南风萧瑟，战鼓声隱隱传来。刘晏率领七千厢军沿著崎嶇的官道疾行，兵卒人困马乏，但常州告急的消息让他不敢稍作停歇。赤心队乃高俅在临安招募，一年来只惯於操练仪仗，战阵经验少而士气浮动，面对这番紧急军令，许多士卒心中不免生怨。
    “刘统领，听闻金贼势大，兀朮亲临常州。我们这点人马，是否能敌得过？”一名偏將低声询问。
    刘晏面沉如水，挥鞭指向前方：“职责所在，休得多言！常州一失，临安危矣。我等既为天子亲军，自当捨命以保社稷。”
    队伍又行数里，忽见前方高地上矗立一座雄城，城头旌旗飘扬，但那旗帜却並非宋朝龙凤纹饰，而是一面蓝底日月圣火的明教战旗，隨风猎猎作响。刘晏猛然勒马，脸色剧变。
    “怎么回事？常州城已落入明教贼人之手！”
    刘晏拨马登高远眺，只见常州城头兵士穿戴整齐，显然战备森严。而在城外平原之上，更是一片金戈铁马，完顏宗弼的大军如潮水般涌动，营帐绵延无际。明教和金军两方正处於对峙之中，战事一触即发。
    “常州失陷，明教与金贼正在交锋。我军孤立无援，此地不可久留！”偏將焦急道。
    刘晏目光凝重，沉思片刻，喝道：“传令原地扎营，列阵戒备！派人打探消息，看城中明教是否愿意议和，若其有意同抗金贼，或许还有迴旋余地。”
    正当赤心队在城外列阵时，常州城头现出一名身披甲冑、手持长刀的將领，正是明教第二师师长蒋居正。他目光如炬，注视著刘晏的军阵，冷笑道：“临安派来的援军，不过如此。”
    旁边的女谋士刘若仙低声道：“刘晏虽非名將，但乃高俅心腹，擅长皇家仪仗，战力一般。若他们与金军交手，必败无疑。若能收降此队，我军在与金贼对峙时將更占优势。”
    蒋居正点头：“不错。传令下去，派人下城与刘晏交涉，就说明教在江南立足，只为抗击金贼，若其愿意归顺，共同抗敌，我军可保其性命。”
    当明教使者骑马至赤心队阵前递交信函时，刘晏看罢，面色阴晴不定。偏將问：“刘统领，明教要我们归顺，如何应对？”
    刘晏握紧拳头，冷声道：“明教固然强势，但若投降，我等又有何顏面面见朝廷？此事还需从长计议。命全军固守此地，暂不行动！”
    城头的蒋居正望著赤心队阵地未有动作，冷笑一声：“刘晏犹豫不决，终究是个鼠目寸光之辈。他若拒降，便让他被金军碾碎！”
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    赤心队扎营於常州城外，却进退两难：若攻城，明教强兵顽固难撼；若迎击金军，更是以卵击石。夜幕降临，营中士卒情绪低落，流言四起，隱隱已有溃散之势。
    与此同时，金军大营內，完顏宗弼冷笑著听取探子稟报：“赤心队？不过是纸糊的军队。明日拂晓，本旗主便让他们明白，这江南之地，终究归我大金所有！”
    常州城外，风声愈加紧迫，一场乱战的火焰正在黑暗中酝酿。星月微明，刘晏立於赤心队大帐中，凝眉沉思。桌案上摊开著宣州知府李光紧急送来的书信，言戚方叛宋，围攻宣州，形势危急，若无援兵，城破在即。
    刘晏冷声道：“金贼步步进逼，江南危如累卵。如今明教和金军在常州僵持不下，我军置身其中，实属左右为难。若趁此机撤离，驰援宣州，或可避免全军覆灭之危。”
    偏將闻言大惊：“统领！若弃常州而去，岂非坐实畏战之名？临安高太尉恐难容我等。”
    刘晏冷笑一声：“高太尉坐镇临安，与战局相隔千里，如何分辨？我等救援宣州有功，自可將功赎罪！再者，常州已为明教所据，强求无益，不如保存实力，伺机而动！”
    军议已定，刘晏当即传令，全军轻装简行，连夜拔营，向宣州方向疾驰。
    清晨时分，完顏宗弼站在润州大营外的高台上，远眺常州方向，金黄色的披风在晨风中猎猎作响。他的脸上透著冷峻的笑意。
    “刘晏这厢军不过七千，且皆是临安的虚弱之师。无论投降明教，还是对我大金效忠，都不过是棋子一枚。”
    猛安详稳阿里赫抱拳稟报：“主子，探子来报，昨夜刘晏部已弃常州而去，正向南行，不知所图。”
    “哦？”完顏宗弼眉头一挑，隨即大笑，“这刘晏果然是贪生怕死之徒，竟连明教和我军都不敢选，寧愿逃往宣州！不过，此举正好，少了一支变数，大金攻常州便无后顾之忧！”
    与此同时，常州城头，蒋居正亦接到刘晏撤军的消息。他沉吟片刻，笑对刘若仙道：“刘晏怕被我军和金军夹击，弃战而去，实属意料之中。”
    刘若仙眼中寒光一闪：“但刘晏並非无用之人，赤心队若全数入宣州，势必增大第四师的麻烦。我军是否追击？”
    蒋居正摇头：“不必理会。明教在常州站稳脚跟，便已是胜利。宣州远离我军主力，我等只需专注於江南核心地带，稳扎稳打。”
    宣州城外，戚方率寧国县破城而来的北路军第四师主力军团，將城池团团围住。副將庞荣、龙隨与戚方並马巡视，指点攻城事宜，命人搬运石料、编制攻具，为破城做最后准备。
    忽然，一支羽箭从城头呼啸而下，钉在庞荣马前的泥地上。庞荣惊愕，翻身下马，拾箭取信，只见上书一行雋秀小字：
    “戚方穷寇，天必诛杀。你是將家子，何至於依附盗贼？”
    庞荣看罢，脸色顿变，悄悄抬眼打量戚方。戚方亦察觉有异，面露疑色，两人间的气氛顿时微妙起来。
    “庞荣，箭上所书何意？”戚方冷声问道。
    庞荣强作镇定，躬身回道：“城中守將不过是挑拨离间之计，末將断不为其所惑！”
    戚方虽未言语，但眉间阴霾更甚，显然心中已有几分戒备。
    是夜，宣州城內的知州李光召集募得的勇士数百人，分为数队，於城门开启时悄然潜出。李光亲自率领一队人马，直扑戚方营地，点燃粮草輜重，刀斧齐下，搅乱敌阵。
    戚方军中骤起火光，號角声乱作一团，士卒惊慌失措，互相践踏，有人甚至误以为是內奸作乱，开始拔刀自相残杀。混乱中，李光部趁势撤回城內，贼军损失惨重。
    次日清晨，戚方巡视营地，见烧毁的粮草、满地的尸骸，不禁勃然大怒。
    “胆敢劫我营寨！城中狗官可恶至极！传令，加紧攻城，决不能放过这群蠢蠢欲动的鼠辈！”
    戚方命人用竹木编缆，搭建浮桥渡过护城河。浮桥未及搭成，他又令贼军排列拋石车，飞石如雨点般砸向宣州城头。
    李光早有准备，命军士用竹竿编成帘状，覆盖城墙，以抵御飞石衝击。巨石砸中竹帘，竟被反弹回地，落入贼军中。见状，城头守军士气大振，城外贼兵却愈加疲惫。
    三日苦战后，戚方攻势始终无果，粮草亦告急，只得率军撤往寧国方向。宣州城內百姓望见贼军退去，齐声欢呼。
    战事稍缓，李光却未露喜色。他退回府中，將匕首放入枕匣，与家人说道：
    “戚方贼寇退去，城內虽安，但恐他日捲土重来，宣城未必能长保。我若守城不成，必以身殉。若见有人前来取此匕首，便是城破之时，你等亦不可落入贼手，当隨我一同自尽。”
    家人闻言，皆掩面痛哭，却不敢违抗。
    此后数日，城內忙於修整城防，李光每日巡视城头，召集士绅商议抗敌之策。城外，戚方退入寧国后，整顿兵马，誓要再战宣州。
    刘晏率七千厢军至宣州城南，闻戚方军扎营城北，当即提大杆刀，率亲兵数百，自城南绕至城西，疾驰北门，直奔戚方中军大帐。未及片刻，刘晏已冲至贼营外围，挥刀喝骂：
    “戚方，你这廝！马家渡战败后，竟甘为明贼走狗！今日刘某要活捉你，送回临安，千刀万剐！”
    戚方闻声，惊怒交加，急出帐披甲上马，挺枪迎战，大叫道：“刘晏！你不过是高俅一条走狗，今日谁胜谁负，还未可知！”
    二人於营前交锋，刀枪相击，火星四溅，斗了十余合，刘晏刀法凌厉，戚方渐露败势，不得不拨马退走。
    刘晏见戚方退去，心生得意，拨马单骑追击。未料戚方见宋军人数不多，遂於骆驼山设下伏兵，待刘晏孤军深入时，截断归路。戚方率偏將龙隨折返，二人挺长枪迎战。
    刘晏见状，毫不畏惧，大喝一声挥刀劈来，与二人斗得难分难解。龙隨枪法迅猛，与戚方一左一右夹攻刘晏，战至二十余合，刘晏力渐不支，只得拨马退至天寧寺前。
    不料刘晏所骑战马蹄陷泥淖，挣脱不得，刘晏翻身下马，持刀步战，左斩右劈，竟连杀贼眾数十人。贼兵见其勇猛，不敢近前。戚方见状，冷笑道：“刘晏，你虽英勇，也不过是孤身匹夫，今日难逃一死！”
    戚方与龙隨下马夹击刘晏。三人步战於寺前空地，斗了十余合，刘晏渐显疲態，稍有疏忽，被龙隨一枪刺中左腿。刘晏大喝一声，倒地不起。
    戚方上前冷笑，长枪直指刘晏胸膛，喝道：“如今还嘴硬么？早降便罢！”
    刘晏怒目而视，骂道：“贼子，今日死於你手，来日自有忠臣良將取你狗命！”
    话音未落，戚方一枪刺入刘晏胸口，鲜血飞溅，刘晏长嘆一声，气绝身亡。
    刘晏於天寧寺外战死的消息传至宣州城，守军士气大衰。戚方部將龙隨率人將刘晏首级悬於长矛之上，沿宣州城外游走示威，城內民心惶恐，四散奔逃。
    知府李光站在朝京门城楼上，看著城外明教旗帜与戚方军队的整飭阵列，眉头紧锁。他对幕僚嘆息道：“刘晏尚且不敌，宣州虽有城墙，亦如空壳。天命不佑，难保此地矣。”
    第三日午后，正当戚方部依旧列阵於城下之际，宣州东墙忽然传来轰然巨响。土墙在连日的雨水冲刷后，自然塌陷数十丈，露出一道豁口。戚方闻讯，立刻指挥第四师调整兵力，兵分三路，迅速逼近豁口。
    李光得知东墙塌方，先派人抢修，却因土木破旧，难以补救。他无奈下令严守其余城门，亲自督战。但城內守军早已士气低落，有不少士卒逃跑，剩余者也只是苟延残喘。
    戚方指挥贼军从豁口长驱直入，明教旗帜插上城墙，城內守军未作多少抵抗即四散奔逃。
    李光见城已陷，回到府中，拿出匕首，沉声对家人说道：“大势已去，我在此地守了两载，已无顏见祖宗和朝廷。你等隨我殉节，以免辱身。”
    然而，其家人劝道：“老爷若殉节可成忠名，然我等妇孺何罪？今戚方虽为贼，亦受明教节制，其军纪远胜乱军，或可保全城民。”
    李光嘆息良久，终究不忍，遂命家人速速出城投降，而自己则饮酒至醉，自縊於书房中。
    戚方入城后，召集眾將说道：“城已得手，切勿伤民扰市。入明教者，当学舟山军军纪。若有违令者，军法从事！”
    虽城內居民惊慌不安，但戚方部多是新近归附明教的原宋军，虽难尽如舟山军整肃，但在戚方的严令下，也未敢公然扰民抢掠。
    戚方直入州府，搜寻知州李光，却见李光已於府內悬樑自尽，遗书一封放於案上，写道：
    “宣城守御，鞠躬尽瘁，然贼势难挡，愧对朝廷。老夫以死明志，愿后世忠臣知我志也。”
    戚方见此，冷哼一声“安息吧你，宋朝不值得！”
    宣州既定，戚方遣人整修崩塌的东墙，同时派信使向常州陆行儿报告战果。其间，戚方对庞荣说道：“此地得天意助而成，然润州兀朮之兵未动，南下之势未止。我等虽暂得宣州，实不敢懈怠。”
    庞荣拱手道：“教主之令在前，我等必不敢妄动。只待润州消息，再议进退。”
    宣州城內，百姓见明教军纪尚算严明，心中稍安。而明教北路军势力，也隨著宣州之得，更深地扎根於江南大地。
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