日子一天天过去。
    保安山谷里的“兵工厂”，规模越来越大。
    林凡已经不再亲自打铁了。
    他更多的是负责技术指导、质量检验，以及新武器的研发。
    韩金虎成了工匠团队的实际负责人，手下管著五十多个工匠和学徒。
    孙铁匠负责铁料的分类和初步处理。
    赵木匠负责箭杆、枪桿、炮架等木製部件的製作。
    马皮匠负责刀鞘、箭囊、皮甲等皮製品的製作。
    每个人各司其职，井井有条。
    林凡自己，则把大部分精力，投入到了火药和火炮的改进上。
    他建立了一个小小的“火药作坊”，专门负责硝石的提纯、硫磺的炼製、木炭的烧制，以及火药的配比和颗粒化。
    他制定了严格的操作规程——不同的工序在不同的工棚进行，严禁菸火，严禁金属工具无故碰撞。
    这些规矩，在工匠们看来，繁琐得近乎苛刻。
    但林凡坚持。
    他知道，火药是双刃剑。
    一个不小心，整个作坊都会被炸上天。
    在他的严格要求下，火药作坊运行了几个月，没有发生一次事故。
    火药的质量，也在稳步提升。
    颗粒化黑火药的威力，比最初的粉末状火药，提升了两成以上。
    火炮方面，林凡也在不断改进。
    他用更好的铁料，更精细的锻打工艺，造出了第四门、第五门炮。
    每一门炮，都比前一门更好——炮管更密实，射程更远，寿命更长。
    他还尝试製造了一种“散弹”——用小铁珠和碎石，代替实心铁球，专门用来杀伤密集衝锋的敌人。
    试射时，散弹在五十步的距离上，將一块木板打得千疮百孔。
    李自成看了，眼睛都亮了。
    “这东西好！专打官军的衝锋！”
    他下令，所有火炮都要配备一定数量的散弹。
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    就在一切看似顺利的时候，一场突如其来的变故，打破了山谷的寧静。
    最先发病的，是一个新兵。
    早上还好好的，下午就开始发高烧，头疼欲裂，全身酸痛。
    到了晚上，身上出现了密密麻麻的红疹。
    第二天，红疹变成了水泡。
    第三天，水泡化脓，整个人散发著恶臭。
    第四天，他死了。
    接下来，第二个，第三个，第四个……
    短短几天时间，几十个人病倒了。
    症状都一样——高烧，红疹，水泡，化脓，死亡。
    是瘟疫。
    天花，或者斑疹伤寒。
    在这个时代，都是致命的。
    恐慌，像瘟疫一样在营地中蔓延。
    人人自危，士气大跌。
    李自成下令，將病患隔离到山谷最深处的一片空地上，不许任何人靠近。
    但已经晚了。
    瘟疫已经传播开来。
    林凡站在铁匠铺门口，看著远处那片隔离区，眉头紧锁。
    他是材料学硕士，不是医生。
    面对瘟疫，他的知识几乎派不上用场。
    但他知道一些基本的防疫原则——隔离、清洁、通风、灭鼠。
    “顾先生，必须把病人和健康人彻底隔开。”他对顾君恩说，“病人的衣物、被褥，全部烧掉。营地每天打扫，保持清洁。所有人喝开水，不许喝生水。还有，灭鼠。”
    顾君恩苦笑：“林师傅，你说的这些，我都知道。但做起来，太难了。咱们两千人，吃喝拉撒都在一个山谷里，怎么保持清洁？灭鼠？山谷里到处都是老鼠，怎么灭？”
    林凡沉默了。
    他知道顾君恩说得对。
    在这个时代，在这个条件简陋的山谷里，防疫几乎是不可能完成的任务。
    他能做的，只有尽力而为。
    “我试试。”他说。
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    接下来的日子，林凡带著工匠团队，做了一些力所能及的事。
    他们用石灰水，在营地里到处喷洒——石灰有消毒作用，这是林凡知道的少数防疫知识之一。
    他们製作了大量简易的捕鼠夹，分发给士卒，鼓励大家灭鼠。
    他们用木桶和竹管，搭建了几个简易的浴室，让士卒们轮流洗澡——虽然水是凉的，但至少能洗掉身上的污垢。
    林凡还让人採集了大量艾草，晒乾后，在营地里到处熏烧。
    艾草有驱虫辟秽的作用，这是孙铁匠告诉他的土法子。
    他不知道有没有用，但做了总比不做好。
    奇蹟般地，瘟疫没有继续大规模扩散。
    病患人数在达到一百多人后，停止了增长。
    但已经染病的人，大部分都没能挺过来。
    隔离区里，每天都在死人。
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    田二狗也病倒了。
    林凡发现的时候，他已经烧得迷迷糊糊，身上开始出现红疹。
    “二狗！”林凡抓住他的手。
    田二狗勉强睁开眼，看到是林凡，咧嘴笑了笑。
    “林师傅……我是不是也要死了……”
    “別胡说！”林凡厉声道，“你会好的！一定会好的！”
    他把田二狗送到了隔离区。
    那里有几十个病人，躺在简陋的草铺上，呻吟著，等待著命运的宣判。
    林凡每天都去看他。
    虽然他知道，自己什么也做不了。
    只能看著田二狗一天天虚弱下去，身上的水泡一天天增多，化脓，散发著恶臭。
    “林师傅……”田二狗的声音已经微弱得像蚊子，“我要是死了，你能不能帮我……给我爹娘烧点纸……他们在老家，不知道我死了……”
    林凡的眼眶红了。
    “你不会死的。等你好起来，我带你回老家，咱们一起给你爹娘烧纸。”
    田二狗笑了笑，闭上了眼睛。
    他再也没有睁开。
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    田二狗死后，林凡在隔离区外坐了整整一夜。
    韩金虎来找他，看到他一个人坐在黑暗里，一动不动。
    “林兄弟……”
    “韩大哥，”林凡的声音沙哑，“二狗死了。”
    韩金虎沉默了。
    然后，他蹲下身，拍了拍林凡的肩膀。
    “我知道。”
    “他才十七岁。”林凡说，“他跟著我，从黄龙山，到芦保岭，到山西，又回到陕西。他说他想回家，想给他爹娘烧纸。我答应他了……”
    他说不下去了。
    韩金虎没有说话，只是陪著他，坐在黑暗里。
    远处，隔离区里，传来压抑的呻吟和哭泣声。
    那是生命在绝望中最后的挣扎。