爆炸的余音和身后营地的混乱，很快被北方山岭厚重的黑暗与呼啸的寒风吞没。
    林凡五人两骡，不敢停留，借著微弱的星光和残月，沿著崎嶇的山脊小路拼命向北。
    脚下的碎石不时滚落，骡子喷著白气，不安地打著响鼻。
    每个人都气喘吁吁，胸腔火辣辣地疼，但没人敢放慢脚步。
    身后那两声爆响，既是掩护，也可能是指向他们的烽燧。
    一口气奔出二三十里，直到东方天际泛起一抹惨澹的鱼肚白，脚下的小路也彻底消失在了乱石和荒草中，林凡才示意停下。
    眾人瘫倒在背风的山坳里，汗水早已湿透衣服，贴在身上，刺骨地冷。
    韩金虎捂著肋下旧伤，疼得齜牙咧嘴。
    田二狗和另外两个老卒，一个叫老耿，一个叫栓柱，也是面无人色，几乎虚脱。
    “林……林兄弟，歇、歇会儿吧……”韩金虎上气不接下气。
    林凡也累得几乎散架，但他强迫自己保持清醒。
    他观察四周地形，这是一处两山夹峙的浅沟，植被稀疏，有几丛耐寒的荆棘。
    “不能生火。原地休息半个时辰，轮流警戒。吃点东西，水省著喝。”
    他解下行囊，掏出硬如石块的肉乾和炒麵疙瘩。
    就著所剩无几的皮囊水，眾人勉强吞咽下一点食物，蜷缩在岩石缝隙里，抵御著天亮前最刺骨的寒风。
    林凡嚼著粗糙的肉乾，味同嚼蜡，脑子却飞快转动。
    他们已经彻底脱离了王自用部的活动范围，也远离了官军清剿的重点区域。
    但前路漫漫，危机四伏。
    首先，是方向。
    他们只知道要向北，去安塞、保安一带，寻找“闯”字旗。
    但具体路线、距离、沿途情况，一无所知。
    只能凭太阳、星辰和大致的地形走向摸索。
    其次，是生存。
    两匹骡子驮著大部分物资：火药、工具、有限的粮食、水囊、以及一些採集的草药和矿物样品。
    粮食最多支撑七八天，还是在极度节俭的情况下。
    水是更大的问题，北方冬春乾旱，寻找水源不易。
    第三，是安全。
    这兵荒马乱的年头，深山老林里不仅有野兽，更可能有溃散的官军、土匪、同样逃难的饥民，甚至其他派系的农民军。
    他们这支小小的队伍，武装薄弱，一旦遭遇稍具规模的敌人，凶多吉少。
    休息片刻，天色渐亮。
    林凡爬上一块较高的岩石，举目四望。
    四周是连绵起伏、色调灰黄的土山石岭，植被凋零，一片荒凉死寂。
    远处有几缕稀薄的炊烟，不知是村庄还是其他流民。
    他心中稍定，至少暂时没有发现大队人马的踪跡。
    “走，顺著这道沟往北，儘量走高地，看得远些。”林凡做出决定。
    接下来的几天，他们在荒山野岭中艰难跋涉。
    白天行军，夜晚寻找避风处露宿，不敢生大火，只能用小堆篝火烤热乾粮，融化雪水。
    沿途所见，触目惊心。
    废弃的村庄隨处可见，土墙坍塌，房梁被拆走当柴烧，井里塞满了乱石。
    田野荒芜，只有枯草在风中呜咽。
    偶尔遇到零星逃难的人，个个形销骨立，眼神麻木，问起北边“闯將”的消息，要么茫然摇头，要么惊恐地摆手，匆匆避开，仿佛“造反”两个字本身就是瘟疫。
    第三天，他们在一个乾涸的河床边，发现了几具被野兽啃食过的尸体，看穿著是普通农户，死亡时间不长。
    旁边散落著破旧的包袱和一只豁了口的瓦罐。
    眾人默然，绕过那令人作呕的残骸，继续前行。
    死亡的阴影，从未如此真切地笼罩在每个人心头。
    第四天下午，他们终於遇到了一支稍具规模的队伍——大约三四十人，扶老携幼，推著几辆吱呀作响的独轮车，车上堆著破烂家当，正沿著一条略宽些的土路，缓慢地向西移动。
    看方向，似乎是想渡过黄河，去山西。
    林凡让其他人隱蔽，自己带著韩金虎，小心翼翼地靠了过去。
    对方发现他们，立刻紧张地聚拢，男人们拿起了木棍和柴刀。
    “各位乡亲，莫慌！”林凡在安全距离外停下，拱了拱手，“我们是南边逃难过来的，想打听个路。”
    对方见他们只有两人，衣衫破烂，面有飢色，不像是土匪或官军，戒备稍松。
    一个看起来像是为首的老者，拄著拐杖，哑著嗓子问：
    “打听甚路？这兵荒马乱的，哪里还有路？”
    “敢问老丈，可知北边安塞、保安那边，如今是什么光景？有没有……听说过『闯將』李自成的队伍？”林凡试探著问。
    听到“闯將”二字，人群一阵骚动，不少人脸上露出复杂的表情，有畏惧，有好奇，也有一丝隱约的……期盼。
    老者浑浊的眼睛打量了林凡一番，嘆了口气：“后生，你是想去找奔李闯將？”
    林凡点头：“活不下去了，想寻条生路。”
    “生路……”老者苦笑摇头，“那李闯將，倒是条好汉，听说不祸害穷苦人，还开仓放粮。可他那里，是刀头舔血的日子，官军天天剿，今天在这山，明天在那沟，神出鬼没的，哪是那么好找？前些日子听说在芦保岭一带闹出好大动静，劫了官府的粮队，可等官军赶去，早没影了。有人说往西去了，有人说又钻回安塞北边的老山里去了。”
    芦保岭！
    林凡心中一动，这地名韩金虎之前提过。
    “那老丈可知，从这儿往芦保岭，大概怎么走？”
    老者用拐杖指了指西北方向：
    “顺著这条路往西北，走两天，能看到一条大河，叫周河。过了周河，再往北走，山更深，路更险，那一带统称芦保岭。不过后生，老汉劝你一句，那地方现在乱得很，不只有李闯將的人，还有各路好汉，散兵游勇，土匪杆子，谁也不知道撞上的是哪路神仙。你们这几个人……”他看了看林凡身后的韩金虎，又望了望远处隱约的人影，摇摇头，“难啊。”
    谢过老者，林凡和韩金虎退回藏身处。
    虽然前路更加凶险，但至少有了比较明確的方向——周河，芦保岭。