大路屋二楼。
    饼藏坐在电脑前，屏幕的萤光映照著他平静的脸。
    屏幕上是一个名为“关西演艺圈通告板”的简陋网站。
    他耐心地在一个个名为“必看！爆笑新人！”或者“三味线演奏会”的帖子里筛选。
    “……找到了。”
    滑鼠停留在了一个不起眼的角落。
    “……乐乐亭松之助。本名是田中阿篤。”
    除此之外，还有一条演出预告。
    【本周六下午两点，天满天神繁昌亭。出演者：桂xx……以及，乐乐亭松之助。】
    饼藏拿起手边的电话。
    “摩西摩西，是岩永先生的助理吗？这么晚打扰了。我是饼藏。关於那个『兔山品牌化』的后续节目，我有一个特別嘉宾的提案……”
    ……
    大阪，天满天神繁昌亭。
    下午三点。
    舞台上，一个穿著灰色和服的中年男人跪坐在坐垫上，手里拿著摺扇，正在表演经典段子《寿限无》。
    他的基本功非常扎实，口齿伶俐，无论是语气的转折还是表情的细微变化，都透著一股正统的韵味。年轻时，他曾师从东京的落语名门“八云家”，基本功扎实，口齿伶俐。
    但正如那个残酷的评价一样——“你的技艺没有问题，但你的长相不够討喜，也没有那种让人一眼记住的『华』。”
    所以，四十年过去了。
    他没有成为“天下第一”的名角，而是成了在这个关西二流剧场里，负责在压轴大腕出场前暖场的背景板。
    “……这就是，乐乐亭松之助的一席话。谢谢大家。”
    男人深深鞠躬。
    台下响起了稀稀拉拉的掌声，还有人正在吃便当，甚至有人在打哈欠等待下一个名角。
    老人站起身，保持著微笑，退到了幕后。
    ……
    后台休息室。
    田中阿篤疲惫地瘫坐在椅子上。
    他看著镜子里那张脸，点燃了一根烟。
    “……又是这样啊。”
    就在这时，休息室的门被敲响了。
    “请进。”田中以为是剧场的工作人员。
    门开了。
    走进来的不是工作人员，而是一个背著双肩包的小男孩。
    “我是专程来找您的，乐乐亭松之助先生。”
    饼藏关上门，礼貌地说道。
    “哦？是我的小粉丝吗？”松之助立刻换上了职业的笑容，腰板也挺直了，“想要签名吗？还是要合影？收费可是很贵的哦。”
    饼藏从书包里掏出了一个厚厚的信封。
    “这是定金。请您接下一个委託。”
    “……生意？”
    田中有些好笑地接过信封。
    然而，当他的手指触碰到信封的厚度时，他的笑容僵住了。
    他打开一看，里面是一叠整整齐齐的万元大钞。福泽諭吉的头像在灯光下显得格外晃眼。
    “咳咳！”
    松之助差点被口水呛到，眼睛瞪得像铜铃，“这、这么多？！是要我去给大名表演吗？还是要去黑道老大的葬礼上讲笑话？先说好，我不接危险的活！”
    “不是危险的活。”
    饼藏说道。
    “只是希望您能在一个地方，进行一场为期三天的专场演出。食宿全包，演出费另算。”
    “……哪里？”
    田中问道。
    饼藏从口袋里掏出一张宣传单，放在桌子上。
    “京都，兔山商店街。”
    看到那几个字的瞬间。
    松之助的笑容消失了。
    那是他逃离的地方，也是他无数次在梦里回去的地方。
    “……为什么找我？”
    田中的声音低了下来，“那种乡下地方的商演，隨便找个杂耍艺人就行了吧？”
    “因为我们需要一个『懂』那里的人。”
    “……”
    田中沉默了。
    “容我考虑一段时间……”
    “好的。车在外面等您，直到天黑。”
    饼藏没有再多说，留下信封和宣传单，把空间留给这个被回忆击中的男人。
    ……
    房间里只剩下田中一个人。
    他看著桌上的那叠钱，又看著那张印著“兔山商店街”字样的宣传单。
    “……要去吗？”
    他问自己。
    回去干什么呢？向当年的朋友炫耀自己这点微不足道的成就吗？还是让他们看笑话，看当年那个发誓要“成为天下第一”的少年，如今变成了这副模样？
    “……那个顽固的澡堂老板，大概还在恨我吧。”
    田中把烟掐灭。
    但他没有扔掉邀请函。
    “……算了。只是工作而已。”
    他给自己找了个藉口，“总比閒著强。我只是去赚钱的，演完就走，谁也不见。”
    “没错，我只是个被僱佣的艺人。”
    “好，开工了。”
    ……
    周日。
    上午十点。
    一辆黑色的计程车停在了商店街的入口。
    车门打开，一只穿著旧皮鞋的脚踏在了地面上。
    “……兔山啊。”
    他摘下墨镜。
    四十年了。
    这里的路变宽了，店铺变多了。
    ……不过也有很多没变，比如大路屋和玉屋和之前一样在对面。
    比如空气中始终飘荡的味道。
    “……我居然真的回来了。”
    松之助从口袋里掏出一盒薄荷糖，倒出两粒塞进嘴里，试图压下胃里翻涌的紧张感。
    他整理了一下领带，深吸一口气，试图让自己看起来像个从东京回来的大明星。
    “好！拿出一流艺人的气场来！”
    他迈开步子，走进了商店街。
    ……
    兔山商店街特设舞台。
    虽然是临时搭建的台子，但因为有了岩永財团的资金支持，音响设备意外地专业。大红色的毛毡布铺在檯面上，中间放著一个金色的坐垫。
    台下已经坐满了人。除了商店街的熟面孔，还有不少被“东京归来的名角”这个噱头吸引来的路人。
    后台侧翼。
    纱代戴著狐狸面具，透过幕布的缝隙，看了一眼台下的观眾。
    “……瞒过去了。”纱代小声说。
    “嗯。接下来就是见证奇蹟的时刻了。”饼藏推了推眼镜。
    中午一点半。
    伴隨著三味线的出场音乐，乐乐亭松之助迈著沉稳的步子走上台。
    他穿著一身深褐色的羽织，手持摺扇，在坐垫上跪坐下来。
    往下看，那种感觉真的无比强烈。
    这里是兔山，是他曾经奔跑过的街道。台下的面孔虽然老了，但依稀还能认出几个熟人。
    松之助对著麦克风，深深鞠了一躬。
    “诸位午安。我是松之助。”
    “今天本来是要去大阪吃章鱼烧的，结果收到了一封奇怪的恐嚇信。信上说，如果我不来这里说一段，就要把我在澡堂里摔倒的丑照发给周刊杂誌。”
    和在大阪不一样。
    台下爆发出一阵笑声。
    “是不是真的啊？照片在哪里？”
    “嘘——这可是商业机密。”
    他看著那些真诚的笑脸，紧绷的肩膀鬆弛了下来。
    “既然被威胁了，那在下也只能献丑了……”
    他开始表演。
    不是那种高雅的古典落语，而是他结合了这几十年在外面摸爬滚打经验改编的滑稽段子。他的表情生动，肢体语言夸张，每一个包袱都抖得恰到好处。
    笑声此起彼伏。
    ……
    与此同时。
    澡堂“兔汤”的柜檯后。
    汤本长治假装在看报纸，但他的耳朵却竖得像兔子一样长。
    虽然他没有去现场，但他特意把店里的广播开到了最大声。
    “哼，什么东京的名角……让我听听有多少斤两……”
    那个熟悉得让他想打人的声音，正源源不断地钻进他的耳朵里。
    “……那个笨蛋少年啊，最喜欢做的事就是偷喝老爹的温酒，然后对著镜子练习以后当了老板要怎么收钱。结果有一天，他喝醉了，把客人的假髮当成了抹布，用力地擦起了地板……”
    正在喝茶的长治一口茶喷在了报纸上，呛得连连咳嗽。
    “混、混蛋！！”
    长治的脸涨成了猪肝色，羞耻感让他从椅子上弹了起来，报纸被撕成了两半。
    “那是我们之间的秘密！绝对的秘密！发过誓带进棺材里的！阿篤你这个大嘴巴！！”
    广播里的声音还在继续，而且越来越起劲，仿佛那个说书人就在他耳边嘲笑。
    “……后来啊，这个笨蛋失恋了。他哭著跑来找我，鼻涕流了这么长——”
    松之助在台上夸张地比划了一个长度，声音充满了戏謔。
    “他说：『女人太可怕了，我以后要和锅炉结婚！我要让全日本的人都泡在我的眼泪里！』”
    台下的观眾笑得前仰后合，有人甚至拍起了大腿。
    “够了！！”
    长治再也坐不住了。
    他一把扔掉湿透的报纸，抓起柜檯上用来给客人敲背的木槌，气势汹汹地衝出了澡堂。
    “这傢伙就是来拆我台的！是来报復的！”
    “田中阿篤！你给我等著！今天不把你扔进冷水池里我就不姓汤本！”
    ……
    长治拨开人群，衝到了舞台边。
    此时，表演刚好结束。
    松之助擦著汗，准备退场。
    “喂！那个……阿篤？！”
    长治的喊出了四十年前的名字。
    松之助看著长治那张熟悉的脸，下意识地想笑，想喊一声“长治”。
    但他突然想起了自己现在的样子。
    而长治，是这里的会长，受人尊敬。
    （……不行。会被笑话的。）
    松之助后退一步，重新戴上墨镜，摆出了一副高傲的姿態。
    “……这位先生，你认错人了。”
    他用那种只有在舞台上才会用的標准语说道。
    “鄙人是落语家，乐乐亭松之助。並不是什么『阿篤』。”
    “哈？”
    长治愣了一下，隨即火气上来了。
    “少装蒜！你化成灰我都认识！你就是阿篤！卖米的那个阿篤！”
    “无礼之徒！”
    松之助挥舞著手臂，“我可是东京来的！不认识你这种乡下澡堂的老头！”
    “你说谁是乡下老头？！你这个……”
    长治刚想骂人，但看到松之助那身虽然整洁但明显有些旧的西装，还有那只紧紧攥著皮包把手的手。
    长治的话卡住了。
    他看懂了。
    这个笨蛋，是在逞强。
    “……是吗。”
    长治眼里的光黯淡了下去。
    “那是……我认错人了。抱歉。”
    “……哼。这次就算了。”
    松之助不敢再多看长治一眼，他转身就走，步伐快得像是逃跑。
    ……
    大路屋二楼。
    饼藏关上投影。
    “……搞砸了啊。”
    “確实。”万年趴在窗台上，“这两个老头……感觉比让法夫纳戒网癮还难。”
    “不过……”
    饼藏想著松之助那略显狼狈的背影。
    “既然已经见面了，那齿轮就开始转动了。”