晨光刺破林间雾气，大卫首先感受到的不是光亮，而是全身骨头散架般的剧痛，以及皮肤上无数处火烧火燎的刺痒。
    “醒醒……博士……醒醒……”
    声音仿佛隔著水传来，沉重而模糊。大卫呻吟著，艰难地睁开眼。
    看到罗杰斯下士那张布满汗水和尘土的脸。
    这位士兵的眼神里混杂著疲惫、警惕和一丝劫后余生的惊悸。
    “我们……没上车？”大卫的声音沙哑。他想撑起身，手臂却一阵酸软无力。
    “没有，昨晚……我们都倒在这儿了。离车不到一百米。”
    记忆的碎片艰难拼凑——撤退、踉蹌、昏沉、那该死的沙沙声、然后……黑暗。
    大卫咬著牙，强迫自己坐起来。
    莉莉安蜷缩在几步外的落叶堆里，脸色惨白，呼吸微弱。
    卡洛斯仰面躺在不远处，胸膛起伏缓慢。
    欧文则侧臥著，眉头紧锁，即使在昏迷中似乎也忍受著不適。
    而他们所有人的皮肤上，布满了密密麻麻、微微凸起的暗红色疹点。
    “红疹……什么时候……”大卫感到一阵寒意。
    “不知道。”罗杰斯摇摇头，他挽起自己的袖口，同样布满疹点。
    “我醒来时就这样了。而且……”他停顿了一下，眼神锐利地扫视四周过於寂静的森林，“我觉得……我们昨晚很幸运。”
    幸运？大卫想起那渐近的沙沙声，胃部一阵抽搐。
    “必须离开，现在。”罗杰斯挣扎著站起。
    接下来的十几分钟如同在梦魘中跋涉。
    罗杰斯一个个拍打著队友的脸，低声呼唤。
    莉莉安和卡洛斯陆续醒来，眼神空洞，反应迟钝。
    欧文则需要罗杰斯几乎半拖半抱才勉强站起。
    每个人都看到了彼此身上可怕的红疹，脸上交织著困惑、噁心和恐惧，但过度的虚弱让他们连惊呼的力气都没有。
    大卫强忍著眩晕和噁心，协助罗杰斯將几乎无法自主行走的欧文搀扶进车辆。
    回程的路上，车內瀰漫著一种劫后余生的死寂，只有粗重而不规则的喘息声。
    抵达温泉城诊所时，日头已经升得很高。
    韦斯特医生看到他们这副狼狈不堪、满身红疹的模样，震惊得说不出话，立刻招呼护士將他们扶进诊室。
    躺在病床上，消毒水的气味涌入鼻腔，大卫才感到一丝安全感。
    但皮肤上的刺痒和心底冰凉的疑虑，却如影隨形。
    检查结果很快出来，和之前一样令人困惑——除了脱水、电解质紊乱，没有明確病因。
    但这一次，大卫不再接受这种含糊的解释。
    “样本！我们的样本！”他嘶哑地对韦斯特医生喊道。
    “还有……抽我们的血，现在！送atsdr（毒物与疾病登记署）！必须……查出那到底是什么！”
    样本通过加急渠道，送往位於亚特兰大的atsdr实验室。
    …………
    等待结果的几十个小时如同漫长的煎熬。
    当大卫加密线路上的电话终於响起，传来atsdr首席毒理学家凝重的声音时，真相的碎片终於拼凑起来。
    “科尔曼博士，在你们提供的空气样本和部分土壤颗粒中，分离出一种全新的小分子有机化合物，暂命名『沃希托抑制剂』。”
    “其作用机制是强力且高选择性地增强gaba受体功能，导致中枢神经系统深度抑制。它在环境中表现出相当的稳定性，半衰期可能长达数天。”
    “血液检测確认，所有团队成员体內均检出该物质残留，浓度与症状严重程度正相关。”
    “它能通过呼吸道吸入和皮肤接触吸收。代谢极其缓慢，目前无已知特效解毒剂。”
    “至於你们身上的红疹……”毒理学家的声音停顿了一下，带著一丝难以置信。
    “我们在红疹区域的皮肤碎屑和部分成员的血液样本中，发现了极微量的、另一种未知的生物活性物质。”
    “其结构……似乎与某种生物吸血行为后的抗凝血酶或麻醉物质类似。”
    “结合红疹的形態和位置……我们高度怀疑，你们在昏迷期间，遭到了某种未知生物的……吸血攻击。”
    大卫僵在原地，冷汗瞬间浸透了后背。
    森林的寂静、动物的迟缓、自身的昏厥、莫名的红疹、还有那清晰的沙沙声……
    一切都有了解释。
    沃希托森林並非只是存在一种未知毒素。
    那里潜伏著一个能释放神经抑制迷雾，並趁机猎食的、高度適应並掌控了那片环境的恐怖生物群落。
    而他们，不过是掉入陷阱的猎物。
    …………
    堪萨斯城，主巢穴。
    四只超脑虫构成的並行计算阵列正全速解析著来自沃希托森林的数据。
    威胁轮廓已然清晰，但缺乏活体样本，使得所有对策推演都停留在理论层面。
    “威胁確认：目標区域存在环境毒素释放生物。”
    “威胁等级：极高。现有单位无有效防护，暴露即丧失战斗力。”
    解决方案推演：
    第一步，呼吸屏障革新，在原有气管入口，增加多层由特定蛋白网格和吸附性粘多糖构成的生物滤膜，旨在物理阻隔神经毒素分子。
    这是当前最优先、也是最可靠的防护手段。
    第二步，调整神经抗性，对gaba受体进行非特异性基因修饰，旨在降低其整体敏感性。
    推演结果显示，此初步神经修饰预计仅能提供约20%的抗性提升，且可能伴隨正常神经功能轻微受损的风险，无法应对高浓度毒素环境。
    首批经过紧急改造、装备了临时性呼吸过滤系统和初步gaba受体修饰的，擬鸽虫侦察小队，在沃尔德伦子巢穴被快速孵化出来。
    它们接到的指令是：在外围低浓度区域进行极限测试与监控，严禁深入高浓度核心区。
    高空，数只侦察鷲严密监控著下方林区。
    沃尔德伦子巢穴的建设优先级被提到最高。
    三只脑虫的意志共同笼罩此地，协调著资源调配。
    三十只后虫匍匐在厚实的菌毯上，以前所未有的速率搏动。
    新的抗性单位和工程单位被源源不断產出。
    血黏菌网络如同暗红色的血管，从其他子巢穴疯狂输送养分。
    掘进虫群分成三班，日夜不停地拓宽连接主网络与沃尔德伦的运兵通道。