孔宣在商国境內四处暗访。
    最后，在一处名为“莘邑”的小城外停下脚步。
    这座小城不大，城墙是夯土筑成，高不过两丈，城门洞上刻著两个古朴的大字。
    城门口只有两个穿著粗布衣的老卒坐在门洞下打盹。
    孔宣拄杖入城，无人阻拦。
    城中只有一条主街，两旁是做小买卖的铺面。
    孔宣寻了家茶摊坐下，要了碗粗茶。
    茶摊主人是个五十来岁的老嫗，满头白髮，手脚却利落，端上茶碗时笑呵呵地道：“老丈是外地来的吧？面生得很。”
    “从东边来。”孔宣含糊应了一声，端起茶碗抿了一口，问道，“这莘邑是商国的地界？”
    老嫗在围裙上擦著手，脸上带著几分自豪，“此处正是商国，国主是汤。”
    “汤？”孔宣故作不知，“老夫一路走来，听闻夏国君才是天下之主，这商国……恕老夫孤陋寡闻。”
    听到这话，老嫗也没恼，只是道：“老丈是从山外边来的，不知道也不奇怪。”
    “咱们商国小，比不上夏国的大，但咱们国主可是好人。”
    “好人？”孔宣放下茶碗，“何以见得？”
    旁边一桌上坐著个中年汉子，正呼嚕呼嚕地喝著粟米粥，闻言放下碗，插话道：“老丈有所不知，咱们国主每年只收三成税。”
    “三成？”孔宣眉头微动。
    “对，就三成。”中年汉子伸出三根手指，“夏国那边收五成，外加徭役、兵役、贡赋，一年到头，百姓手里剩不下几粒粮食。”
    “咱们商国只收三成，徭役也有，但每年不过三十日，而且管饭。”
    老嫗接话道：“还不止这些。”
    “去岁大旱，国主开了官仓放粮，救了不知多少人性命。”
    “老身的儿子就在官仓当差，亲眼见国主在仓门前站了三天三夜，亲自盯著发放，不让一粒粮食被人贪墨。”
    孔宣点了点头，面上不动声色，心中却暗暗记下。
    他又坐了半个时辰，听了不少閒谈。
    有人说起国主汤的妻子是有莘氏之女，贤良淑德，时常亲自纺麻织布，与民同甘共苦。
    有人说国主汤曾因一名奴隶被贵族无故鞭打，亲至贵族府上问罪，逼得那贵族当眾道歉赔粮。
    还有人说国主汤曾在郊外见捕鸟之人四面张网，便上前劝说，拆去三面，只留一面，留下“网开三面”的典故，飞禽走兽闻之皆来归附。
    关於最后这个传闻，孔宣听过之后，只是微微一笑，不置可否。
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    一碗茶喝完，他留下两枚铜贝，起身离开。
    走出莘邑东门时，他的身形在无人察觉的角落微微一闪，已化作一道无形遁光，向南而去。
    据茶摊上的閒谈，商国的都城在亳邑。
    孔宣他没有直接飞入亳邑，而是在城外十里的一处山丘上落下身形，重新化作白髮老叟的模样，拄著枯木杖，沿著官道向亳邑走去。
    此时已是傍晚，夕阳西沉，天边残霞如血。
    官道两旁是大片的农田，粟苗已长到半人高，青翠欲滴。
    远处村庄升起裊裊炊烟，空气中瀰漫著柴火和熟食的气息。
    三三两两的农人扛著锄头从田间归来，有说有笑，偶尔有人好奇地打量一眼这个白髮苍苍的外乡老叟，却无人上前盘问。
    孔宣沿著官道走了约莫五里，忽然停下脚步。
    前方的官道中央，围著一大群人，约有两三百之数。
    人群中间有人在激动地说著什么，声音传得很远，却听不真切。
    孔宣心中一动，拄杖走近。
    人群围成一个大圈，圈中央是一辆翻倒的牛车，车上的陶罐碎了一地。
    一个穿著粗麻衣的老农跪在地上，满脸是泪，浑身颤抖。
    他的对面站著三个穿著锦袍的男子，为首一人是个中年胖子，满脸横肉，腰间掛著一块玉牌，一看便不是寻常百姓。
    “大人，大人饶命啊！”老农磕头如捣蒜，“小老儿不是故意的，是牛惊了，小老儿实在拦不住……”
    中年胖子冷笑一声，抬脚踢了踢地上的碎陶片：“你知道这些陶器值多少钱吗？”
    “这是我特意从夏国订製的贡品，是要献给国主的！”
    “你一个老匹夫，倾家荡產也赔不起！”
    老农脸色惨白，浑身抖得如同筛糠。
    围观的百姓窃窃私语，有人面露愤慨，却无人敢上前。
    孔宣站在人群外围，冷眼旁观。
    他注意到中年胖子身后站著的两个锦袍男子，腰间都掛著同样的玉牌，牌上刻著一个“亳”字。
    孔宣前番游歷时曾见过这个字，是亳邑城中的一家商號，专做陶器生意，在商国颇有名气。
    “既然是献给国主的贡品，为何会出现在官道上？”孔宣身旁一个年轻后生小声嘀咕。
    他的同伴连忙拉了拉他的袖子：“別多嘴，那是亳邑陶家的管家，陶家家主是国中的大夫，得罪不起。”
    年轻后生不服气地哼了一声，却也不敢再多说。
    中年胖子……冯管家，双手叉腰，趾高气扬地道：“老匹夫，我也不难为你。”
    “你赔不起货，便拿你的地来抵。我听说你在城外有三亩水田……”
    老农浑身一震，猛地抬起头：“不行！那三亩地是小老儿的命根子！”
    “没了地，小老儿一家老小吃什么？”
    “那就赔货！”冯管家冷笑，“一百件夏国陶器，折价五百金，你拿得出来吗？”
    五百金。
    这个数字一出，围观百姓倒吸一口凉气。
    寻常人家一年的花销也不过三五金，五百金，便是把老农一家卖了也凑不出。
    老农绝望地瘫坐在地上，老泪纵横。
    就在这时，人群外围传来一阵马蹄声。
    眾人回头望去，只见一辆朴素的马车正沿著官道驶来。
    马车周围跟著四个骑马的侍卫，腰间佩剑，却未著甲冑。
    马车本身也很普通，木製车身，没有镶金嵌玉，只是车帘用的布料比寻常人家略好一些。
    “让一让，让一让。”驾车的车夫挥著马鞭，语气却不凶恶。