眾人立刻警戒。
    只见前方草丛里，倒伏著三具尸体。
    看穿著，是普通山民打扮，两男一女，都已经僵硬，脸上残留著痛苦。
    尸体旁边，散落著几个空瘪的粗布口袋和一把断裂的锄头。
    没有明显外伤，但嘴唇青紫，口鼻处有可疑的污跡。
    “是中毒死的。”老耿蹲下身，仔细看了看，又嗅了嗅空气，脸色凝重。
    林凡心中一凛。
    他检查了散落的口袋，里面空空如也，但在女尸紧握的手里，他发现了一小撮黑褐色的、颗粒状的东西。
    他小心地捻起一点，闻了闻，有一股淡淡的霉味和土腥气。
    是发了霉的杂粮，或者……被某种毒菌污染过的食物。
    这些人，很可能是误食了有毒的东西，死在了这里。
    “把……把他们埋了吧。”田二狗声音发颤，別过脸去。
    他想起自己在老家饿极了，也挖过草根啃过树皮，后怕不已。
    “没力气挖坑了。”栓柱哑声道，“搬些石头盖上，別让野物糟践了。”
    几人默默动手，用石块和枯枝草草掩盖了尸体。
    做完这一切，气氛更加沉重。
    死亡，以另一种更悄无声息、更令人绝望的方式，展示著它的存在。
    夜幕降临，他们不敢在尸体附近扎营，又往前走了里许，找了处相对避风的山坳休息。
    没有食物，只有一点烧开的、带著土腥味的涧水。
    飢火灼烧著肠胃，也灼烧著意志。
    “林兄弟，这么找下去，没等找到李闯將，咱们就先饿死在这山沟里了。”韩金虎靠在一块石头上，有气无力地说。
    他抚摸著怀里的铁锤，眼神有些涣散，“早知道……还不如留在王大王那里，好歹……”
    “留在那里，现在骨头都不知道被野狗叼到哪里去了。”老耿打断他，声音嘶哑，“刘三疤瘌和胡老歪是什么货色？王自用自身难保。林兄弟带咱们出来，是条活路。饿是饿，可心里没那么憋屈。”
    栓柱没说话，只是默默磨著手中的刀。
    边军出身的他，对飢饿和死亡的耐受力似乎更强些，但紧抿的嘴角和深陷的眼窝，也显露出极限的疲惫。
    田二狗蜷缩在火堆旁，抱著膝盖，低声说：
    “林师傅，你说……李闯將他们，真的会收留咱们吗？咱们啥也没有，就会点……”
    他看了看林凡，没好意思说“手艺”，觉得自己除了跑腿和差点拖后腿，没什么用处。
    林凡往火堆里添了根细枝，火光在他消瘦的脸上跳跃。
    “会不会收留，去了才知道。但咱们有手有脚，有力气，韩大哥是铁匠，老耿、栓柱哥是打过仗的老行伍，二狗你机灵，能学。这世道，只要肯拼命，肯动脑子，总能找到一口饭吃。李闯將若真是成大事的人，就不会只收留能打的，也得收留能造兵器、能治伤、能办事的。”
    他的话，给眾人心里注入了一点微弱的暖意。
    是啊，他们不是累赘，他们各有各的用处。
    “睡吧，轮流守夜。明天……我们得想办法弄点吃的。”林凡结束谈话，將警戒的任务交给老耿和栓柱第一班。
    后半夜，林凡被一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声音惊醒。
    不是风声。
    他立刻睁开眼，手摸向身边的短矛。
    只见守夜的栓柱正猫著腰，警惕地望向山坳外的黑暗，老耿也醒了，握紧了刀。
    “有动静，像是人，不多，在那边林子里。”栓柱压低声音，指向左侧一片黑黢黢的松林。
    林凡示意大家不要出声，悄悄摸到山坳边缘，伏在岩石后望去。
    借著微弱的星光，只见林边隱约有几个黑影在晃动，动作很轻，似乎在挖掘或掩埋什么。
    人数大概三四个。
    是土匪？还是其他逃难者？
    亦或是……他们一直在寻找的目標的外围哨探？
    “我摸过去看看。”林凡低声道。
    “太危险，我去。”老耿道，“我腿脚不如当年，但潜行摸哨的功夫还没丟。”
    林凡想了想，点头：“小心，別暴露，看清是什么人就回来。”
    老耿像只狸猫一样，悄无声息地没入了黑暗中。
    栓柱和韩金虎握紧武器，守在林凡身边。
    田二狗也醒了，紧张地瞪大眼睛。
    时间一点点过去，每一息都显得格外漫长。
    就在林凡开始担心时，老耿的身影重新出现在岩石边，脸色有些奇怪。
    “不是土匪，也不是普通流民。”老耿喘了口气，“是几个半大孩子，最大的看著也就十六七岁，小的可能才十二三岁。穿得破破烂烂，在林子边挖坑，好像……在挖什么东西，我看他们从坑里拿出几个黑乎乎的、像是芋头或者块茎的东西，揣进怀里。看手法，不像是第一次干这个。”
    “孩子？在这深山老林？”韩金虎愕然。
    “可能是附近山村的，活不下去了，出来找吃的。”栓柱猜测。
    林凡心中却是一动。
    半大孩子，结伙在夜间行动，对山林熟悉，挖取特定植物块茎……这不像普通饥民盲目觅食。
    “他们往哪个方向去了？”林凡问。
    “往北，进了林子深处。”老耿道。
    “走，跟上去，远远跟著，別惊动他们。”林凡做出决定。
    飢饿和直觉都在告诉他，这或许是一个契机。
    五人收拾好所剩无几的行囊，牵著骡子，借著夜色的掩护，远远缀上了那几个少年模糊的身影。
    少年们显然对山路极为熟悉，在黑暗中行走如履平地，很快將林凡他们带入了一条更加隱秘、崎嶇的峡谷小道。
    走了约莫半个多时辰，前方出现了微弱的火光，还有隱约的人声。
    少年们加快脚步，朝著火光处跑去。
    林凡示意大家停下，隱藏在一块巨大的山岩后，小心探头望去。
    只见峡谷尽头，是一片背靠陡峭山壁的缓坡，坡上搭著几十个简陋的窝棚和草棚，中央燃著几堆篝火，影影绰绰约有百十號人，男女老幼都有，但青壮年男子居多。
    一些人围著火堆烤著什么，一些人则在擦拭武器、整理鞍具。
    虽然衣衫同样破烂，但精神头明显与王自用部那些惶惶不可终日的流寇不同，行动间带著一种草莽的剽悍和……奇异的纪律性。
    最引人注目的是，在营地中央一根高高的木桿上，掛著一面旗帜。
    夜色中看不真切顏色，但隱约能分辨出，上面写著一个斗大的字。
    不是“王”，不是“高”。
    那字的轮廓，在跳跃的火光映照下，像是一个人闯入门內的姿態。
    闯。
    林凡的心臟，在胸腔里重重地擂了一下。
    找到了。
    韩金虎、老耿、栓柱、田二狗，也都看到了那面旗。
    几个人屏住了呼吸，眼中爆发出难以抑制的激动和……深深的敬畏。
    但就在这时，一阵急促的犬吠声从侧面林中响起！
    几只黑影狂吠著冲向林凡他们藏身的大石！
    是营地里的狗！被发现了！
    “什么人？！”一声暴喝从营地传来，几个手持长矛的汉子，立刻如猎豹般向这边扑来！
    脚步声急促，刀刃反射著冰冷的月光。
    刚刚燃起的希望，瞬间被冰冷的危机取代。