暮色完全笼罩將军府时，疏影轩內灯火通明，晚膳设在了陈氏正房旁一间临水的小花厅里。
    厅內早已摆开一张红木圆桌，银烛高烧，映著满桌精致菜餚蒸腾起的热气与香气。
    寧馨换了身藕荷色绣兰草纹的常服，发间只簪了支珍珠步摇，隨母亲沈氏步入花厅时，陈氏已在主位相候。
    正要落座，厅外廊下传来一阵沉稳的脚步声，由远及近。
    “可是柏川回来了？”
    陈氏闻声，脸上笑意愈深。
    话音未落，一个高大挺拔的身影已出现在花厅门口。
    来人穿著一身深青色公服，腰间束著革带，风尘僕僕，显然是刚从衙署回来。
    他逆著廊下的灯光站立，身形轮廓被勾勒得格外清晰——
    肩宽腿长，站姿如松，即便面带倦色，那股从骨子里透出的沉稳与锐气依旧无法遮掩。
    待他步入厅內灯光下，寧馨才看清他的面容。
    剑眉浓黑，鼻樑高挺，一双眸子在烛火映照下显得格外深邃，如同寒潭静水，不易起波澜。
    下頜线条清晰，肤色是常在外奔波略深的麦色，更添几分刚毅。
    確实是一位极英挺出眾的郎君，只是通身气质偏冷肃，不似寻常世家公子那般温文风流。
    “母亲。”
    宋柏川先向陈氏行礼，声音低沉平稳，带著些许公务劳顿后的沙哑。
    隨即转向沈氏，躬身更深，“甥儿柏川，拜见姨母。公务缠身，未能远迎，请姨母恕罪。”
    沈氏忙笑道：“快不必多礼。”
    “自然是正事要紧，你能赶回来一同用膳，姨母已是很高兴了。”
    宋柏川直起身，目光这才自然转向沈氏身侧的寧馨。
    他的视线在她面上停留了一瞬，极快，快得几乎让人无法捕捉那瞬间的凝滯，隨即又恢復了波澜不惊的平静，礼貌地頷首：
    “这位便是表妹？路上辛苦了。”
    他的態度礼貌周全，却带著明显的距离感。
    方才那剎那的凝滯仿佛只是错觉。
    寧馨依礼敛衽，声音轻柔：“寧馨见过表哥。”
    宋柏川微微点头，隨后转向陈氏：
    “母亲，容儿子先去更衣，稍作洗漱，免得衝撞了姨母与表妹。”
    “去吧，快些过来，菜要凉了。”
    陈氏笑著摆手。
    宋柏川又行了一礼，这才转身大步离去，背影很快消失在廊廡转角。
    寧馨隨著母亲入座，碧荷上前布菜。她垂著眼睫，心中却已与系统悄然对话。
    “系统，我这位表哥，长得可真不错。”
    她轻笑，“气质冷是冷了点，但这副皮相和身段，放在哪里都是顶级的。”
    【宿主，他可不是男主……】
    寧馨慢端起面前的小盏，抿了一口温热的汤，“宋柏川是大理寺少卿，是男主钟云清的同僚，也是好友，还是我的表兄。”
    “大家住在同一个屋檐下，跟他打好关係，是接近钟云清最自然的渠道，我这是在进行战略布局，你懂什么。”
    系统沉默了：你清高，不就是看重人家的美色。
    ……
    片刻后，宋柏川换了身月白色暗纹直裰回来，墨发仅用一根玉簪束起，洗净了尘土与疲惫，更显面如冠玉。
    他在陈氏下首的位置坐下，席间气氛才算真正活络起来。
    厅內一时只闻极轻微的碗箸触碰之声。
    食不言，寢不语，是世家大族最基本的教养。
    陈氏与沈氏偶尔交换一个眼神，或含笑示意对方尝某样菜品，却並不多言。
    宋柏川更是专注於眼前膳食，动作斯文却利落，目不斜视。
    寧馨亦安静用膳，姿態优雅，咀嚼无声。
    晚膳在一种静謐却並不沉闷的氛围中结束。
    丫鬟们悄步上前撤下碗碟，奉上清茶漱口，又换了新沏的香茗。
    陈氏这才看向儿子，语气温煦：
    “你连日辛劳，瞧著清减了些。那桩案子可还顺利？”
    宋柏川放下茶盏，回道：
    “回母亲，尚在查证，有些头绪了。”
    他语焉不详，显然涉及公务不便多言。
    陈氏也不深究，只点点头，又转向寧馨，语气更加柔和：
    “馨儿初来，一切可还习惯？”
    “若是缺什么短什么，或是底下人伺候得不经心，定要告诉姨母。”
    寧馨放下茶盏，温声道：“回姨母，处处周全妥帖，馨儿心中唯有感激。”
    “那就好。”
    陈氏笑道，又看向儿子，“你表妹初到京城，人生地不熟，你平日虽忙，若得空，也需稍加看顾。到底是自家妹妹。”
    宋柏川闻言，再次看向寧馨，这次的目光停留得稍长了些，但也仅止於礼貌的范畴。
    “是，母亲。”
    他应道，隨即对寧馨略一頷首，“表妹在府中不必拘束，若有要事，可遣人寻我。”
    这话说得客气而周全，但“要事”二字，也划清了界限。
    寧馨再次道谢：“谢表哥关照。”
    又略坐片刻，饮了半盏茶，宋柏川便起身，以尚有卷宗需要整理为由告退。
    他一走，花厅內的气氛仿佛才真正鬆弛下来。
    陈氏拉著沈氏的手，开始细细问起江南亲友近况，说起许多旧年趣事，笑声也爽朗了许多。
    寧馨安静陪坐一旁，大多数时候只是聆听，偶尔在长辈问及时柔声答话，眉眼温顺，笑容清浅。
    *
    寧馨和母亲就这么在將军府住了下来。
    宋將军还未归，宋柏川每日天色微明便离家前往大理寺当值，往往夜幕深沉方归，有时甚至宿在衙署。
    將军府偌大的內院，白日里便多是陈氏、沈氏与寧馨三人的天地。
    她们常在陈氏的正房暖阁里消磨时光。
    窗下摆著棋盘，案上摊著字帖或画册，更多时候，是陈氏拉著沈氏的手，回忆她们未出阁时的韶光，或是这些年来彼此错过的岁月。
    寧馨便在一旁，或低头绣著简单的花样，或执笔隨意描摹窗外的竹影，做一个安静而合格的陪伴者。
    陈氏也並未忘记教导之责。
    閒谈间，她会自然而然地穿插些京城人事。
    “你看前日送来的那匣子宫花，是吏部刘侍郎夫人著人送的。”
    “他家与咱们府上不算亲近，但刘侍郎为人圆滑，最善钻营，他夫人也是八面玲瓏的人物，这样的礼，收下便是，不必深交，却也无需得罪。”
    “过几日或许会有襄阳侯府的赏花帖，他家老太君最爱热闹，侯夫人与我有些往来，若下了帖子，倒可带你去走动走动。”
    “只是他家几位姑娘性子娇了些，相处时留意分寸即可。”
    寧馨听得极认真，將这些人情往来、亲疏远近默默记在心中。
    其实有系统在，她也是不担心这些的。
    但她还是会微微蹙眉露出思索神色，陈氏也会笑著为她再分解一番，眼中满是讚赏。
    *
    这日午后，暖阁內薰香裊裊，刚聊完一家与將军府有旧的中军都督府，近年因子弟不成器而门庭渐冷。
    陈氏端起霽红釉茶盏润了润喉，看著寧馨沉静温婉的侧脸，忽而笑道：
    “光听我说这些，终究是纸上谈兵。”
    “各家內里的气象，待人接物的门道，关起门来的真章，与明面上的客套，往往大不相同。”
    寧馨抬起眼帘，望向姨母。
    陈氏放下茶盏：
    “后日，英国公府老太君做寿，下了帖子来。”
    “我本嫌他家喧闹虚浮，不想应酬，如今倒觉得是个好机会。”
    “馨儿，你隨姨母一同去。”
    “有些世情，有些人物，需得亲身体会，亲眼去看，方能真正瞭然於心，日后应对，心中才有底气。”
    寧馨心念微动。
    她迎上陈氏的目光，唇角漾开一抹清浅而柔顺的笑意，轻轻頷首：
    “是，馨儿听姨母安排。”
    “妹妹，”沈氏声音轻柔，却十分诚挚，“这几日真是辛苦你了。”
    “这从住处安排到日常用度，再到人情来往的提点，桩桩件件，无不周全妥帖。”
    “馨儿年纪小，又是初来乍到，往后还要你多费心教导、张罗……”
    陈氏正捡了一小块松瓤鹅油卷，闻言，將点心放回眼前的碟子里，拿起雪白的帕子拭了拭指尖，方才抬眼看向姐姐。
    “姐姐，”她开口，语气透著亲昵与实在，“你说这话，可就是真同我生分了，也小瞧了我，更小瞧了咱们寧家。”
    “当年我母亲嫁入陈家，带来的可不只是十里红妆的体面，更有江寧百年书香清流的人脉与声望。”
    “我父亲那时还只是个四品武官，若无母亲带来的这些无形之资，若无寧家老太爷在朝中故旧的些许看顾，父亲后来未必能那般顺利积功。”
    “我们陈家，也未必能有今日这般在京中立足的根基。”
    她顿了顿，目光扫过一旁的寧馨，眼底的郑重化为温和与骄傲：
    “再说馨儿。她是姐姐你的嫡亲女儿，是江寧寧氏正房嫡出的千金。”
    “寧家百年清誉，诗礼传家，族中子弟科甲连绵，在朝在野的声望，妹妹我虽远在京城，也是如雷贯耳。”
    “这般家门养出的姑娘，品貌才德皆是上上之选，何愁觅不得佳婿？”
    “说句托大的话，便是嫁入皇室宗亲，也未必配不上。”
    陈氏说著，重新笑起来，那笑容里有著將门女子的坦荡与自信。
    她伸出手，越过小几，轻轻拍了拍沈氏的手背，力道温暖而踏实：
    “所以，姐姐往后万不可再说这些见外的话。馨儿的事，便是我的事，更是我们陈家的事。”
    “咱们一家人，不说两家话。你且安心住著，一切有我。”
    沈氏听完这一席话，看著自己优秀的女儿也是满脸的骄傲。