大周历二百九十五年，二月初三。
    东阳郡郡守府，后堂书房。
    时近午时，窗外的雪已化了大半，只余檐角瓦当上掛著些残冰，在渐暖的日头下滴滴答答地落著水珠。
    庭院里的几株老梅开得正盛，暗香浮动，却被书房內凝重的气氛压得若有若无。
    郡守王焕之端坐在紫檀木书案后，双手捧著茶盏，指尖无意识地摩挲著温热的瓷壁，目光却落在对面那位身著月白道袍的年轻人身上——皇孙姬昌兴。
    这位天师道嫡传、皇室贵胄，今日未带隨从，独自一人登门拜访，已在这书房中坐了將近半个时辰。茶已换过两巡，寒暄客套早已说尽，真正的来意，却直到此刻才图穷匕见。
    “王郡守，”姬昌兴放下茶盏，声音平静，却带著一种不容置疑的矜贵，“方才所言，乃是本殿深思熟虑后的决定。还望郡守成全。”
    王焕之只觉得手中的茶盏重若千钧，后背隱隱渗出冷汗。他强压下心中的惊涛骇浪，勉强挤出一个笑容，声音却有些发乾：“殿下……此事，恐怕……恐怕不妥。”
    “有何不妥？”姬昌兴眉梢微挑，目光如电般扫来，“我虽出身宗室，但亦是天师道弟子，修的是清静无为、济世度人之道。”
    “如今既已下山歷练，自当深入民间，体察民情，为朝廷分忧，为百姓谋福。九山县新任县令出缺，正是需要能吏干员之时。”
    他说得冠冕堂皇，语气诚挚，仿佛真是位一心为公、不惧边陲艰苦的皇室楷模。
    可王焕之心中却是一片冰凉。
    让皇孙当县令？还是去九山那等如今已成风暴眼的地方？
    荒唐！简直荒唐透顶！
    他深吸一口气，斟酌著词句，小心翼翼道：“殿下心系黎民，志向高远，下官钦佩万分。只是……九山乃边陲小县，虽经青山侯治理已有起色，然毕竟地僻民贫，诸事繁杂。”
    “殿下金枝玉叶，身份尊贵，岂可屈就此等微末之职？若是陛下、或是天师道长辈知晓，恐要怪罪下官不知轻重……”
    “王郡守多虑了。”姬昌兴打断他的话，嘴角勾起一丝若有若无的笑意，双眼紧盯王焕之道：“本殿此番请求，自是已徵得师尊默许。”
    “至於皇祖父与父皇那里……本殿自会修书稟明，陈说心意。想来皇祖父圣明，当能体谅孙儿一片为国为民之心，断不会怪罪。”
    他顿了顿，身体微微前倾，声音压低了几分，却更添压迫感：“况且，王郡守应当明白，九山如今已是青山侯封地，县令一职，形同虚设。”
    “朝廷之所以还要派员，不过是为全体制、通政令罢了。此等职位，清閒无责，正適合本殿这等初涉政务之人熟悉流程、积累经验。郡守若肯成全，他日本殿回京，必不忘郡守今日扶助之情。”
    这话已近乎赤裸裸的许诺与交易了。
    王焕之心中却愈发苦涩。姬昌兴说得轻巧，什么“清閒无责”，什么“积累经验”——全是屁话！
    九山是张良的封地不假，可正因如此，那县令才是个烫得能烧穿手的山芋！
    去了，上有侯府压制，中有郡里管辖，下有百姓比较，左右还有格物院、大学堂、圣树山谷那一摊子说不清道不明的干係。
    做得好，功劳是侯爷的；做不好，过错全是自己的。更要命的是，如今盯著九山的人不知凡几，稍有差池，便是万劫不復。
    让皇孙去坐这个位置？一旦出了半点紕漏，他王焕之有几个脑袋够砍？
    况且，姬昌兴的真实心思，王焕之岂能不知？
    什么“为国为民”，什么“积累经验”——分明是衝著张良去的！
    是要去九山这块张良经营得铁桶一般的地盘上，插上一根钉子，证明自己不比张良差，甚至……存了较劲、打压、乃至夺其气运的心思！
    可这些话，王焕之一个字都不敢说破。
    他只能苦著脸，继续婉拒：“殿下，非是下官不愿成全，实在是……吏部选官，自有章程。”
    “县令虽只是七品，亦需经吏部銓选、陛下硃批。殿下身份特殊，若走此途，恐惹朝野非议，言官攻訐。再者，九山虽为侯爷封地，然政务仍归郡府管辖。殿下若赴任，下官……下官著实不知该如何相处啊。”
    这话已说得十分直白——你去了，我这郡守是管你还是不管你？管，你是皇孙，我敢管吗？不管，朝廷法度何在？郡守威严何存？
    姬昌兴面色微沉。
    他自然听出了王焕之的推脱之意。
    心中那股因张良封侯而愈发炽烈的不甘与妒火，又烧了起来。凭什么？
    他张良一个寒门出身、靠著些奇技淫巧和不知哪来的运气爬上去的幸进之辈，能一步登天封侯拜爵，坐拥一方？
    而他姬昌兴，堂堂皇孙，天师道嫡传，却要处处受制，连个边陲县令都求而不得？
    谢冬梅那含泪却倔强的眼眸，欧阳珏在张良身边那温柔信赖的神情，还有姬保华那日警告他时不容置疑的语气……一桩桩一件件，如同毒刺，扎在他的心头。
    他要去九山。一定要去。
    不是以皇孙的身份去巡视，而是以县令的身份，真正接管那片土地，向所有人证明，他姬昌兴，不比张良差！
    他要让谢冬梅看看，让欧阳珏看看，让皇祖父、让天下人看看！
    “王郡守，”姬昌兴的声音冷了下来，不再掩饰那份属於皇室的高高在上：“章程是死的，人是活的。吏部那边，本殿自有办法疏通。”
    “你只需以郡守之名，行文举荐，其余诸事，皆不必操心。至於你我相处……本殿既为县令，自当尊你为上官，依律行事，绝不会让郡守为难。”
    他站起身，走到窗前，背对王焕之，望著庭院中那几株盛放的红梅，声音飘忽却坚定：“三日后，本殿要见到郡守府的举荐文书，发往吏部。王郡守，这个忙，你是帮，还是不帮？”
    书房內，死一般的寂静。
    王焕之坐在那里，脸色白了又青，青了又白。握著茶盏的手，指节因为用力而发白。
    答应？那就是把自己架在火上烤！
    一旦事发，第一个倒霉的就是他这举荐之人！朝廷绝不会允许皇孙去当个县令，这是体统，是规矩！届时，丟官都是轻的。
    不答应？眼前这位皇孙，显然已动了真怒。得罪一位深受皇帝宠爱、又是天师道嫡传的皇孙，他这郡守，往后还能有好日子过？明枪易躲，暗箭难防。
    进退维谷，左右皆危。
    时间一点点过去，檐角冰水滴落的声音，在寂静中格外清晰。
    良久，王焕之长长吐出一口浊气，仿佛瞬间老了十岁。他放下早已凉透的茶盏，站起身，对著姬昌兴的背影，深深一揖。
    “殿下，”他的声音乾涩，却带著一种豁出去的决绝，“下官……愿为殿下分忧。”
    姬昌兴缓缓转身，脸上露出一丝满意的笑容：“王郡守果然是识时务的俊杰。”
    “不过，”王焕之抬起头，目光复杂，“下官有一言，不得不先稟明殿下。”
    “讲。”
    “下官可以行文举荐。但此举违背常例，吏部乃至太閤，必有质疑。”
    “下官在文中，会尽力陈说殿下『深入民间、体察下情、以皇室之身亲歷基层、为陛下分忧』的苦心，但能否通过，下官……实在不敢保证。”
    王焕之说得诚恳，这也是实情，“且此事，下官需同时密报刺史大人及……右相谢公。郡守举荐县令乃是常例，然举荐皇孙，非同小可，下官不敢专擅，必须让上官知晓。否则，一旦追究，下官万死难赎。”
    他这是要把皮球踢出去一部分。举荐我举了，但成不成，我说了不算。而且我要告诉我的上司和朝中大佬，你们看著办。
    姬昌兴眉头微皱，但隨即舒展开来。他知道王焕之这是自保之策，但也算在规则內。只要举荐文书能发出去，他自有办法在神都活动。
    “可。”姬昌兴点头，“该如何行文，是郡守职权。至於上报……隨你。不过，文书需在三日內发出。”
    “下官遵命。”王焕之躬身。
    “那本殿便不打扰郡守办公了。”
    姬昌兴掸了掸並不存在的灰尘，抬步向门外走去。
    行至门口，他脚步微顿，侧首道：“对了，听闻郡守公子如今在国子监进学？本殿与谢祭酒还算相熟，回头可代为关照一二。”
    王焕之心中一凛，这是恩威並施了。他连忙道：“犬子愚钝，岂敢劳烦殿下掛心。”
    姬昌兴不再多言，飘然而去。
    书房內，只剩下王焕之一人。他颓然坐回椅中，半晌，猛地一拳砸在书案上，震得茶盏跳起。
    “祸事！真是祸事！”
    他烦躁地站起身，在书房內来回踱步。
    此事决不能这么办！真把举荐文书按正常流程发去吏部，无异於自寻死路。可不发，又如何应付那位皇孙？
    思忖良久，王焕之眼中闪过一丝决断。他快步走回书案后，铺开纸笔，却非写举荐文书，而是先写了两封密信。
    一封，给东阳郡的顶头上司——刺史大人。信中详细稟明皇孙姬昌兴突然到访，强硬要求举荐其任九山县令之事，並陈明其中利害，言明自己迫於压力，不得不虚与委蛇，但深知此事绝不可为，恳请刺史大人示下，或由上司出面驳回。
    另一封，则是给他那位在朝中为官的姻亲，令其以最快速度，將此事密报右相谢知远。
    谢相乃文官之首，又是谢冬梅祖父，与张良关係微妙，对此事必有决断。
    写完密信，用火漆封好，唤来绝对心腹，令其即刻以最快渠道送出。
    做完这些，王焕之才稍稍鬆了口气。
    他重新铺开一张公函用纸，提笔开始撰写那份“举荐文书”。笔下字字斟酌，既不能显得太过敷衍激怒姬昌兴，又必须留足破绽和转圜余地，让上级有充足理由驳回。
    “臣东阳郡守王焕之谨奏：兹有皇孙姬昌兴，天潢贵胄，敏而好学，师从天师道，修德明理。今有下县九山，县令出缺……昌兴殿下自请赴任，意欲深入民间，歷练己身，体察下情，其志可嘉……然殿下身份尊贵，屈就边县，於制或有未合……臣不敢专断，特此具本，伏乞上裁……”
    写完，他看了又看，改了又改，直到自觉已做到极限，才用了郡守印。
    看著那封即將发往吏部、实则註定会被驳回甚至可能根本到不了吏部的文书，王焕之苦笑摇头。
    “张侯爷啊张侯爷，你这侯爵之位，还没坐热乎，麻烦就已经找上门了……”
    他望向窗外，远处天际，云捲云舒。
    而此刻，张良与欧阳珏的车驾，已离了九山境內，正沿著官道，去往府城，坐传送阵到神都洛阳。