靖康元年十一月，河东路基本陷落，完顏宗翰的大军只要打通天井关就到黄河岸边的京西北路。完顏撒剌荅在军中素以驍勇闻名，是完顏宗翰正白旗麾下最得力的大將之一。接到宗翰命令后，他率领一支由重骑兵、弓箭手与步兵组成的三万精锐大军向天井关疾驰。
    天井关地势险要，依山而建，是宋军从京西通往河东的最后一道屏障。宋军主將燕瑛无奈於兵力有限，只能將五千守军分散在关城各处，期望凭藉关隘险要地形坚守。然而，这註定只是徒劳。
    夜幕降临，完顏撒剌荅兵分三路，悄无声息地將天井关团团围住。他命弓箭手在高处布阵，对宋军城头守卫射击骚扰，同时命步兵携带盾牌掩护，迅速接近关城城门。一夜之间，天井关的城墙被箭雨覆盖，守军几乎无法露头。
    破晓时分，完顏撒剌荅下令用巨木撞城，城门终於轰然倒塌。宋军试图进行巷战反击，但敌军的骑兵冲入城內后如猛虎下山，將宋军冲得四散溃逃。燕瑛见大势已去，提剑自刎，天井关宣告失守。
    失去天井关的屏障后，河阳城如同暴露在猎人眼前的猎物。完顏撒剌荅趁势挥军直逼河阳，將城池团团围住。城中宋军约有一万兵力，多为从各地紧急调集而来的杂牌军，无论训练还是装备都无法与金军抗衡。
    宋军统帅韩世忠虽年轻勇武，但此时也感到力不从心。他试图亲自率军突围以遏制金军攻势，但撒剌荅显然早有准备——在城外布下重重伏兵，將突围的宋军死死压制在河阳城下。
    金军以投石机轰击城墙，用巨石和火油摧毁城防的关键部分。城內一片火海，百姓哭喊声不绝於耳。
    韩世忠在城中拼死抵抗，但缺乏后援的他无法扭转局势。金军最终在黄昏时分衝破城门，河阳城彻底陷落。韩世忠在混乱中率少数亲兵突围，得以保全性命，却眼睁睁看著这座城池沦为敌手。
    河阳城陷，完顏撒剌荅並未下令宽恕。他深知，此地是宋军后方补给的关键枢纽，一旦彻底摧毁，宋军的反抗能力將大为削弱。因此，他命令军士对河阳城进行全面搜刮，掠夺百姓財物，並下令將城內反抗者尽数斩杀。
    宋朝士兵、平民死伤无数，城中街巷积尸如山，河水被鲜血染红。仅有少部分百姓被抓为奴隶，拖入金军营地。
    怀州（焦作），古河內郡，素为宋朝黄河防线的关键一环。知州霍安国久经战场，虽知怀州兵力单薄、物资匱乏，仍抱定誓死守城之志。他日夜巡视城防，激励將士，亲书檄文告诫城中百姓：“城在则国在，若亡，莫为贼辱！”
    完顏宗翰久攻不下，深知怀州虽小，却能威慑附近州郡。他下令大军强攻，昼夜不息。金军投石机不断轰击城墙，铁骑围困四周，守军难以补给。霍安国带领將士亲临城头，用滚木擂石与火油顽强抵抗，力图拖延敌军攻势，为大宋其余州郡爭取时间。
    然而，在粮尽援绝的情况下，怀州终於在金军连续七日的猛攻下破城。城破之际，霍安国披甲执剑，率领最后一批城头守军与金军巷战。將官王美身陷敌阵，寧死不降，跃入壕沟自尽，令金军震动。
    完顏宗翰押解霍安国等一干守城將士至金军大营。他久闻霍安国忠勇，意图以软硬兼施策降，便召来夷官翻译，对眾人道：“大宋不保，汝等何必执迷？若归顺，吾保全汝性命，授官加爵。”
    霍安国昂然直立，面不改色，答道：“守土有责，乃臣子之本分！降与不降，唯我一人，与旁人无关。”
    完顏宗翰闻言，冷笑道：“既如此，本帅便问问旁人，谁与汝同心？”
    他转向通判林渊、兵马铃辖张彭年、都监赵士詵等人。林渊大步上前，高声道：“林渊与知州共守此城，今日共死，何需多问？”张彭年隨后应声：“为大宋尽忠，不是为了求生。降者岂是人？”沈敦、张行中等將亦纷纷表態：“寧死不降，与知州同命！”
    完顏宗翰面色一沉，怒道：“既执迷不悟，那便成全汝等忠义之名！”
    完顏宗翰下令，將霍安国等十三人绑缚，驱至营地东北方。金军命令他们面向金国跪拜以示臣服，霍安国却断然回绝：“生为宋臣，死亦宋魂，何拜贼虏？”
    其余人等亦齐声应和：“我辈虽死，亦无愧天地，忠义长存！”
    金军怒不可遏，將霍安国等人解衣绑缚，逼令受刑。霍安国临死前依旧神色平静，向其余人喊道：“忠臣之道，至死不悔。汝等当为后人守护此心！”
    金军刽子手挥刀斩下，十三人血洒黄土，忠魂直上九霄。霍安国一门老幼尽数被诛，无噍类存。
    完顏宗翰杀尽霍安国等十三人后，將其余未表態者释放，以示宽容。然而，这些人心中已然刻下了不可磨灭的愧疚与仇恨。他们回到家乡，遍布河东的忠烈故事隨之传开，无数百姓为之潸然泪下，亦激起无数义军復仇的决心。
    怀州大营中，完顏宗翰端坐主位，帐中火光明灭，眾將与谋士列席而坐。他目视左右，开口道：“今我军已占怀州，下一步，汴京就在眼前。然而斡离不上次南征，先我一步到汴京，夺了首功。此番若再迟缓，岂不被他压过一头？”
    帐中一阵鬨笑，渤海正白旗大学士高庆裔微微一笑，起身说道：“將军所虑极是。然而，汴京乃大宋都城，若要攻其必守之地，不如先取其援兵之源。潁昌府虽小，却是通往汴梁的咽喉，扼守宋军后路。若潁昌不破，汴京必有援兵。反之，夺潁昌则汴京孤立，可一鼓而下。”
    完顏宗翰点头，转向涿州汉军旗都统时立爱：“高先生言之有理。潁昌城池如何？守將何人？”
    时立爱拱手道：“潁昌守將刘仲武，乃宋廷李纲一派的老將，虽有一腔忠诚，却缺乏李纲的果断。城中兵不过三千，大多为地方募兵。以我军铁骑之威，夺此城易如反掌。”
    完顏宗翰朗声道：“好！传令全军，分兵两路，一路围潁昌，一路隨我南渡黄河，直逼汴京。诸將听令，三日內务必完成布阵，莫叫斡离不先我一步！”
    熊耳山道，林木葱鬱，清风拂过，战鼓声渐近，金军大队如潮水般自山路缓缓推进，前锋由镶黄旗猛安详稳完顏鶻沙虎亲自督阵。忽见前方尘土飞扬，一骑白马自林间疾驰而出。马上之人身披银甲，手执长枪，威风凛凛，赫然拦住去路，正是出使少华山正返回河东的杨再兴。
    完顏鶻沙虎勒马停步，冷声喝问：“来者何人？胆敢挡我大金天兵之路？”
    那人扬枪直指，怒目而视，朗声道：“某乃杨再兴！汝等金寇，侵我山河，杀我父老，辱我妻女，罪恶滔天！今於此与你清算，还我大宋朗朗乾坤！”
    金军眾將闻言皆怒，完顏鶻沙虎更是勃然大怒，拍马向前，指著杨再兴喝道：“黄口小儿，焉敢口出狂言！看本將如何取你狗命！”言罢舞动鑌铁矛，当头向杨再兴劈来。
    杨再兴冷笑一声，长枪一横，迎面而上，二人於山道之中斗在一处。完顏鶻沙虎矛法刚猛凌厉，枪风呼啸，杨再兴却以快制快，长枪如游龙般闪转腾挪，挡住了对手的每一击。战至十余回合，杨再兴招法渐渐加快，枪枪直指要害，完顏鶻沙虎渐感不支。
    二人杀至四五十合，杨再兴瞅准破绽，一枪刺穿完顏鶻沙虎右肩，鲜血飞溅。完顏鶻沙虎大叫一声，弃矛拨马便逃。杨再兴不肯放过，策马直追，沿途连挑数名金军副將，杀得敌军士气尽丧。
    完顏鶻沙虎仓皇奔至大阵前，厉声命军士道：“围杀此人！不可让他再冲阵猖狂！”金军蜂拥而上，杨再兴被团团围住。他左衝右突，长枪如风，所到之处，金兵人仰马翻，尸横遍地。顷刻间，金军已折损数百人。
    消息传至后阵，完顏宗翰得知前军遇阻，亲自策马赶来，远远看见杨再兴枪挑数人，威不可挡。他抚须冷笑，嘆道：“此人真乃万夫莫敌之將，若能为我所用，何愁中原不下？”隨即下令：“传我军令，不许放箭，务必生擒！”
    金军围杀之势一缓，杨再兴冷眼环顾，心知对方有所图谋，暗嘆孤军无援，今日难以取胜。他长啸一声，连杀数名金將，终於撕开一条血路，扬鞭纵马向密林深处而去。
    金军见杨再兴冲入林间，完顏宗翰立刻派出精锐骑兵追击。然而，杨再兴熟悉地形，左绕右突，转眼间便消失得无影无踪。追兵行至山间小路，见不著踪跡，只得折返。
    完顏宗翰见杨再兴脱身而去，虽未得其人，却仍满面讚许之色，嘆道：“此人武艺绝伦，若得其心，堪称大將。惜哉！传令继续前行，莫误战机。”
    金军整队继续南下，山间却留下百余具金兵尸首，血跡洒满山道，成为熊耳山一战的悲壮註脚。