夜色如墨，大別山中的篝火微弱，却难掩四周的山影。区朋在寨中来回踱步，心中盘算著方梦华的出现將会带来的种种变数。身为摩尼教徒，他心里清楚，荆湖一带的钟相势力盘踞多年，已经在江湖上称雄一方，钟相虽也是摩尼教领袖，却与江浙方腊势力並不亲近，甚至隱隱有互相防范之意。
    方梦华的名號他早有耳闻，江南明教的崛起之势虽令人敬畏，但与荆湖钟相相比，还缺乏一种根深蒂固的控制力。更何况，钟相本土根基深厚，与诸多绿林好汉关係密切，要想在这一带打开局面，难免要费一番周折。
    “区大哥，郝雄、张杰他们几个已经到了，正在前厅等著你呢。”一名寨丁走上前来，恭敬地向区朋稟告。
    区朋点了点头，目光中带著一丝沉思。他知道，这一夜的会议，必定决定接下来的態度与行动。他叮嘱道：“去告诉他们，稍等片刻，我即刻到。”
    踏入前厅时，几名绿林好汉已围坐一圈，面前摆著简单的酒肉。坐在左首的是面如焦炭的“鬼见愁”郝雄，右首则是满身肌肉的“小阳春”苏胜。眾人见区朋进来，纷纷拱手相迎。
    不多时，大厅內已聚集了十余人。首先到来的是鬼见愁郝雄，此人面目阴冷，满脸凶相，手持一柄大砍刀，向来是个杀伐果断的角色。他一进大厅便咧嘴笑道：“区大哥，听说万女侠昨夜路过，果真是她本人？”
    区朋微微一笑，点了点头：“郝兄，正是。今日便有机会亲眼见识。”
    紧接著，白脚猫张杰和铁金刚王权也先后赶到。张杰身材矮小敏捷，善於攀岩跃林，身手轻巧如猫；而王权则是个壮汉，满身肌肉，行走间似带著风声，手中一对铜锤让人不敢轻视。他们一进门，便对著区朋抱拳道：“区大哥，这次咱们能见到方教主，真是长见识了。”
    隨后到来的还有小阳春苏胜、铁鷂子於德明、铁蛀虫丁谦和锦毛犬骆敬德等绿林头目。大厅內，各寨首领齐聚，气氛顿时变得热烈起来。他们虽然各自占据山头，但这些年来也曾合作对抗过地方官府，彼此之间虽有小摩擦，却还算团结。
    “区大哥，听说你那边来了位贵客，江南那一带的大人物方教主？”於德明粗声大气地开口，满脸的怀疑与好奇。
    “是啊，”区朋点头应道，“正是江南明教的方教主，她和一位姑娘路过我寨中，正打算翻越大別山去荆湖。”
    “方教主？”坐在另一旁的“白脚猫”张杰轻笑一声，语气里带著几分不屑，“这几年江南明教势头是足，但她若以为凭这点就能在荆湖一带横行，那可未必。”
    “张兄这话有理，”一旁的“探驪龙”朱润附和道，“咱们这边一直以钟天王为尊，就算她是方腊的妹妹，想要掌控这边，也得看钟大哥的意思。”
    “区大哥，这么急著把我们召集来，是想商量如何应对吗？”“山海镇”石青接著问道，眼中透著审慎。
    区朋看了看在座的眾人，缓缓点头。他知道，眼前这些好汉个个都是一方势力的首领，虽与他关係不错，但都各怀心思。要想统一他们对方梦华的態度，绝非易事。
    “各位兄弟，”区朋开口道，语气中透著几分谨慎与思索，“我今夜召集大家前来，是想说清楚，方梦华虽名震江南，但她这次西上荆湖，绝非为了征服这片地界，而是要寻求与钟大哥的联盟。我们这些散布在大別山的兄弟们，若能趁机与她交好，將来钟天王势力也许未必会冷落我们。”
    “区大哥的意思是，我们要和她联手？”“铁蛀虫”丁谦皱眉道，“咱们这些绿林好汉歷来讲究独立自主，若真是让她带著明教总坛的名头压下来，未免太憋屈。”
    “话也不能这么说，”一直未开口的“马上娇”屠俏沉声道，“方教主虽是女子，却也是智勇双全之人。更何况，眼下北方金虏南下，江南大势风云变幻，咱们这些散匪要想在乱世中活下去，单靠这贫瘠的大別山可撑不了多久。与其跟她对立，不如暂时观望，看看她与钟大哥之间如何磨合，咱们也能从中得利。”
    “俏姐的话有道理。”区朋点头表示赞同，“我觉得，我们可以先礼后兵，表现出善意，同时留足余地。毕竟，钟天王势力虽大，但也未必会压制我们。”
    “关键在於，她方梦华是否有足够的实力与钟大哥谈判。”坐在末席的“飞过海”滕云慢悠悠地说道，“咱们倒是可以先探探她的虚实。”
    眾人纷纷点头，各自心中都有了打算。
    区朋见场面安定下来，便说道：“既然如此，我明日便邀请方教主与各位相见，届时各位亲眼所见，再做定夺。”
    这一夜，绿林好汉们各自心怀不同的想法，散去后依旧在思索著方梦华的到来对他们未来局势的影响。而在另一边的山寨小屋中，方梦华则不曾入睡。她已经感觉到山寨中人心涌动，知道自己接下来的一步该如何走，將会关係到是否能顺利通过荆湖，甚至可能影响她与钟相的未来盟友关係。
    翌日清晨，山间薄雾尚未散尽，寨中已是热闹非凡。区朋早早起身，忙著安排昨晚邀来的几位山寨首领，他们都是蘄黄十八寨的骨干人物，个个在江湖上有不小的名声。听闻万女侠亲临大別山，各寨头领纷纷赶来，想要一睹这位近年在江湖和绿林中声名鹊起的传奇女子。
    山寨大厅內，区朋正襟危坐，望著陆续到来的绿林好汉们，心中暗自思量。昨夜他亲自与方梦华交谈后，便更加坚定了她的身份，不仅是江南明教的教主，还可能成为南方乱世的核心力量。区朋知道，方梦华的出现或许会为江湖带来新的机遇，若能与她结盟，十八寨必定能获得更大的生存空间，甚至在乱世中占据一席之地。
    山风微凉，大別山寨中已经开始了忙碌的生活，寨丁们在四周巡逻，而寨中的几位首领早已齐聚议事厅。议事厅中篝火未熄，火光映照在眾人的脸庞上，各个绿林好汉或神色谨慎，或面带几分戏謔。昨夜的討论虽然已大致定下调子，但仍有不少人心怀疑虑，尤其对方梦华的武艺和实力心存猜测。
    方梦华穿著素雅的劲装，淡然从厅外步入，身旁跟隨的顾赛花低眉顺眼，似乎对眼前眾多绿林首领的气势颇有几分敬畏。方梦华神色自若，眼神中透出一丝冷静与从容，仿佛早已料到今日的场面。
    “万女侠驾到，诸位兄弟有失远迎了。”区朋从主座站起，拱手示意，虽然昨夜已经探过底，但他依然保持了对方梦华的敬意。
    方梦华微微点头，环视一圈，淡然说道：“区寨主和各位好汉如此礼遇，梦华心存感激。此番南行，路途遥远，不曾想能在此地得到诸位兄台的厚待。”
    “哪里哪里，”坐在一旁的“鬼见愁”郝雄笑得满脸横肉，“万女侠名声在外，我们这些山里汉子也是仰慕已久。听闻万女侠功夫了得，不知今日能否让我们开开眼界？”
    此言一出，眾人目光齐刷刷地望向方梦华，虽然话中带著敬意，但其中的试探之意显而易见。
    方梦华心中一笑，知道这种场合必然少不了武力上的比试。她在江湖上行走，自知若不展现出足够的实力，这些绿林好汉恐怕不会轻易服气。於是她神色平静，答道：“小女子不过微末武艺，何谈『开眼界』二字？若诸位兄台有意切磋，我自当奉陪。”
    “哈哈哈，爽快！”“铁金刚”王权拍案而起，虎背熊腰的身躯站在场中，笑道，“万女侠果然直爽，那我们不妨以武会友，今日就让我来领教领教，看看江南的女侠是不是名不虚传！”
    话音刚落，周围几位绿林好汉都露出几分期待的神色，尤其是“白脚猫”张杰和“铁蛀虫”丁谦，两人目光中都闪著几分好奇，显然对方梦华的武艺水平心存疑虑。
    方梦华微微一笑，缓缓走到场中，拱手道：“请王大哥赐教。”
    王权见她如此淡定从容，心中不免起了几分轻视，虽然早闻方梦华名头，但对她的实际本领却未曾亲眼见过，觉得不过是个名声大於实的女子。於是他不再多言，纵身一跃，双拳如锤般直击方梦华。
    方梦华眼神一凝，轻巧侧身，避开王权来势汹汹的攻击，脚下一点，便如风般绕到了王权身后，身法轻盈，动作嫻熟。王权一拳落空，猛然回身，接连几招劈掌，拳风呼啸，招招凶狠。
    然而方梦华从容应对，既不与他正面硬拼，也不急著反击，只是灵活地躲闪，每次都在王权的招数落下前瞬间避开。周围观战的好汉们见此情形，纷纷露出惊嘆之色，王权的蛮力在山中几乎无敌，但此时竟被方梦华轻易化解，毫无还手之机。
    几番交手之后，王权渐渐露出急躁之色，他体型巨大，攻势虽猛，但速度上明显不及方梦华。终於，在他又一次挥拳扑空的瞬间，方梦华眼疾手快，突然伸手轻点王权肩膀，紧接著脚下一踢，轻巧地將王权绊倒在地。她动作乾净利落，毫不拖泥带水，现场顿时一片譁然。
    王权狼狈地爬起，脸上掛著几分尷尬，但也没有恼怒，反而大笑道：“好！果然好功夫！万女侠身手不凡，王某心服口服！”
    眾人见状，纷纷鼓掌称讚，尤其是“鬼见愁”郝雄和“探驪龙”朱润，更是对方梦华投去了敬佩的目光。方梦华微微一笑，退回原位，拱手道：“王大哥承让。”
    就在这时，“白脚猫”张杰站起身，冷冷一笑，道：“王大哥的力气虽大，然而武艺上却未必是咱们当中最精的。我倒觉得，不如让我来试试，看看万女侠是不是每次都能这么轻鬆？”
    方梦华瞥了他一眼，心中明白张杰是个精於速度和身法的对手。她知道，今日的比试虽然只是试探，但也关係到她在这些人中的地位和威望，绝不能轻视。於是她淡然点头，回道：“张兄请。”
    张杰身形如猫般灵巧，瞬间飞跃而上，出手快如闪电，招式刁钻。他一上来便採取了攻势，试图以速度压制方梦华。然而方梦华眼神微微一沉，脚下一滑，迅速避开了张杰的猛攻，双手如游龙般轻盈却精准地化解了他的每一次进攻。
    两人交手数十招后，张杰的速度渐渐放慢，脸色也有些难看，他虽然速度快，但方梦华的反应更快，仿佛早已预料到他每一招的意图，始终保持著压制。最终，方梦华一个反手擒拿，將张杰牢牢控制在手中，轻声道：“张兄，承让了。”
    张杰脸色铁青，但也无法反驳，只得苦笑著认输。
    这一战之后，山寨中的好汉们对方梦华的武艺再无质疑，纷纷心悦诚服地称讚她为女中豪杰。方梦华以武力贏得了他们的尊重，也为接下来与钟相势力的接洽铺平了道路。