硫磺矿石的开採，为死气沉沉的黄龙山营地带来了一丝病態的活力。
    叮叮噹噹的敲击声在山谷间迴响，一筐筐赭红色的石块和黄白色的硫磺结晶被运送到营地边缘，堆成了一座小山。
    林凡指挥著几十个被指派来的士卒，其中既有对他心怀感激的底层汉子，也有刘三疤瘌和胡老歪安插进来的眼线。
    他首先从燧石入手。
    挑选质地均匀、硬度合適的燧石，指导韩金虎等人用石锤和磨石，加工成大小適中、边缘锋利的燧石片，再用韧性较好的皮条將其与一小块熟铁（从破损兵器上拆下）紧密捆绑，製作出比原来用普通石块可靠得多的新式火镰。
    这看似微小的改进，在寒冷潮湿的山林中意义重大，生火变得容易了些，普通士卒对“林师傅”的信服又添一分。
    对於硫磺，林凡的处理则更加隱蔽和谨慎。
    他公开宣称，硫磺也是“拔毒生肌”的药材，但需要用特殊方法“炼製”后才能使用。
    他挑选了几个绝对信得过、口风也紧的人（主要是韩金虎和两个曾被他从死亡线上拉回来的伤兵），在远离主营地、靠近发现矿脉的深沟里，找了个背风的石凹，用石块和黏土垒了一个极其简陋的封闭小窑。
    “炼製”过程很简单，无非是將硫磺矿石敲碎，放入陶罐，在小窑中低温加热。
    硫磺熔点低，受热后熔化，与部分杂质分离，冷凝后得到纯度稍高的硫磺块。
    这个过程会產生刺鼻的二氧化硫气体，林凡让操作者用浸湿的布掩住口鼻，並选择风向合適的日子进行。
    得到的硫磺块，他声称一部分要用来配製“金疮药”（他確实尝试用少量硫磺混合石灰、草木灰製成强碱性膏药，用於清洗王自用等重伤员的溃烂创口，效果猛烈，痛苦不堪，但一定程度上抑制了恶化，王自用因此又对他多了些倚重），另一部分则秘密储存起来。
    但林凡真正的目標，是火药。
    硫磺有了，木炭可以烧制，最缺的是硝石。
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    他私下里反覆勘探过那条深沟和附近区域，並未发现明显的硝土（硝酸盐矿物）跡象。
    没有硝石，火药无从谈起。
    转机出现在一个阴雨的午后。
    一个被派去更远处山涧寻找食物的年轻士卒，淋得透湿跑回来，神神秘秘地找到林凡，从怀里掏出几块顏色灰白、表面带有绒毛状结晶的土块。
    “林师傅，你看这个……我在那边一个野猪滚过的泥坑边上扣的，闻著有点怪味，舔一下……发凉，还有点咸苦。是不是你以前提过的……能点著的东西？”
    这士卒叫田二狗，机灵但胆小，上次腹泻差点死掉，是林凡用沸水和草药救回来的，对林凡很是信服。
    林凡心臟猛地一跳。
    他接过土块，仔细观察，又小心地用舌尖沾了一点粉末。
    果然是硝！是含硝的土壤！
    虽然品位很低，杂质多，但这无疑是硝石的重要来源——土硝。
    “在哪里发现的？多不多？”林凡压低声音问。
    “就在北边那个『鹰嘴涧』再往里走的背阴坡，好些野兽打滚的泥潭子边上，白花花的。不多，一片片的。”田二狗也小声回答。
    “好！二狗，这事对谁都別说。”林凡神色严肃，“明天，你带我去看看。就说……去找治伤的草药。”
    田二狗用力点头。
    次日，林凡带著田二狗和韩金虎（以採药为名），避开耳目，来到了鹰嘴涧深处。
    这里地势更低洼，背阴潮湿，林木幽深，確实有不少动物活动的痕跡。
    在一些腐烂的植物堆积处、兽类排泄物集中的地方，尤其是土壤表面，析出了一层明显的灰白色或淡黄色结晶，在潮湿的空气中有些返潮。
    是硝土无疑。
    自然界中的硝化细菌在適宜条件下，將含氮有机物转化为硝酸盐，积累在土壤表层。
    虽然收集起来费时费力，提纯更是麻烦，但这意味著，稳定的硝石来源，有了可能！
    林凡强压心中的激动，仔细查看了几处硝土富集点，默默记下位置。
    他没有立刻组织大规模收集，那太引人注目。
    他只是让田二狗和韩金虎帮忙，用树枝和枯草做了偽装，掩盖了痕跡。
    回到营地，林凡的心再也无法平静。
    硫磺、木炭、硝土……火药的三要素，在这个与世隔绝的深山里，竟然以最原始、最粗陋的方式，凑齐了。
    虽然量少，质劣，工艺更是近乎原始，但这意味著，他可以製造出真正的、可控的黑火药。
    这不再是之前那种临时拼凑、靠运气爆炸的“烟花”，而是可以作为一种战略力量存在的武器。
    然而，风险也呈几何级数增长。
    一旦开始尝试配製火药，气味、声响、甚至意外爆炸，都可能暴露。
    刘三疤瘌和胡老歪正愁找不到他的把柄。
    王自用虽然倚重他，但若知道他私下在搞威力更大的火器，態度会如何？
    是视为臂助，还是视为威胁？
    更重要的是，林凡內心的天平已经倾斜。
    王自用部困守绝地，內斗不休，败亡只是时间问题。
    李自成部虽然弱小，却处於上升期，活动范围更靠近边镇，获取资源（包括合格的铁料、工匠、乃至受过训练的兵员）的可能性更大。
    他脑海里的知识，需要一个更有活力、更有远见（或者至少不那么快灭亡）的平台来施展。
    他需要离开。
    而且，他需要带上“资本”离开。
    接下来的日子，林凡变得更加忙碌，也更加沉默。
    他白天依旧指挥人开採硫磺和燧石，改进工具，治疗伤员，应付王自用偶尔的询问和刘、胡二人越来越不加掩饰的监视。
    夜晚，他则借著“钻研医术”、“试验新药”的名义，带著绝对信任的韩金虎和田二狗，在靠近硝土地点的一个极其隱蔽的小山洞里，进行著秘密实验。
    他们用陶罐收集硝土，加水溶解，用多层粗布过滤，將滤液在石板上缓慢蒸乾，得到初步提纯的硝石结晶，虽然依旧含有不少杂质（主要是氯化钠和泥土），但硝酸钾的含量已显著提高。
    硫磺用土法提纯，木炭选用硬木精心烧制、研磨。
    配比经过反覆小剂量试验调整，最终得到了一种燃烧迅速、爆响清脆的黑色粉末。
    林凡用厚竹筒和黏土製作了封闭性更好的小型实验装置，测试其威力。
    成功带来的不是喜悦，而是更深的紧迫感。
    他知道，自己必须加快行动了。
    就在这时，外部压力骤增。
    派出的探马带回噩耗：杜文焕的官军並未撤远，反而调集了更多兵马，联合附近州县的乡勇，开始对黄龙山进行拉网式的清剿。
    几支在外围活动的义军小股部队已被击溃。
    最多三五日，官军的主力就会推进到他们目前所在的这片核心山区。