武场列队操演，战马嘶鸣，铁甲森然，远远望去，杀气腾腾。
    左彬一直呆在扬州，等待著明国的最终决策。如今大军云集，他已意识到这次北伐绝非单纯的援救，而是明国早有筹谋的大战略之一。
    “赵镇抚使坚守楚州一年之久，虽为宋军，但他若战死，金军必趁势南下，届时连扬州也不得安寧。”左彬对俞道安、管仲孙等人拱手说道，言辞恳切。
    “赵立去年孤军作战，如今却可堂堂正正地成为北伐先锋。”俞道安微微一笑，意味深长，“不过赵立是否愿意接受明军援助，尚未可知。”
    左彬闻言一怔，他当然明白，赵立毕竟是南宋官员，即便到了生死存亡之际，也未必能接受明军的帮助，何况赵立此前还与明教有仇。
    二月初九清晨，长江之上，战舰破雾而来。
    一支庞大的舰队缓缓驶入扬州城外的江面，舟山的旗號迎风招展。舰队正中，一艘巨舰高高耸立，甲板上站著一人，锦袍披风，乌髮在江风中轻扬，目光沉稳而锐利——明国首相，方梦华。
    隨著战舰靠岸，甲板上少年身影迅速行动，他们个个身著灰蓝色的训练服，腰间掛著短剑，肩上背著火銃，年纪虽轻，却纪律严明。
    他们是舟山少年神机营第二期学员，来自东海道、北海道的少年精英，专门接受热武器化的陆战训练，如今隨军北上，首次踏入实战。
    方梦华与石生、俞道安、管仲孙等人会合，第一时间进入扬州城大营。她的目光扫过军帐內的诸位將领，缓缓说道：“北伐之战，不仅是为了楚州，更是为了打通大运河北上的通道。若扬州不北进，金人隨时可以重整旗鼓，再次南下。”
    眾人纷纷点头。
    方梦华看向左彬，郑重道：“你隨我北上，亲自去楚州见赵立，无论如何，让他撑到我们抵达。”
    左彬抱拳领命，心头激盪——他已察觉，这场北伐，绝非只是一次援救，而是明国全面收取两淮的开端。
    舟山军近卫团与少年神机营踏上扬州的土地，短暂整顿后，在江畔列阵。
    晨雾尚未完全散去，长江之滨却已是旌旗漫天，盔甲映日生辉。左彬站在扬州城外的土丘上，目光凝重地望向那支从战舰上下来的精锐之师。
    他们的步伐整齐划一，短短瞬间便站成了一道横平竖直的方阵，行列间距分毫不差。每名士卒手中的鸟銃都装上了三棱刺刀，寒光森然，銃管乌亮，显然是精良锻造，完全不是那些毛糙的宋军突火枪可比。
    “这……竟是一支纯火器部队？”左彬忍不住倒吸一口凉气。
    不仅如此，隨著舟山军的輜重车队驶入军营，左彬又看到了上百门崭新的野战臼炮，排列在马车上，炮管短而厚重，炮口內壁泛著冷光，一眼便知铸造精密，远非金国工匠胡乱锻出的“牛皮炮”可比。
    这一刻，左彬心中竟生出一种近乎绝望的情绪。
    “金虏占据北方，明教占据江南，二者皆有火器，而大宋……”
    他回想起过去一年间在楚州的苦战。赵立手下的宋军，虽號称精锐，却不过是些刀枪盾牌的冷兵器部队，在金军的压制下只能拼死肉搏。宋军的战法还是几十年来的老一套，而金人和明军已经换了天地。
    左彬忽然意识到，自己和赵立纵然勇武过人，但在这场时代的碾压下，哪怕是千军万马中的万人敌猛將，也不过是江潮中的一粒残沙。
    他心头剧震，一股难言的苦涩涌上心头。
    “大宋……还能撑多久？”
    他忽然想起赵立那双通红的眼睛。那位镇抚使苦撑楚州一年，眼看著城中粮尽，城外援绝，数万兄弟战死沙场，尸骨填满护城河。可就算如此，赵立依然没有投降，依然在等，等著那本不该存在的奇蹟发生。
    而现在，那个奇蹟真的来了吗？
    左彬深吸一口气，收回复杂的思绪，转身朝大营走去。无论如何，他要亲眼看看——这个掌握新火器的明教首相，究竟要如何改写这场天下大势的棋局。