白天那封信烧过之后，队伍里的气息便有些不一样了。
    不是乱。
    而是更绷。
    像一根原先只拉了七分的弓，忽然又往后扣了半寸。
    这种绷，最先显在裴照身上。
    他原本就不多话。
    这两日更少。
    白天赶路时，他骑在前头，看地形，看路边草痕，看哪个挑夫走路时老爱把眼睛往主车上飘。
    夜里宿地一扎，他就沿外圈一遍遍转，连马槽边的粪土都要用脚尖拨两下。
    阿福私底下同崔慎嘀咕：
    “裴头儿这两天像要咬人。”
    崔慎却摇头。
    “不是要咬人。”
    “是要挑刀。”
    阿福没听懂。
    “咱们自己不是有刀么？”
    “有，不够。”
    崔慎把纸折好，压低声音。
    “姚州那地方，照如今摸出来的路数看，到了地头，缺的绝不会只是一个会写文书的，一个会看人心的。”
    “还得有真能压场、真能跑山路、真能在关键时候替主车挡一刀的人。”
    阿福眨了眨眼。
    “那就招唄。”
    崔慎瞥了他一眼。
    “问题就在这儿。”
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    “不是谁提著刀、骑过马、吹自己见过血，就真能上咱们的车。”
    这话阿福倒是听明白了。
    这一路上，想靠过来的人，其实已经有了。
    有的是衝著杨家旧名。
    有的是看见主车里坐著个赴任县令，觉得好歹有口公门饭。
    还有些人则更直接，看中的不是饭，是以后到了边地可能分出来的油水。
    只是裴照先前一直没鬆口。
    谁来，他都只看，不收。
    直到这一日傍晚，前头过了一处叫石盘岭的小驛铺，裴照才第一次主动停了马。
    那地方不大。
    一边是破亭，一边是草料棚。
    棚下坐著三个人。
    一个断了半截左耳，肤色晒得发黑，腰背却还挺直，正低头拿布擦一把旧横刀。
    一个年纪更轻，虎口厚，脚边靠著根短枪，像是走鏢走散了路。
    还有一个披著灰布短褂，腿边放著马鞭和麻绳，看著像常年跟马帮混饭的路数。
    三人本都在喝粗茶。
    见车队过来时，那个缺耳的先抬了眼。
    只这一眼，裴照就勒住了马。
    因为那不是江湖人见车队时爱有的贪眼。
    是看队形。
    看谁押尾，谁护中，谁是真做主。
    “你认得我？”
    裴照先开口。
    那缺耳汉子把刀横在膝上，没起身，只拱了拱手。
    “认得一半。”
    “你像边军里出来的。”
    “还像河西那一线待过。”
    裴照眼神这才真冷了一分。
    “你呢？”
    “鲁成。”
    那人答得乾脆。
    “前年从凉州边上退下来的，耳朵是跟吐蕃人抢坡口时丟的。”
    “如今跟货队混饭。”
    旁边那拿短枪的年轻人也跟著站起来。
    “我叫陈野，原在凤翔军里跑过斥候，后来押过两趟鏢。”
    最后那个马帮汉子笑了笑，露出一口不太整齐的牙。
    “竇平。”
    “人没你们那么讲究，就是会看马，会认山道，也敢夜里走路。”
    阿福在后头看得一愣一愣的。
    这三人站在一起，活像三把刀。
    一把旧，一把快，一把滑。
    最要紧的是，他们不像寻常路边討活的。
    更像是早等著有人来挑。
    裴照没问他们为何先自报家门。
    因为这三人既看得出他是边军路数，自然也看得出这一队南下的人不是单纯逃难。
    既然如此，再装糊涂便没意思了。
    “想跟车？”
    他直问。
    鲁成也直答。
    “想。”
    “为什么？”
    陈野抢先道：
    “单混货队，饿不死，也就那样。”
    “跟上一个赴任的县令，若真是个能做事的，后头总有场面可见。”
    竇平则笑嘻嘻接了一句：
    “我不懂那么多大道理。”
    “就是听说你们这一路，永兴驛钓过人，三岔亭放过空，连官面留客的软局都撕开了。”
    “这活路，比跟著一般商队有意思。”
    这话一落，阿福心里一动。
    果然。
    白天那封信放出去后，风已开始往人身上吹了。
    这三人未必是特意被勾来的。
    可他们敢在这时候凑上来，本身就说明，前头那番动静已在南路边上长出了回声。
    裴照没有立刻拒，也没有点头。
    他只是把他们三人从头看到脚。
    最后，道：
    “跟可以。”
    “先过四道门。”
    陈野一听，眼里立刻亮了。
    “哪四道？”
    “守夜。”
    “押车。”
    “闭口。”
    “快行。”
    裴照一句一句往下压。
    “过了，再说上不上车。”
    “过不了，哪儿来的回哪儿去。”
    竇平笑容不减。
    “这算考校？”
    “不。”
    裴照淡淡道：
    “算筛废物。”
    这话不客气。
    可那三人里，竟没一个变脸。
    鲁成甚至还点了点头。
    “该。”
    裴照这才转头，朝后面比了个手势。
    “今晚宿地外圈，给他们留三个位置。”
    阿福立刻应声，却在心里暗暗咋舌。
    他先前还当招人就是问问来歷、看看身板。
    谁料裴照这边一开口，便是直接拿人往刀架上摆。
    当天夜里，宿地扎在一片干河床边。
    前后各能望出去半里，周围没太多藏人处，唯一的坏处便是风大，夜里冷得快。
    裴照故意把那三人的位置放在最外圈。
    鲁成守东面缺口。
    陈野守西头草坡。
    竇平则被压在拴马处后头。
    “两条规矩。”
    裴照立在他们面前，声音不高。
    “第一，夜里有动静，先看，不许先喊。”
    “第二，没我的话，谁也不许往主车边靠。”
    陈野下意识问了一句：
    “若真有贼摸进来呢？”
    “那就先把他留在外头。”
    裴照看著他。
    “真有本事的人，不会把刀声放进主车跟前。”
    这句话把陈野堵得没了声。
    夜过子时后，风果然更急。
    外圈火早压灭了，只留里头一堆暗炭。
    阿福缩在被褥里，本来快睡著，忽然听见远处有极轻的一点石子响。
    他睁眼时，正看见西头草坡那边有道人影一闪。
    陈野没喊。
    他记著裴照的话，先伏低了身子。
    可下一刻，他还是急了。
    因为那黑影不是冲外头去的。
    而是绕了半圈，像要往马匹那边摸。
    陈野一紧，脚下先动。
    他这一步不算错。
    错在急。
    人刚扑出去，脚下便踩断了一截干枝。
    “咔”的一声不大。
    却足够叫那黑影猛地一窜。
    另一头，竇平倒是没动。
    他只蹲在马后，眼神死死跟著那影子。
    等对方真扑到拴马桩边，伸手要割韁绳时，他才猛地甩出麻绳。
    绳头一下套住那人手腕。
    鲁成几乎同时从东边压过来，一刀背狠狠干在对方膝弯上。