楚州城，血色浸染了城墙，四十余日的苦战让整座城池疲惫不堪。然而城头上赵立的身影却始终如一根定海神针，激励著所有士卒奋勇抵抗。今日，金人勇將完顏突合速策马掠壕而过，意图羞辱城中守军。
    赵立眯眼冷笑，扭头喝道：“谁能出战，挫这蛮子锐气？”
    民兵队长左彬怒气衝天，持刀上马应道：“末將愿往！”不待赵立多言，他已纵马追击，势如疾风。完顏突合速见状，回马迎战，两人於壕边斗了数十合，刀斧交鸣，火花四溅。
    完顏突合速虽驍勇，但心知赵立惯用声东击西之计，担忧城內伏兵，不敢久战，拨马而去。左彬並未追击，返马回城。赵立见其从容归来，大喜，亲自举旗呼他到面前问道：“壮士高姓大名？”
    左彬抱拳答道：“小人姓左名彬，淮阳人氏，曾隨江湖师父学得十八般武艺。前年打猎被猛虎抓伤面门，小人怒杀猛虎，却留下疤痕，故得諢名『狠黥布』。”
    赵立拍掌赞道：“壮士豪勇，真吾城之虎將也！”他旋即补左彬为军中亲隨，令其与都监朱鉞、勇士万五、石琦、蔚亨一同领兵御敌。自此，这五人並称“楚州五虎大將”。
    四十余日的攻城战中，完顏昌率十万大军围困楚州，用梢砲毁城墙，几次登城皆被赵立统军杀退。敌军再度以攻城砲轰开北门一段城墙，选拔死士攀梯突袭。赵立冷静指挥，命士卒以生槐木削成鹿角状，填补城墙缺口，又在月城堆满柴薪，设置火池。
    当金军死士攀城而上，宋军便以长矛鉤取其盾，投敌兵入火池。火焰熊熊燃烧，哀嚎声迴荡四方，近二百名金兵在烈火中丧命。
    完顏昌眼见攻城受挫，怒不可遏，亲自督战，命精锐再度强攻。赵立却在夜间安排奇兵，从四门同时出击。他將左彬、朱鉞、万五、石琦、蔚亨分兵率领，各自领三百壮士，以火箭袭扰金军营地。
    左彬率先破入金军中军，手起刀落斩敌十余人，金军大乱，完顏昌措手不及，只得下令撤军。赵立趁势追击，驱残敌六十里，至淮水北岸方止。
    金兵退去，楚州城內一片欢腾。赵立立於城头，望著依然坚守的士卒和民眾，朗声说道：“楚州虽小，今日却让天下人见识到我宋人不屈之志！诸君皆是功臣！”
    左彬等五虎大將跪地请命：“楚州有赵使君，我等誓死为城而战！”
    赵立长嘆一声：“若朝廷能有尔等忠勇之人，何至今日国破家亡？然我等既立於此，便当拼死守江淮，绝不令金贼再犯中原！”
    这一战，赵立以三万守军大破十万金兵，楚州解围，震动江淮，赵立威名自此传遍四方。
    而在楚州受围之际泗州守臣刘纲误以为赵琼仍是金人爪牙，率兵直扑宿迁水寨。赵琼虽已归楚州赵立节制，但苦於人单势孤，无法解释清楚，只得领兵死守。刘纲连日攻寨，屡次失利，折损兵马近千，怒气衝天，不肯退却。
    赵琼无奈，遣快马至楚州求援，信中言辞恳切：“若不速救，琼定遭灭门之祸，楚州名声亦將受累！”
    赵立闻讯，正与幕僚程括议事。程括献策道：“宿迁赵琼所处水寨易守难攻，但刘纲若增兵，恐有不测。淮阴首领严宗义颇有勇谋，可令其前往解围，既能阻战，又不伤两方和气。”
    赵立点头称是，当即书写文牒，命人送至严宗义处。严宗义接令，率部千余人出发。
    刘纲久攻不克，心有不甘，遣人至其父濠州知州刘位处求援。刘位素来骄傲，闻儿子兵败，大怒道：“区区赵琼，也敢与我父子作对！且待我率军擒之！”遂点大將王虎统兵三千，与刘纲合兵再攻宿迁。
    刘纲父子军至宿迁，遇严宗义拦路。严宗义勒马於阵前，高声劝道：“赵琼已归楚州赵立节制，现为朝廷守宿迁水寨。刘知州且收兵罢战，共同抗金为重！”
    刘纲冷笑道：“赵琼反覆小人，伤我兵將，此仇不报，誓不罢休！你若敢阻拦，我先杀了你。”言罢，命王虎出战。
    王虎策马挺枪而出，与严宗义对战。两人交手不过两合，严宗义虚晃一枪，隨后使出“虎跃山崩”，长枪刺中王虎胸膛，顺势一挑，將其掀落马下，殞命当场。严宗义挥军衝杀，刘纲兵马大乱，被迫后退十余里。
    消息传至刘位耳中，他大怒不已，亲自率军赶至宿迁。刘位见严宗义拦路，喝骂道：“匹夫！何故杀我部將？今日必取尔命！”不待严宗义答话，便挺枪衝上。
    消息传至刘位耳中，他大怒不已，亲自率军赶至宿迁。刘位见严宗义拦路，喝骂道：“匹夫！何故杀我部將？今日必取尔命！”不待严宗义答话，便挺枪衝上。
    两人交锋十余合，刘位以“蛟龙翻身”枪势刺中严宗义臂膀，鲜血长流。严宗义吃痛，招架不住，只得鸣金收兵，且战且退。
    严宗义退至半路，正遇赵立率军赶到。赵立见其伤势，急问缘由，严宗义將刘位出兵之事一一稟明。赵立冷笑道：“刘位竟不知时势，且看我如何制他！”
    赵立整顿兵马，直奔宿迁对阵刘位父子。
    刘位见赵立赶至，不觉怒从心起，拍马冲至阵前，厉声喝道：“赵立，你且退去！此事与楚州无关，不要自找麻烦！”
    赵立冷笑答道：“赵琼已归楚州，听我节制。刘位，你父子若敢再起兵，不服楚州號令，我便先斩后奏！”
    刘位大怒，拍马挺枪，与刘纲一同夹攻赵立。赵立不慌不忙，挥枪迎战。三人马蹄腾起尘土，枪影翻飞，搅成一团。斗了五七合，赵立趁刘纲失手，使出“青龙抬头”，枪尖挑飞二人兵刃数丈。
    刘位、刘纲见状，大惊失色，正欲退走，赵立怒喝道：“若再纠缠，休怪本官不留情面！”
    刘位父子自知不敌，只得收兵退回濠州。赵立鸣金收军，嘆道：“南北金兵正盛，內斗只会自取灭亡。若能齐心协力，岂惧金贼？”
    赵立命严宗义回营养伤，自己率军至宿迁慰问赵琼，並重申楚州节制之令。宿迁水寨至此得保平安，而楚州军威名远扬江淮之间。
    完顏昌久攻楚州不下，折损数千兵马，心知强攻无益，便转为围困之策。他率主力南撤五十里，至山阳东南的寿河扎下大寨，並遣亲兵构筑鹿角、壕沟，以防城內宋军反击。寿河大寨背倚淮河，水路通达，与孙村浦龙虎大王完顏突合速的营寨遥相呼应，形成掎角之势，封锁楚州四周通路。
    “赵立城中不过三万老弱，日久必乏薪粮，待其困死，楚州自破。”完顏昌阴冷一笑，对眾將说道。
    完顏昌命麾下轻骑日夜出动，绕至城下掠取出城求粮採薪的百姓。这些金兵皆轻装而行，手持马刀或长弓，擅长奔袭，专挑城外孤立之人下手。赵立虽在城內多次布防，派兵掩护，但面对金兵骑射之术，守军徒步难以有效反击，渐渐被压制。
    楚州城中物资日渐匱乏，柴薪已不足一月，军粮也减至半月份量。赵立站在城头，看著城下无数残破田地，忧心忡忡地说道：“若再无外援，楚州百姓如何能熬得过去？”