夜色渐深，阳罗镇的码头上，水声潺潺，篝火在寒风中摇曳不定。李合戎独自站在船边，望著远处的江水发呆，心中纠结不已。他从未想过，那个在传闻中靠美色上位的明教教主，竟然如此冷静睿智，威严不可侵犯。与他预想中的“妖艷女子”完全不同。
    他心里明白，刚才的一番调笑，虽然没有当场酿成大祸，但已经让他在方梦华面前失了分寸。蘄黄十八寨的头领们对方梦华的尊敬、听命程度更让他惊讶——这一切绝不是靠美貌所能贏得的地位。这位女教主，显然有著非凡的领导才能和过人手段。方梦华展现出的气魄和威严，远胜过许多江湖好汉，让李合戎心中起了动摇。
    他低头思索，荆湖摩尼教內的流言，关於方梦华的轻浮言辞，或许只是偏见。而现实是，方梦华正在稳步扩张自己的势力，江北各寨主似乎也倾向於她的阵营，若他继续固守陈规，不匯报情况，自己可能会被逐步孤立在荆湖一隅。
    “可是……”李合戎心中一紧，想到大哥钟相的威严，以及荆湖摩尼教內部对方梦华的敌视情绪，他心中更是乱作一团。如果他不將今日之事告知钟相，日后被揭发，只怕自己在荆湖再无立足之地。然而，若他继续与方梦华对立，荆湖这边是否真的能抵挡住江北和东南明教的合力压制？
    身旁的分水犀牛童良走过来，见李合戎愁眉不展，低声问道：“李大哥，刚才的事……你打算怎么处理？”
    李合戎一声嘆息，苦笑道：“童良，你看得出来，这方梦华不是传言中的无能之辈。她能走到今天这一步，绝非依靠美色。可我这刚一见面，就把她得罪了，你说我要怎么处理？”
    童良皱了皱眉，低声道：“那倒是……方教主看起来有些手段。大哥，这事你要真想匯报给钟相大哥，就得谨慎些。方教主的势力正在崛起，若我们过早与她交恶，將来可不好办。”
    李合戎听了，沉默良久。童良的分析並非没有道理。眼下的局势，荆湖摩尼教固然是江湖一方大势力，但方梦华所率的明教也绝不可小覷。而且，江北的各寨主已然心向明教，若他將今日之事直接匯报，钟相大哥定会採取强硬措施，到时局势恐怕更加难以收拾。
    “可我已经得罪了她，刚才她的態度，怕是没那么容易释怀。”李合戎摇头苦笑，心中愈发觉得尷尬。
    这时，水底鰲鱼柯炳走了过来，低声道：“李大哥，方教主那边现在虽是冷淡，但她终究不会轻易撕破脸皮。我们这次带来的补给她也照单全收，显然还是把大局放在第一位。何不趁著现在缓和关係，表明咱们荆湖的诚意？兴许还能將功赎罪。”
    李合戎闻言，心中一动。柯炳的建议让他看到了一线希望。方梦华虽然展现出强硬的一面，但並未拒绝合作。只要他表现出足够的诚意，或许还有机会挽回。至於是否匯报给钟相，倒可以暂且缓一缓，观望局势再定。
    他深吸一口气，点了点头：“你说得对，方教主现在不愿与我们撕破脸皮，说明她还有大局在心。既然如此，我不如先放下个人得失，找机会修復关係。大事当前，不能因小失大。”
    童良和柯炳相视一笑，见李合戎决定放下芥蒂，他们也鬆了口气。毕竟，眼下江湖风云变幻，谁能掌握大局，尚未有定论。而他们，若能在此时结好方梦华的明教，或许未来的路也会宽阔不少。
    李合戎转身，望著不远处的篝火，心中渐渐有了决断：“明日我就去拜访方教主，表明我们荆湖的诚意。至於钟相大哥那边，暂时按下不表，等局势明朗再说。”
    李合戎在次日清晨再次拜访了方梦华。这次，他的態度明显比前日更加恭敬，眼神中带著些许诚惶诚恐。他深知，昨日的冒失已让他失了分寸，今日前来，是为了挽回局面。
    方梦华坐在茶案旁，顾赛花站在一旁静默。方梦华的目光落在李合戎身上，冷静且不带情感波动。她虽不动声色，但心中对这个初次见面的荆湖水军首领已有了判断。
    “李宿將今日有何贵干？”方梦华开口道，语气中带著些微的寒意，但仍保持公事公办的姿態。
    李合戎低下头，拱手行礼：“方教主，昨日是我李某人失礼，今日特来赔罪，也为我们荆湖一系的未来考虑，愿意与明教並肩同行。”他停顿了一下，试图看出方梦华的反应，见她並未回应，便继续说道，“此次既然送补给来阳罗镇，我也愿意为教主效力，確保长江航道的补给线畅通无阻。”
    方梦华轻轻抿了一口茶，目光不离李合戎：“具体说来，李宿將如何保证补给线的畅通？”
    李合戎连忙应声：“我李合戎掌控的是嘉鱼县鱼岳山到阳罗镇对岸青山磯这一段航道，从此地若要继续向东抵达江东，便需与箕水豹英宣联络。英宿將负责青山磯到积布山之间的航道，而再往东，就是江州段潯阳江，属於飞江虎余龙和水上飞仙洪仙花夫妇的势力范围。”
    方梦华点了点头，淡然道：“看来，这条补给线確实需要多方通力合作。李宿將愿意带本座去青山磯拜访英宣，倒也正合我意。江上的局势变化无常，我们必须確保这条航道的稳定。”
    李合戎大喜，忙道：“能为方教主效力，实在荣幸。若教主不嫌弃，李某愿意亲自护送教主和顾姑娘过江，去见英宿將。”
    方梦华微微一笑，点头道：“既然如此，我们便不再耽搁，今日启程。”
    当天下午，李合戎的水军船只已经准备就绪。方梦华与顾赛花登上船只，李合戎亲自掌舵，一行人沿著江面驶向青山磯。长江水面宽阔，波光粼粼，远处的山峦起伏，青翠欲滴。江水虽有些湍急，但在李合戎熟练的操控下，船只稳稳前行。
    站在船头的方梦华眺望远方，她的心中暗自思忖。虽然李合戎表面上已经服软，但江湖中人皆心怀鬼胎，尤其是在这样复杂的时局下，她並不敢掉以轻心。她对荆湖一带的水军势力知之甚少，但知道这些人背后的关係盘根错节，彼此利益纠缠。李合戎的表现虽然看似诚恳，但是否真心归顺，仍需时间验证。
    船只靠岸，李合戎带领方梦华和顾赛花踏上青山磯。远处，箕水豹英宣早已带人等候。他身材高大，皮肤黝黑，眼神锐利，一见李合戎和方梦华，立刻抱拳行礼。
    “方教主，李宿將，久闻大名，今日得见，实在是三生有幸。”英宣声音洪亮，目光在方梦华身上略作停留，显然对她的美貌也感到惊艷，但他很快恢復了镇定。
    方梦华微微頷首，沉稳回应：“英宿將客气了，今日来此，是想与英宿將共商长江航道补给之事。如今大局未定，江湖风云难测，我们必须齐心协力，才能確保这一条命脉畅通无阻。”
    英宣大笑道：“教主所言极是！我英宣愿为教主效力，保证从青山磯到积布山的航道无阻，若有任何异动，定第一时间告知教主。”
    一番商谈下来，方梦华虽对英宣和李合戎的表態心存疑虑，但也明白眼下必须暂时联合，巩固自身的地位与势力。江湖水路的控制至关重要，这场会面，已为未来的局势埋下了伏笔。
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