周阳是被一阵心悸惊醒的。
    不是自然醒，也不是被吵醒。那种感觉，像是有把冰凉的刀锋贴著头皮划过，寒意顺著毛孔往骨头缝里钻。
    他猛地睁开眼，手本能地摸向枕边。
    空的。
    刀不在枕边。昨晚炼製傀儡耗尽了心力，回来倒头就睡，连卸甲的力气都没有，更別提把刀放在趁手的位置。
    “醒了？”
    声音从窗边的阴影里传出来。
    周阳浑身肌肉瞬间绷紧，那股睏倦的混沌感像是被泼了一盆冷水，剎那间退得乾乾净净。他没有立刻起身，而是维持著原本躺著的姿势，只是眼珠转动，锁定了发声的位置。
    窗户关著，窗帘拉得严严实实，透不进半点光亮。屋里昏暗，只有那一缕未散尽的血腥气，混杂著女子身上特有的冷香，在逼仄的空间里打转。
    “秦百户。”周阳嗓子有点哑，带著刚睡醒的沙砾感，“大清早擅闯下属臥房，若是传出去，我这清白身子怕是要没人要了。”
    秦霜没接他的浑话。
    她坐在那张缺了一条腿、用砖头垫著的太师椅上，整个人陷在黑暗里。平日里那一身总是熨帖得没有一丝褶皱的飞鱼服，此刻看著有些暗淡。她手里没有握刀，而是死死攥著一个巴掌大的黑布包，指节用力到发白。
    “现在是什么时辰？”周阳见她不说话，便慢吞吞地坐起身，抓了抓乱蓬蓬的头髮。
    “辰时三刻。”秦霜的声音有些乾涩。
    周阳撇了撇嘴。才睡了一个多时辰。昨晚在井底下跟那些尸体打交道，不仅费脑子，还费寿命。系统虽然是个好东西，但那种从骨髓深处透出来的疲惫感，是实打实的。
    “千户大人若是来催任务的，那您可能得失望了。”周阳掀开被子，脚在地上摸索著鞋子，“那几个天理教的小嘍囉已经被我处理乾净了，至於大鱼……那是得花时间钓的。”
    “我要离开安阳郡。”
    周阳穿鞋的动作一顿。
    他抬起头，借著门缝里漏进来的一束光，看清了秦霜的脸。她的脸色比平时更苍白，嘴唇也没有血色，那双总是冷若冰霜的眸子里，此刻却翻涌著周阳从未见过的情绪。
    不是恐惧，也不是愤怒。
    是一种决绝。就像当初她在亭子里，决定把背后的那把刀交给周阳时一样。
    “去哪？”周阳问。
    “不知道。”秦霜摇了摇头，“也许京师，也许……没有也许。”
    “这就是你要跟我说的？”周阳站起身，活动了一下僵硬的脖子，发出咔吧咔吧的脆响，“如果是告別，我觉得还是省点口水比较好。这世道，活人告別和死人烧纸没什么区別，转头就忘了。”
    “我来，是想做最后一笔交易。”
    秦霜站了起来。她手里那个黑布包，被她举到了胸前。
    “交易？”周阳的眼睛微微眯起。
    这两个字从秦霜嘴里说出来，通常意味著两件事：要么是极其棘手的麻烦，要么是极其丰厚的报酬。考虑到现在安阳郡这口快要炸了的锅，周阳更倾向於前者。
    “我要你保管一样东西。”
    秦霜上前一步，那股冷香更浓了。她把黑布包放在桌子上，那动作小心翼翼，仿佛里面装著的是一颗隨时会炸开的人头。
    “我不接保管业务。”周阳立刻拒绝，“我的规矩你知道，我只卖命，不卖良心。替人保管东西，最容易招灾。”
    “这件不一样。”
    秦霜没有理会他的拒绝，伸手解开了黑布包上的繫绳。
    绳子滑落，黑布散开。
    周阳下屏住了呼吸。
    桌上躺著的，不是金银珠宝，也不是绝世秘籍。
    那是一块骨头。
    准確地说，是一块金属化的骨骼残片。它大约只有成人手掌长短，形状不规则，表面覆盖著一层暗哑的青灰色。如果仔细看，会发现那上面布满了极其细微的纹路，既像是天然生长的纹理，又像是某种精密的铸造工艺。
    最诡异的是，周阳一看到它，体內的气血就开始躁动。那种感觉，就像是路边的饿狗看见了一块流著油的肥肉，本能地想要扑上去撕咬、吞噬。
    “这是……”周阳喉咙有些发乾。
    “龙脊残片。”秦霜的声音压得很低，像是在说著什么禁忌的词汇，“准確地说，是其中的一节。”
    周阳盯著那块残片。龙这种生物，在这个世界只存在於传说中。那是皇权的象徵，是神灵的化身。
    “別跟我扯这些没用的。”周阳收回目光，努力压制住体內那股莫名其妙的贪念，“这玩意儿到底有什么用？能换多少寿命？不对，我是说，能值多少钱？”
    “它能让凡人成神，也能让神灵陨落。”
    秦霜伸出手指，轻轻抚摸著残片冰凉的表面，“二十年前，我秦家满门被灭，罪名是勾结魔教。但真正的原因，就是因为这块残片。”
    周阳神色微动。
    秦家灭门案，在锦衣卫內部一直是禁忌。所有人都知道秦霜是戴罪之身，是侥倖逃脱的孤女，却没人知道她到底背负著什么。
    “皇室想要它，天理教也想要它。”秦霜抬起头，直视著周阳，“这二十年来，我带著它四处躲藏，从北疆逃到江南，又从江南逃到这安阳郡。我试过毁了它，用火烧，用锤砸，甚至用內力震，但它连一道划痕都不会留下。”
    “它是活的。”
    秦霜的声音有些颤抖，“晚上把它放在枕边，你能听到它在呼吸。它在吃我的气血，吃我的精神。我越是想隱藏它，它就越是贪婪。”
    周阳看著她。难怪这几年见她，总觉得她脸色一年比一年差，原来不是因为操劳，是因为身上养了个吸血鬼。
    “既然这么邪门，你留著它干什么？”周阳问，“扔了不行吗？”
    “扔不掉。”秦霜苦笑一声，“除非我死，或者它被人夺走。而且……它是克制『仙使』的唯一希望。”
    周阳心头一震。
    “仙使”二字，像是两根钉子，狠狠扎进了他的脑海里。
    那个高高在上，视凡人为螻蚁，隨意收割生命的存在。那个即將在祭典上降临的恐怖存在。
    “这玩意儿能杀仙使？”周阳指著桌上的残片，一脸的不信，“就这破铜烂铁？”
    “这是『龙脊』，是凡间力量的极致。”秦霜眼神变得狂热，“传说中，真龙陨落，脊骨化作了镇压气运的神兵。它拥有斩断因果、隔绝天听的力量。仙使之所以能隨意操控我们的生死，是因为他们在我们身上种下了『因果线』。只要龙脊在手，就能斩断这条线。”
    她顿了顿，声音沉了下来：“祭典那晚，仙使会降临在安阳郡。那时候，整个郡城都会被封禁，所有的力量都会被压制。唯一的变数，就是你。”
    “我？”周阳指著自己的鼻子，“我只是个小旗，虽然稍微有点本事，但在仙使面前，估计连只蚂蚁都算不上。”
    “不，你不一样。”
    秦霜突然抓住了周阳的手腕。她的手很凉，像是一块冰。
    “你的命格有问题。”秦霜盯著他的眼睛，“我看不到你的过去，也看不到你的未来。你在天机册上，是一片空白。这也是为什么天理教的人一直摸不透你的底细。”
    周阳心里咯噔一下。这系统果然够强，连秦霜这种背景深厚的人都看不穿。
    “这块残片，我交给你。”
    秦霜把残片往周阳面前推了推。
    “为什么是我？”周阳没有伸手去拿，警惕地问，“你自己留著当传家宝不好吗？”
    “因为我是秦家人。”秦霜眼里满是萧索，“我的身上有秦家的血脉烙印。只要我一靠近祭坛，残片就会躁动，仙使立刻就会发现我。但我只是个凡人，我驾驭不了它。”
    她看著周阳，“你是个贪婪的人。你贪財，贪生怕死，为了利益可以不择手段。但我知道，你想活下去。比任何人都想。”
    周阳笑了，笑得有些无奈。这算是夸奖吗？
    “在祭典上，当仙使降临的那一刻，这东西是你唯一的保命符，也是唯一的杀人之刀。”秦霜把黑布重新盖上，“我把它当赌注，压在你身上。如果你贏了，秦家大仇得报，这东西归你；如果你输了，反正也是个死。”
    周阳盯著那块黑布包看了许久。
    这確实是一笔交易。
    也是一口黑锅。
    一旦接下，他就成了皇室的钦犯，成了天理教的死敌。以前那些藏在阴沟里的老鼠，都会把目光对准他。
    但他没得选。
    如果不接，祭典那天，他可能真的会被仙使隨手捏死。在这个世界上，没有力量，就没有活著的资格。而这块残片，代表著一种超越凡俗的力量可能性。
    更重要的是，当他的目光落在残片上时，那个一直沉寂的系统，突然在他脑海里弹出了一个红色的提示框。
    【检测到高阶位能量源：龙脊残片。】
    【可吞噬推衍。】
    【预计消耗寿命：不可估量。】
    【是否融合？】
    不可估量。
    这四个字让周阳眼皮直跳。系统向来谨慎，这还是第一次用这种词。
    但也意味著，这东西是真的有货。
    “加钱。”周阳抬起头，看著秦霜，脸上的表情恢復了那种市侩的精明。
    秦霜一愣。
    “这笔买卖太亏。”周阳伸出一根手指，“除了这块骨头，你还得答应我一件事。”
    “什么事？”
    “事成之后，我要你手里那份关於安阳郡城防图的备份。”周阳盯著她的眼睛，“还有，如果我能活著出来，你要替我洗清这次所有的烂摊子。我要乾乾净净地做个富家翁。”
    秦霜看著他，像是要把他看穿。
    良久，她点了点头。
    “成交。”
    她没有废话，转身就走。背影决绝，没有一丝拖泥带水。
    “对了。”走到门口，她突然停下脚步，没有回头，“祭典那天，別相信任何人。哪怕是……我。”
    门被推开了。外面的阳光猛地灌进来，刺得周阳眯起了眼。
    门又关上了。
    屋里重新恢復了昏暗。
    周阳站在原地，低头看著桌上的黑布包。
    他伸出手，掀开黑布。指尖触碰到那冰冷残片的瞬间，一股灼热的感觉顺著指尖瞬间传遍全身。
    系统面板再次跳动。
    【获得关键道具：龙脊残片（一阶）。】
    【主线任务触发：绝地反击。】
    【任务目標：在祭典中存活，並利用龙脊残片重创降临者。】
    周阳的手指在残片那粗糙的纹路上轻轻摩挲。
    “重创……”他低声呢喃，嘴角露出自嘲的笑意，“这系统还真是看得起我。”
    他拿起残片，入手沉甸甸的，带著一种古老而压迫的质感。这哪里是什么保命符，分明是一个隨时会爆炸的雷。
    但他喜欢。
    在这个吃人的世道里，只有手里握著比別人更锋利的刀，才有资格跟別人谈价钱。
    周阳从怀里摸出一块乾净的碎布，熟练地將残片重新包好，贴身藏进了衣服最里面的夹层。
    冰冷的金属贴著胸口的皮肤，让他原本有些昏沉的头脑瞬间清醒无比。
    窗外传来了街道上的叫卖声，远处隱约有马蹄声经过。这看似平静的安阳郡，像是一锅即將煮沸的热油。
    周阳走到床边，將枕头底下的那把短刀抽出来，別在腰间。
    “既然要玩大的，”他对著空荡荡的房间低声说道，“那就得把价码再加一加。”
    他推开门，阳光洒在他脸上。
    周阳眯著眼，看著远处那座高耸入云的祭坛轮廓。
    那將是他的战场，也是他的赌桌。
    而他，从不打没准备的仗。
    “常洛。”周阳对著院子外喊了一声。
    那个原本应该在井底装死的影子，不知何时已经无声无息地出现在了院子里，像个幽灵一样。
    “把东西备好。”周阳整理了一下衣领，拍了拍胸口那块硬邦邦的残片，“今晚，咱们去给那位『仙使』提前送份礼。”
    影子微微躬身，隨即隱没在墙角的阴影里。
    周阳转身回房，看著桌上残留的一点灰尘，那是龙脊残片留下的痕跡。他伸指蘸了一点，放在舌尖尝了尝。
    苦的。
    带著一股铁锈味，还有一丝……血腥气。
    “好东西。”他咧嘴一笑，眼神亮得怕人。