全网热读《芳明1128》，作者西洋湖边倾心之作，尽在可乐小说。
    “这就是燕京送来的最新火炮？”
    完顏昌站在楚州城外，盯著那门仅存的“牛皮炮”，脸色铁青。
    先前八门铜炮轰击楚州，炮声震天，炸得城墙崩裂、瓦石横飞，他本以为大金军威赫赫，不出三日便能轰塌北城，令赵立那匹夫无处可守。哪知不过一天，炮火稍缓，他正要命令继续攻城，却见七门火炮相继炸膛，连炮座都被炸翻，周围金军炮手倒了一地，惨叫连连。
    若非事先裹了三层牛皮削弱爆炸衝击，这几门炮只怕要把他们自己的炮阵炸成一片火海！
    完顏昌大怒，提刀便要去劈了隨军火匠，陆朝东连忙拦住，摇头道：“鲁王，此事不怪火匠。依奴才看来，铜炮炸膛，恐怕是有人在炮管內做了手脚。”
    “放屁！”完顏昌瞪眼，“此乃燕京工匠精铸，怎可能有人动手脚？！”
    陆朝东並不爭辩，只是抬手指向地上炸裂的炮管：“鲁王可见，这炮管內外布满刀痕？铜料虽坚，但若有人贪墨，在押运途中暗中刮屑削铜铸钱，岂能不削弱炮管强度？”
    “刀削铜屑？”完顏昌皱眉，亲自俯身检查，果然见炮管內壁布满刮削的痕跡。他立刻怒火中烧，回头喝道：“谁负责押运此炮？！”
    一队契丹兵闻言，嚇得脸色惨白，跪倒在地，连连叩首。
    “启稟大王，小人等一路小心护送，绝无……”
    话音未落，完顏昌已拔刀怒喝：“军国重器，岂容尔等鼠辈暗中贪墨？！来人！拖出去斩了！”
    契丹兵顿时哭喊求饶，但金军刀斧手毫不迟疑，將这一队人等拖到一旁，哀嚎声不绝於耳，不多时，血流遍地，草地尽染。
    陆朝东静静看著，面无表情。
    完顏昌仍不解气，咬牙道：“这些工匠也该问斩！”
    陆朝东却摇摇头：“鲁王，工匠是燕京金工院的匠人，若无確凿证据，直接问斩，只怕会引起朝廷不满。依奴才看，此事该如实上奏，让上京枢密院去审。”
    完顏昌哼了一声，终究还是压住怒火，挥手让亲卫將此事整理成奏章，派人快马送往燕京。
    与此同时，楚州北城墙上，赵立正站在残破的女墙后，眺望城外狼烟四起的战场。
    今日金军炮击，城墙被轰得摇摇欲坠，若非七门炮自毁，恐怕此刻北城门楼早已崩塌。他深知军民士气已大受打击，许多士卒目睹炮火之威后，脸上已浮现惶恐之色。
    “镇抚使，这样下去不是办法。”万五忧心忡忡，“如今北城虽未全毁，可再来几轮炮击，恐怕……”
    赵立沉默不语，心头隱隱作痛。
    楚州孤立无援，援军何时才能到达？
    他猛地握紧拳头，喃喃道：“左彬……你可一定要快些回来……”
    此时左彬正在扬州守军的护送下，乘船渡过长江。船行至江心，他回望北岸，隱约还能看见残破的扬州城门楼，昔日的繁华已被战火吞噬。江风凛冽，吹起衣角，寒意透骨。他低头看了看怀中藏著的那份江陵朝廷割让淮南东路的圣旨，心头一阵冷笑：“若非这道圣旨，当初扬州军民也未必会那么决绝地举义。”
    到了润州码头，刚一上岸，左彬便被眼前的景象震撼——沿江的军营里，数支新编扬州军正在整装待发，盔甲鋥亮，长枪如林，队列井然有序，儼然一副待命出征的架势。码头上的旗帜隨风招展，上面赫然绣著“春分北伐”四个大字。
    “怎么，你们早就定好春分北伐的日子？”左彬隨手拉住一名军士问道。
    那军士挺胸回道：“早已计划妥当。扬州城破，我们南渡休养了快一年，眼下粮足马壮，正要回去把故土夺回来，免得春耕荒废。”
    左彬听得心潮澎湃。宋廷將扬州拱手相让，可这些军民却没有放弃，甚至连农时都算计在內——他们不是仅仅想打仗，而是要收復故土、恢復生计。
    “指挥使何在？”左彬问道。
    “在前营议事。”
    左彬快步穿过军营，来到一座扎著黄底青龙旗的大帐前。帐內围坐著几名將领，正看著舆图商討战策。主位上，一名中年將领手握摺扇，见左彬进来，抬头一笑：“你便是从楚州来的狠黥布左彬？”
    左彬抱拳道：“正是。”
    那將领点头：“吾是前宋扬州厢军都监齐志行，曾隨方首相守扬州，后来撤至润州整军。如今养精蓄锐，便等春分一到，趁金兵未稳，先回扬州，再图淮东全路。”
    “承州是第一步。金军虽攻城得手，但城防损毁严重，驻军兵力未必稳固，我们若能趁其立足未稳发动奇袭，可一举收復。接著便是泗州。淮西仍然残破，我们可以分兵两路，前后夹击。”
    左彬沉思片刻，点头道：“你们计划得很好，只是这次北伐，恐怕不会只是收復失地那么简单。金虏虽未必能迅速南下反扑，但他们不会坐视不管。”
    齐志行笑道：“正是此意，所以已有一支快马队伍启程前往金陵。只是不知阁下何故匆匆来此？”
    左彬道：“我原本是奉命来扬州传达朝廷方针，如今见此局势，倒觉得金陵才是关键。我得亲自去见方妖……首相。”
    齐志行点点头：“如此甚好，你一路顺风。”
    左彬不再多言，拍马疾驰，沿著江南官道直奔金陵而去。
    一路行来，他发现江南境內已与昔日大不相同。润州、丹阳一路，官道修整平坦，水利畅通，沿途所见，田野间已有春耕准备，村镇商贾往来，市场繁华。过往行人皆衣著整洁，言谈间透著一种安定自信，与北方金军铁蹄蹂躪下的焦土截然不同。
    他心中感慨：“江南竟在不足一年之內恢復得如此之快，难怪他们敢言北伐。”
    然而他也清楚，战场局势复杂，淮南两路虽是故土，但金军经营已久，贸然反攻，绝非易事。他必须儘快见到方梦华，亲耳听听她的谋划。
    午后，金陵城遥遥在望。巍峨的城墙上，大明国的日月旗迎风招展，护城河边，水师战舰停泊整齐，甲士巡逻，戒备森严。城门前人流熙攘，商队、士兵、百姓混杂其中，秩序井然，城门口还有士卒正在张贴告示，几名读书人围观，交头接耳。
    左彬勒马而立，心中暗道：“果然不同於旧时的宋廷。”
    他整了整衣甲，深吸一口气，策马缓缓入城，向著大明国的核心——国会大厦而去。江南已变，天下的局势，或许也將在这一刻迎来新的转折。
    金陵国会大堂，气象肃然。左彬跟隨兵务大臣石生步入议事厅，厅中已聚集数位军政要员，沙盘之上，两淮战局一目了然。
    “……金虏竟然也仿製出了火炮？”石生听完左彬的敘述，眉头深锁，目光落在地图上標註楚州的位置上。
    左彬点头，语气沉重：“虽然他们的炮械质量不及明国，但终究打破了过去纯刀枪对阵的局面。如今楚州城內已是粮尽援绝，赵镇抚苦撑一年，能拖到今日已是奇蹟。”
    石生缓缓坐回主座，食指叩击案几，沉思片刻后道：“看来北伐计划得调整。若金军炮火成熟，楚州失守后，他们必然会继续南压，若不及时应对，我军春分北伐恐怕变数甚多。”
    眾人听罢，皆是默然。左彬目光灼灼，抱拳道：“敢问石相公，明国是否愿出兵援救大宋的楚州？”
    石生抬眼望向左彬，嘴角微微一扬：“当然。”
    左彬神情微变，显然没料到这答覆如此爽快。楚州军终究是宋军，昔日赵立更曾大肆围剿明教的山阳帮，如今大明国稳据江南，理应无须再顾及这座孤城的死活。但石生的回答毫不犹豫，甚至没有多问一句。
    “为何？”左彬忍不住追问。
    石生微微一笑，目光扫过沙盘，语气平淡而自信：“楚州若守得住，便是大明北伐的助力。若守不住，也要让金虏付出更大代价。至於你们……”他顿了顿，轻轻一笑，“过去的恩怨，留待北方收復之后再算吧。”
    左彬心头震动，沉默片刻后拱手道：“左某谢过。”
    石生点点头，隨即收敛笑意，目光锐利如刀：“如今方首相仍在舟山未归，但北伐既已筹备，楚州救援一事，自然要纳入全局。你且稍待几日，待方首相回京，便知大明如何行事。”
    左彬闻言，只得拱手应诺，心中却思绪翻腾。他回想楚州一年多来的血战，想到如今这支陌生而强大的军政体系，心中第一次涌起一丝异样的感觉——宋廷放弃了他们，而这支原本的敌人，却决定伸出援手。
    他望向议事厅门外，阳光洒落在国会堂前的广场，那里人影熙攘，许多官员和军人进出忙碌，秩序井然。金陵，已经不再是他印象中的那座江南城池，而是一个崭新的国家核心。
    或许，这天下真的已经变了。