彼得森太空军基地，拉尔森看著前线传回的高清影像和报告，陷入了长久的沉默。
    画面中工虫那种近乎“驯顺”的高效工作，那个浅显的“小型巢穴”，居民健康的改善，环境的提升……所有证据链似乎都完美闭环，指向一个结论：这是一种未知的、具有高度社会性和环境適应性的生物，它们目前的表现是无害的，甚至可能是有益的。
    但他的直觉，那种在战场上磨练出的、对危险的本能嗅觉，却在疯狂地拉响警报。
    这太完美了，完美得像一个精心布置的舞台剧。
    洛溪镇的狂暴与眼前的“无害清洁工”，真的是同一种生物的不同侧面吗？还是某种更狡猾的陷阱？
    他无法独自做出判断。
    他將所有资料，连同自己充满疑虑的备註，一併加密上传至国土安全部，並抄送了卫生与公眾服务部。
    標题是：《关於堪萨斯州东北部城市异常事件的初步实地侦察报告及风险研判请求》。
    …………
    华盛顿特区，国土安全部。
    部长玛莎·科尔內迅速召集了紧急会议。
    与会者包括来自卫生与公眾服务部部长凯特·琳及其团队，以及国防部和联邦调查局的代表。
    会议室的屏幕上，播放著卡尔文小队拍摄的影像。
    看完后，室內一片沉寂。
    “从现有的生物学和行为学证据来看，”一位头髮花白的生物学家首先开口，“这些『清洁工变体』，其当前行为模式確实不构成直接威胁。
    它们表现出高度的社会分工和资源回收利用特性，甚至可能对城市环境和公共卫生產生了积极影响。”
    “积极的？”一位国防部官员语气尖锐，“別忘了洛溪镇和锡安镇！它们可以瞬间变成收割生命的恶魔！”
    “但我们没有在此次调查中发现任何攻击性形態单位，或大规模军事化巢穴的跡象。”凯特·琳保持著冷静，“生物学上，一个物种存在不同生態位或阶级分化是常见的。
    或许我们看到的，只是其社会结构中的『工兵』阶层。”
    “或者是个诱饵。”联邦调查局的代表冷冷补充，“旨在麻痹我们，为其真正的目的爭取时间。”
    科尔內部长双手交叉，支撑著下巴：“爭论无济於事。
    我们需要更多数据，尤其是生物学样本。
    拉尔森中校的报告也建议进行捕获研究。
    琳部长，你们cdc的移动生物安全四级实验室小组能否立即部署？由军方提供全程安保。”
    “可以。”凯特·琳点头，“我们需要活体样本，以及它们处理的『產品』样本。
    这能帮助我们真正了解它们的生物学特性、意图以及潜在的弱点。”
    “很好。”科尔內部长看向国防部代表，“通知拉尔森中校，全力配合cdc行动。
    在得出確切结论前，暂时不对公眾发布任何可能引起恐慌或不必要同情的信息。”
    …………
    命令下达至彼得森基地。
    拉尔森立刻抽调最精锐的一个排，配备重型防护装备和非致命武器，护送一支由四名cdc科学家组成的採集小组，准备进入威奇托市。
    这一次，卡尔文中士和他的小队凭藉对现场的熟悉，再次被派往一线。
    第二日清晨，军车驶入目標街区，士兵们迅速设立警戒线。
    市民们被惊动，许多人在窗户后窥视，还有人拿出手机拍摄。
    cdc科学家穿著厚重的正压防护服，小心翼翼地接近那个废弃排水口。
    他们设置好诱饵和隱蔽的麻醉陷阱，然后后撤。
    行动起初异常顺利。
    几只工虫被垃圾吸引出来，瞬间被麻醉陷阱捕获。
    士兵们还成功採集了黏液样本、被工虫处理过的垃圾碎屑以及洞口附近的土壤。
    卡尔文警惕地观察著四周，他注意到，周围聚集的市民越来越多，他们的眼神从好奇变成了混合著不满和愤怒的注视。
    然而，就在士兵准备用小型钻探设备对地下空腔进行进一步勘探时，异变发生了。
    “他们在干什么？！”一个男人大声喊道，声音带著愤怒，“为什么要抓它们？它们只是在帮我们！”
    “它们没有伤害任何人！滚出去！离开我们的城市！”一个妇女尖叫著。
    人群开始聚集，从最初的几十人迅速增加到上百人。
    他们推开士兵设立的简易路障，试图冲向採样点。
    “退后！这是联邦命令！退后！”士兵们组成人墙，大声警告，但不敢轻易对平民使用武力。
    卡尔文站在人墙最前面，粗壮的手臂挡住衝过来的人群，他能感受到对方传来的推力，以及那几乎要化为实质的敌意。
    人群中的情绪越来越激动。
    “它们是恩赐！是来净化城市的！”
    “政府就想破坏好东西！”
    “放了它们！”
    手机镜头记录下了一切，视频被迅速上传到网络。
    #政府抓捕清洁虫、#威奇託事件、#停止迫害益虫……相关话题热度瞬间爆炸。
    网络上的反应迅速分裂：威奇托及周边城市的许多网民情绪激烈，纷纷上传本地环境改善的照片和自身健康数据，力证“清洁虫”的无害和有益，强烈谴责政府军队的暴力抓捕行为，要求立即释放样本。
    他们成为了虫群事实上的“人类屏障”。
    其他地区的网民则分为几派：一部分认为政府反应过度；
    另一部分则深感警惕；
    还有大量网民处於迷茫状態。
    街头对峙和网络舆情迅速反馈到指挥层。
    拉尔森接到来自科尔內部长的直接通讯，语气严峻：“拉尔森中校，情况变得复杂。
    在获得確凿的恶意证据前，避免与民眾发生大规模衝突。
    採集到样本后，立即撤离现场。后续行动待定。”
    “明白。”拉尔森咬牙下令撤退。
    他看著屏幕上卡尔文小队被愤怒人群包围的画面，一股巨大的无力感包围了他。
    敌人不再只是面目狰狞的怪物，还有被蒙蔽的、自己本该保护的人民。
    士兵们护著科学家和珍贵的样本，艰难地挤回军车，在人群愤怒的指责和咒骂声中，狼狈地驶离了威奇托市区。
    卡尔文回头望向那些逐渐远去、却依旧在挥舞拳头的人群，脸色阴沉。