宣和七年十一月的寒意仍未散尽，江风凛冽，水面泛起层层波浪。洪仙花驾船將方梦华送到润州渡口外，远处北固山水寨隱约可见宋军的营地旗帜隨风飘扬。洪仙花止步於此，她知道前方已经不再是她们的势力范围，而是一片尚未掌控的地带。
    洪仙花朝方梦华微微拱手，低声道：“梦华妹妹，过了此地便是宋军水寨的巡防区域，姐姐我不便再护送，怕引起他们疑心。”
    方梦华点头，轻拍洪仙花的肩膀，眼中带著一丝感激与不舍：“洪姐姐，多谢妳一路护送。过了北固山直到入海都是明教的水面，管仲孙那边已派船来接应，妳尽可放心返航。”
    洪仙花微微頷首，转身唤来一名手下递上一包风乾的江鱼和蜜饯，道：“教主，这一路风寒未解，食物简便些，还望您莫要嫌弃。”她又低声叮嘱，“润州地界不安分，宋军布防严密，切莫惊动敌方巡哨。”
    方梦华微微一笑，將包裹接过，意味深长地说道：“洪姐姐安心回去。铜陵水寨的弟兄们仍需妳的照拂，我也盼著不久后，明教能在江南真正站稳脚跟，届时再与妳畅饮。”二人对视一眼，虽无言语，神情中却流露出默契。
    在微微泛白的天光中，方梦华登上北路军接应的船。船身轻轻摇晃，船头一名身姿挺拔的將领正立於桅杆下，正是北路军副军长管仲孙。他看到方梦华登船，神情顿时肃然，拱手施礼：“属下管仲孙，奉命来接教主归来。”
    方梦华点点头，深邃的目光扫过江水与远处宋军的旗帜，淡然道：“有劳管副军长了。此处距离宋军驻防地不远，需速速离开，免得引起他们怀疑。”
    管仲孙立即指挥船工们起帆，船只迅速离开了润州渡口，向北驶去。江风掀起阵阵水花，方梦华站在船头，目光穿越江面，仿佛已看到了那片属於明教的北路军水域。管仲孙缓步上前，低声道：“教主放心，北路军已在沿江布置哨船，確保不会有宋军追踪此处。沿途水寨均已接到消息，明教弟兄会一路护送，直至安全地带。”
    方梦华微微頷首，眼中透出一丝欣慰，轻声道：“仲孙，北路军的布防辛苦你了。宋军近日防守严密，但此江乃是我明教往来之地，宋军不得寸进。此番本座归来，必会携手你等共守此疆。”
    管仲孙面色一凛，坚定地回道：“属下誓死守卫明教之地，绝不让宋军半分染指。”他顿了顿，目光炯炯，低声道：“自教主號召重振明教以来，北路军弟兄们士气高涨，皆愿为教主所驱策，赴汤蹈火。”
    江风猎猎作响，船只行驶在波涛中，远处已隱隱可见明教水寨的旗帜。方梦华眺望著前方，心中暗自下定决心。她知道，江南的局势正在发生剧变，而她和明教將要成为这片动盪江湖中不可忽视的力量。
    穿过江面上的寒风，她转身面对管仲孙和船上的眾人，沉声说道：“此行归来，我们將有更艰难的战役要面对。但只要我等齐心协力，便无惧强敌。北路军的弟兄们都是本座最信赖之人，本座誓与尔等共进退！”
    管仲孙和船上眾人闻言，皆目光炯炯，齐声应道：“誓死效忠教主，守护明教！”
    晨光熹微，方梦华一行踏入常州地界。山峦环绕，路旁寺庙香火繚绕，青烟隨风摇曳，方梦华不由得想起两年前，她曾在此得到过大林寺主持王法恩的支持。她略一沉吟，决定前往大林寺还愿。
    沿著山间小逕行至大林寺，方梦华入目便是那座熟悉的山门，朱红色的匾额上“横山大林寺”五个大字，遒劲有力。寺內僧人见到方梦华一行，纷纷行礼带路，將他们引入大殿。方梦华抬眼便见到王法恩大和尚，仍旧是一袭灰布僧袍，目光澄净，如初见时一般慈悲。
    王法恩见到方梦华，微笑著合掌道：“教主驾临，贫僧倍感荣幸。两年前承教主拨云见日之助，大林寺方得以安稳，而今前来还愿，实在是佛法之缘。”
    方梦华微笑点头，正要拱手行礼，忽听殿外传来一阵脚步声。不多时，一位中年僧人步入大殿，身著一袭袈裟，气宇轩昂。他见到方梦华，眼中闪过一丝欣喜，立刻双手合十行礼道：“铁观音施主，贫僧蒋居正，有礼了。”
    “铁观音？”方梦华闻言，眼角微微抽动，心中哭笑不得。她明白这江湖绰號恐怕正是眼前这位蒋和尚传开的。自己不过因为性格坚毅又慈悲，没想到竟让这位僧人將“铁观音”一称广为传扬。
    她稳住心神，含笑还礼道：“蒋大师，別来无恙。倒是『铁观音』之称，不知从何而来，倒叫我有些措手不及。”
    蒋居正神情庄重，认真道：“铁观音之名，不仅因教主英勇无畏，便是千锤百炼亦不改其本色，乃大智慧、大勇气之象。贫僧虽兰溪一介山僧，但此等气度，唯教主当之无愧。”
    方梦华暗暗摇头，心中自嘲道：这“铁观音”分明是清朝才有的茶名，但蒋居正並不知晓內情，误解也在所难免。她面上不动声色，只微微一笑，道：“既然蒋大师如此看重此名，那本座便当得起这份期许。”她又正色道，“倒是听闻蒋大师已携兰溪光明寺僧兵加入石生的西路军，为我明教奔走，实在感激。”
    蒋居正点点头，肃然道：“方教主一心为民，贫僧深受感动，带领寺中僧兵追隨明教实乃理所当然。兰溪光明寺虽地处偏僻，但贫僧与眾僧亦深知民生疾苦，愿以微薄之力助教主共护百姓。”
    这时，王法恩轻轻拍手，几位僧人端上茶盘，为方梦华与蒋居正斟上香茗。方梦华端起茶碗轻轻啜饮，茶香入喉，余韵悠长，倒也像极了“铁观音”这一雅號的意蕴。她放下茶碗，微笑著对王法恩与蒋居正道：“王大师，蒋大师，若日后明教復兴，庶民安乐，二位功不可没。如今北方金兵压境，江南局势也並不平静，须得多多仰仗两位相助。”
    王法恩点头微笑道：“方教主宽心，我大林寺虽不涉俗世纷爭，但对明教的教义亦深有认同，已將白莲圣女之教义广布乡野，为百姓化忧解愁。”
    方梦华起身作揖，语气诚恳：“有赖二位大师之助，明教的精神才能传遍江南百姓。今我还愿已毕，便继续赶往江北前线，待日后局势稍安，再来相敘。”
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    蒋居正也长拜致礼，郑重道：“教主，『铁观音』之名虽由贫僧而起，但愿此名如教主意志，不因磨难而改。江南百姓皆盼教主为他们带来生机，贫僧必定助教主一臂之力。”
    送別了大林寺的僧眾，方梦华沿著山路缓步而下，心中既有些感慨，又暗暗下定决心。风吹过山间松林，仿佛迴荡著眾僧虔诚的祝愿。她眺望远方，知道这片土地因他们的付出，將迎来新的希望。