时光流转，倏忽数日已过。
    先前闹得满城惶惶的瘟疫谣言，因再无人染病，渐渐失了势头。
    加之那些死去之人，生前皆曾供奉过白莲教，城中百姓便自行寻了解释。
    必是神佛降罪，惩处那等不敬之人。
    这说法一传开，原本门可罗雀的各处庙宇，竟一夜之间香火重燃。
    每日里前来烧香拜祭的百姓络绎不绝，將山门挤得水泄不通，城中香烛铺子的存货，三两日间便被抢购一空，一时竟成了稀罕物件。
    至於那些朝廷要员被抄家斩首，新皇登基，对於他们这等斗升小民来说，却不是那么太关心。
    毕竟无论换谁，该交的粮，该缴的税，一点都不会少。
    这一日，天清气朗，暖阳透过窗欞，洒满书房。
    张怀心手执一卷书，背著手在屋內来回踱步，口中念念有词，诵读之声不疾不徐。
    书桌之上，阳光正好铺成一片暖榻，司狸四仰八叉地摊在那儿，愜意地翻了个身，继续酣睡。
    张怀心瞥见，不由莞尔，他放下书卷，轻手轻脚走近，將那只软成一摊的猫儿抱起来，摆正了姿势。
    “喵——”
    司狸满是不情愿地叫了一声，身子顺势又软了下去，仿佛浑身上下没有一根骨头。
    倒也不能全怪它贪睡。
    这几日被迫“读书识字”，对它而言不亚於听天书，比捉老鼠难上万倍，再加这暖融融的日头一晒，眼皮便似掛了秤砣，怎么也撑不开。
    张怀心望著眼前这摊“猫饼”，也是暗暗发愁。
    老祖宗交代的差事，他不敢不尽心，可这猫儿的心思，他实在摸不透。
    自己说的话，它倒是能听懂，偶尔还会用动作回应，可它究竟识不识字、认不认得那几个笔画，他却是一无所知。
    这猫语与人言，终究是两回事啊。
    但即便如此，张怀心也不肯轻易作罢。他伸手揉了揉司狸的脑袋，又轻轻扒拉了几下它的耳朵，那手法嫻熟而温柔，仿佛对待一个闹脾气的孩童。
    困意正浓的司狸被他这般拨弄，倒也舒坦了几分，眯著眼享受著。
    片刻后，它打了个重重的哈欠，又伸了个长长的懒腰后，它便踱到书桌一角，用爪子扒拉著一个盖著草盖的瓷器。
    张怀心见状，不由一笑，伸手揭开草盖。
    一股焦香扑鼻而来，里头整整齐齐码著炸得金黄酥脆的小鱼乾，每一根都泛著油亮的光泽。
    司狸立刻埋头进去，吃得狼吞虎咽，腮帮子一鼓一鼓，偶尔还发出满足的“呼嚕”声。
    张怀心也不管它，只笑著摇了摇头，端起一旁的茶盏，浅浅呷了一口。
    温热的茶水润过喉咙，连番诵读带来的乾涩也散去些许。
    他抬眼望向窗外，阳光正好，树影婆娑。
    自己上一次这般用心地读书，好像已经是十几年前的事了。
    那时候，还是为了考取功名，日夜苦读，不敢懈怠。
    只惜天资所限，他终究远远不及大哥自幼便有神童之名的人物。
    好在儿子张若钧倒是爭气，去年已拜入荆南府槐香书院许静涛先生门下。
    论起来，较之当年的大侄子张若平，竟还要强出几分。
    想到此处，张怀心面上不觉浮起一丝笑意，不过屈指算来，年关將近，若钧也该启程回家了吧。
    他正想著，手下不觉又轻轻抚过司狸的脊背。
    那皮毛油光水滑，触手温热，顺著掌心的纹路一路熨帖到心底。
    別说，老祖宗养的这猫儿，摸起来著实舒坦。
    正当司狸埋头嚼著鱼乾、张怀心愜意抚猫之际，书房门外忽然传来叩门声：“老爷，周公子求见。”
    张怀心眉头微微一蹙。
    下人口中的周公子，自然是周琴的弟弟周越峰，可他一向待在迎春县，怎么忽然跑到这儿来了？
    心下虽疑惑，他还是摆了摆手，示意僕人將人领进来。
    片刻后，一个油头粉面、面白无须的年轻男子走了进来，他身著锦袍，步履轻浮，进门便朝张怀心躬身一拜，满脸堆笑：“姐夫好！”
    张怀心眼皮都未抬一下，依旧自顾自地抚摸著怀里的司狸，只淡淡问道：“说吧，什么事？”
    对於姐夫的这般冷淡態度，周越峰倒也不恼，脸上笑意不减，凑上前道：“姐夫，家里让我来问问，这封江令什么时候能解禁啊？”
    张怀心眼皮都未抬一下，手指有一搭没一搭地顺著司狸的脊背：“朝廷的事，岂是我能知晓的？该解的时候，自会有告示贴出来。”
    这话倒也不假。
    无论是大哥的来信，还是府衙那边的动静，確实无人提及淮阳江解禁之事。
    不过依他猜测，待新皇坐稳了龙椅，这封江令怕是迟早要提上日程的。
    周越峰听了，也不见失望，只是站在原地，手指绞著袖口，一副欲言又止的模样。
    张怀心瞥了他一眼，没个好气：“还有什么事，直说。”
    “那……那小弟就直说了。”周越峰搓了搓手，凑前半步，“姐夫，这回封江，咱们迎春县可是遭了大罪，好些人家都撑不下去了。
    家里头……也有些吃紧，想请姐夫支援一二。”
    原来是来借钱的。
    张怀心心中瞭然，却並不打算轻易松这个口。
    这些年他接济这位小舅子的次数，两只手都数不过来，哪一回不是肉包子打狗，有去无回？
    银子扔进水里还能听个响，扔给这位，连句囫圇话都捞不著。
    可若直接拒了，却也不好。
    妻子如今怀著身孕，若这小子转头跑到她跟前哭诉，闹得她心烦意乱，反倒不妙了。
    思忖片刻，张怀心开口道：“这样吧，越峰，你也老大不小了，正好我在山南府新辟了一条商道，正缺人手，你且去那儿歷练歷练。”
    周越峰脸上笑容一僵，眼底飞快掠过一丝苦色。
    山南府？
    那地方穷山恶水，听说苗蛮杂处，瘴气横行，连官府的人都不愿去，让自己去那种鬼地方？
    可他抬眼瞥见姐夫那张不咸不淡的脸，到嘴边的推辞又咽了回去。
    这架势，若是不答应，怕是半个铜板都拿不到。
    罢了罢了，先应下来再说。
    周越峰只得挤出一丝笑：“姐夫说得是，小弟……小弟去就是了。”
    嘴上应著，心里却已盘算开，待会儿得去找姐姐说道说道，看能不能让姐夫收回成命。
    姐姐最疼自己，总不忍心看著亲弟弟往火坑里跳吧？