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    寿河营寨內，完顏昌端坐主位，眉头紧锁，帐中聚满金军將领。完顏宗弼疾步入帐，满脸愤怒与悲痛，向完顏昌行礼后直接道：“五叔，扬州之事，大败亏输！二哥竟全旗覆灭！”
    完顏昌闻言，猛然起身，脸色铁青：“斡离不如何？扬州城如何？”
    完顏宗弼咬牙答道：“二哥与其全旗七万余眾，尽皆战死。扬州城已成废墟，探马回报，城中金兵尸首堆积如山，无一完整。明教贼人夺城后烧杀掳掠，最后放火焚城而去，扬州已彻底化为焦土。”
    完顏昌闻言，大怒之余竟悲从中来，喃喃道：“二侄儿一生征战，屡建奇功，岂料竟遭此惨败！这是我大金开国以来从未有过的大耻！”说罢，两人叔侄相对而坐，竟抱头痛哭。
    帐中眾將低头不语，气氛沉重。完顏宗弼擦去眼中热泪，咬牙道：“扬州之败，非但使我大金天兵损失惨重，更动摇了我军威名。二哥的死，不仅仅是大金的耻辱，更是对我叔侄的一次警醒。”
    完顏昌强压怒火，冷声问道：“兀朮，扬州如今何状？可有再取之可能？”
    完顏宗弼答道：“探马来报，扬州空城无一人烟，城內只留七万无头焦尸和明教纵火的痕跡。我军若再贸然南下，不仅无所进益，更恐重蹈覆辙。江南明教凭藉大江天险和水军优势，此时已不可轻取。”
    完顏昌闻言沉思片刻，点头道：“你说得对。斡离不之败，是方妖女早有准备，轻敌冒进所致。如今明教气势正盛，而我军主力南侵后，北方中原难保，若强取江南，恐有失我金国根本。”
    完顏宗弼进言道：“五叔，明教虽强，然根基未稳。我军若能暂缓南侵，集中力量压迫南宋，赵构必然不敢坐视明教坐大。他若南北夹攻不得安枕，定会向我金国求援。到那时，我军再以『借道』之名直入江南，明教自会遭两面夹击。”
    完顏昌抚掌笑道：“妙计！明教虽胜一城，但终非大国之敌。而赵构向来畏敌多疑，若见明教威胁日增，定会主动求援，到时我军便可以此为名，直取其半壁江山！”
    完顏宗弼眉头微皱，低声道：“只是……赵构之心多疑，若要逼其求援，我军需加紧施压，让他不敢轻举妄动。”
    完顏昌冷笑道：“不难。江南虽强，但我大金国本仍在北方。我们只需稳守寿河以北，以中原为根基，同时大肆进逼襄阳、江陵，逼得赵构焦头烂额，他自然会求我金国『平定內乱』。”
    完顏宗弼深吸一口气，起身拱手道：“侄儿明白，愿领兵为五叔分忧。”
    完顏昌点头道：“好！传令各军，以寿河为界，暂缓南侵。派使者去江陵见赵构，告知若不迅速剿灭明教，我大金將亲自替他『清理门户』！”
    眾將退去，帐中只剩完顏昌与宗弼叔侄二人。完顏昌沉思良久，缓缓道：“兀朮，你可曾想过，若明教彻底坐稳江南，再举兵北上，我金国又当如何应对？”
    完顏宗弼一震，正色道：“五叔，此事侄儿亦忧心不已。明教起於草莽，本不足惧，但其首领方梦华用兵如神，且善於联合各方势力。若江南真让她坐稳，我金国未来恐有隱患。”
    完顏昌嘆道：“明教如毒蛇一般，江南山水是其庇护之壳。我金国欲灭此患，唯有以雷霆手段打破江南屏障。只是此事非一时之功，需从长计议。”
    完顏宗弼点头道：“五叔放心，侄儿必当竭力助您，扫清金国四方之忧！”
    叔侄二人对视一眼，帐中杀气更浓。一场围绕南北的棋局，就此定下基调。
    完顏宗弼抬眼看向面前的完顏昌，语气中不免带著些许责怪：“五叔，此前为什么还要在楚州停滯不前？你我若合力攻打江南，明教鼠辈哪里是对手？二哥若能得你相助，怎会死於扬州？”
    完顏昌心中自知难辞其咎，面露惭色，他嘆了口气：“侄儿有所不知，楚州那赵立，並非寻常对手。此人智勇双全，且恨金人入骨。曾在徐州时，你还在城下看见过，他的兵勇如猛虎，军心如铁。而且他对金人恨之入骨，每次俘获我军將士，必在大街上磔杀，屠戮极其残忍，连我军將士都不敢直呼其名。若我从淮东调兵去攻打江南，淮北必然出现空隙，那时赵立必定趁机反扑山东，截断我军后路，岂不危险？所以，我才迟迟未能进军江南。”
    完顏昌摇了摇头，面上露出一丝苦笑，忧心忡忡：“四贤侄恐怕是打错算盘了，老夫曾多次派人前往楚州招降赵立，但他一次次拒绝归顺，甚至还斩杀了我的使者。每当我派兵攻楚，赵立总是奋力捍卫，且不知为何，他的战术奇诡无比，总能令我军折损大批兵马。”
    完顏宗弼皱了皱眉，似乎没把这番话放在心上，他嘴角微微上扬，语气渐为轻鬆：“招降无效，那便以金银贿赂他便是！赵立不过是淮东一介武夫，虽有勇气，但毕竟势力有限。我们金国军马，財宝万千，只要他见了黄金，定会心动。只要赵立同意，我们从楚州借道，承州薛庆怕也不敢阻拦。”
    完顏昌听了，脸上顿时显现出一丝为难之色：“兀朮，我不是不愿帮助你攻下江南，只是赵立绝非一般贼寇，他是一个极为坚韧的人。我们若以金银贿赂，虽能暂时取得他表面的应允，但他若心生反意，极可能背信弃义，甚至反过来成为我们的敌人。若赵立真心背叛，恐怕不仅是楚州，我们整个淮东都將面临巨大的危险。且不说薛庆能否对我们形成威胁，赵立若联合明教，情势更加难料。”
    完顏宗弼眼神一冷，带著一丝冷笑：“五叔，既然如此，那么我便亲自去楚州见一见这赵立。金银財宝放在那里，送给他，我倒要看看他到底能抵挡得了多少诱惑。若他仍旧拒绝，我自有办法。”
    完顏昌见状心知难劝，只得嘆了一口气：“贤侄此行，小心为上。若真是赵立一意孤行，恐怕后果难以收拾。”
    完顏宗弼一挥手，心中已有计较：“不用担心，五叔。若赵立不肯屈服，那便彻底与他断了关係。我们金军人多势眾，一旦决裂，楚州也非铁桶之城，我自有办法破了这赵立的阵。”
    完顏昌见他言辞决绝，也知道此时无论如何劝阻已无济於事，心中不禁重重地嘆息一声：“愿天佑我大金。”
    楚州城头，北风凛冽，寒光映雪。赵立披甲持刀，立於城头巡视。这赵立本是徐州忠义之士，因痛恨金兵入侵，聚眾投身抗金，自徐州至楚州，屡战屡胜，威震一方。此时，金国使者携厚礼及书信而来，侍卫来报：“金国四太子兀朮遣使携金银求將军借道，书信也已送至。”
    赵立闻言，冷笑一声：“好个完顏兀朮，方才大肆屠戮江淮百姓，如今不过败逃，却还想著借道？此等禽兽之徒，何需多言！”他挥手道：“押使者入帐，且看看他有何说辞。”
    金使战战兢兢地被押至中军大帐，虽见赵立怒容，却强作镇定，躬身呈上书信，恭敬道：“赵安抚使，四太子素闻將军乃江淮豪杰，钦佩不已。我大金无意与安抚使为敌，今日遣小人前来，只为商议借道事宜，奉上黄金万两为酬劳。若將军应允，四太子承诺，日后决不侵扰楚州。”
    赵立接过书信，却未拆开，反而冷笑道：“你家四狼狗，也配与我赵某人『交好』？他屠我中原百姓，掠我家园，无恶不作，如今败了仗，就想以金银为饵，借道逃命？真当我赵立为市井贪財之徒？”
    金使听罢，连忙跪地叩头：“將军明鑑！四太子是真心求和，此金银乃诚意所在，望將军网开一面，容我金军北归……”
    赵立不待其话说完，已將书信撕成碎片，怒喝道：“金银收买忠臣之心，岂有此理！今日若饶你一命，他<i class=“icon icon-unie08e“></i><i class=“icon icon-unie090“></i>家兀朮必更加猖狂。来人，给我將此贼斩了！”
    刀斧手应声而入，金使尚欲哀求，已被拖至帐外，乱刀剁成肉泥。赵立目视血染沙地，厉声道：“传令全军，加固城防！金兵若敢来犯，必让他们有来无回！”
    数日后，完顏宗弼帐內，心腹前来稟报：“启稟四太子，遣往楚州的使者一去不返，属下派人打探，方才得知，赵立拒贿，不仅斩杀使者，且將金银分给城中刁民，宣言与金人誓不两立！”
    完顏宗弼闻言大怒，一拳砸向案几，怒喝道：“赵立匹夫！竟如此辱我大金使者！他守徐州时，本旗主念他驍勇，未与他计较，如今竟敢得寸进尺，斩我使者，分明是自寻死路！”
    帐內眾將见完顏宗弼怒不可遏，纷纷上前劝道：“主子息怒，赵立虽勇，却只是一介匹夫，淮东不过楚州孤城而已，何足掛齿？待我军大举攻之，定能破城，擒拿此獠！”
    完顏宗弼冷哼一声：“他赵立既无投降之意，那便以此城血祭我二哥在天之灵！传我军令，整顿兵马，联络三哥的大军会师楚州，誓取此城！”
    帐內眾將见完顏宗弼怒不可遏，纷纷上前劝道：“主子息怒，赵立虽勇，却只是一介匹夫，淮东不过楚州孤城而已，何足掛齿？待我军大举攻之，定能破城，擒拿此獠！”
    完顏宗弼冷哼一声：“他赵立既无投降之意，那便以此城血祭我二哥在天之灵！传我军令，整顿兵马，联络三哥的大军会师楚州，誓取此城！”
    是夜，完顏宗弼亲书战书，遣人送往完顏昌和完顏宗辅处，言明赵立不识抬举，斩杀使者，侮辱金国，须与其联手攻楚，彻底荡平淮东，免后方之忧。
    寿河营中，完顏昌接到宗弼书信后，沉思良久。他曾数次招降赵立不成，早已对其心存忌惮，但对完顏宗弼的提议却略显犹豫。帐中镶蓝旗谋士石抹寿言见状，出言劝道：“主子，赵立不过一介偏师，虽多次挫败我军，但终究势单力薄。若主子与四太子联手攻楚，一举剷除此獠，不但可稳固京东后方，更能振我军威，何乐而不为？”
    完顏昌点了点头：“兀朮所言有理。若赵立不除，我金军东南之路恐受其牵制。传令三军，即日起增兵楚州，与兀朮共定淮东！”
    消息传至楚州，赵立得知完顏昌、完顏宗弼將联手攻城，却毫无惧色。他召集眾將，沉声道：“诸位兄弟，金军在江南贼人那里连吃败仗，早已元气大伤，如今欲借我楚州立威，无非是虚张声势。我等坚守城池，绝不让金贼踏入一步！”
    眾將齐声应诺，城中军民亦积极备战，一时间，楚州战云密布，杀声震天。赵立登上城头，目视远方密集的金军旗帜，手中长刀指向北方，冷冷道：“来吧，兀朮、挞懒、讹里朵！赵某人就在此等著，看你们如何踏破我楚州城门！”