“啊——！”
    猩红光剑狠狠劈在控制台面板上，划出深可见底的灼痕。
    金属在狂暴的原力下扭曲变形，发出刺耳的嘎吱尖啸，声响充斥著房间的每一个角落。
    那台曾从试炼现场传回最后讯息的机器人，早已沦为一堆被切割、弯折、碾压的电线、金属与塑料残骸，再也无法辨认出原本的模样。
    两名前来稟报新晋幼童情况的女祭司，刚走到门口便敏锐地察觉到屋內的戾气，明智地转身快步离开，不敢有丝毫停留。
    主管彻底陷入了原始而暴戾的狂怒之中，房间里几乎没有一件完好之物，尽数被他砸扁、劈碎、彻底摧毁。
    怎么会这样？
    一切怎么会脱离掌控！
    那个蠢货手握所有筹码，详尽的情报、强悍的力量、充足的学识，还有忠心耿耿的部下。
    一群街头渣滓与绝地残孽，凭什么毁掉他所有的后续布局？
    多年苦心谋划的战略，就此付诸东流。
    当初就该直接在这里解决掉那两个混蛋。
    不行……帕尔帕廷定然会注意到两名颇具潜力的侍祭离奇死亡，他早已对基地训练期间的过高伤亡表达过不满。
    草！
    他耗费了多少心力才推动自己的试炼方案获批？
    又花了多久说服那个裹著破旧斗篷的老东西同意他的提议？
    一切都准备得天衣无缝，从他私人档案中调出的隱秘地点，精准详尽的地形图，忠心手下提前藏匿在指定位置、绝无可能被偶然发现的补给舱。
    手握所有能想到的资源，那个蠢货还是把一切搞砸了！
    诚然，计划並非毫无疏漏，可谁能料到，那名该死的审判官会突然提出提议，还几乎立刻就被皇帝採纳？
    主管跌坐在房间里唯一倖存的椅子上，疲惫地闭上双眼。
    如今他麾下，完全忠心的弟子已不足五人。
    这些人固然能在石桥的混战中活下来，可潜力终究有限，根本无法成为能吸引皇帝目光的审判官。
    就因为那个傲慢的混蛋暗中作梗，他不得不在这个职位上再耗数年，从头培养这些小辈。
    不过，那个提列克女孩虽天赋算不上顶尖，却也值得悉心雕琢，倒是可以在她身上多下些功夫……
    对，必须冷静下来，重新规划所有行动。
    事情或许还没到全盘皆输的地步。
    他要从即將到来的新学员中拉拢人手，最好能从此次通过试炼的人里，挖走一两个脑子灵光的。
    可恨的是，此刻绝不能用原力强行操控他们的意识，半步都错不得，一旦暴露，代价將是毁灭性的。
    未来两年，植入绝对忠诚的实验只能暂时搁置，可惜杜库伯爵当年终究未能参透这项技术的全部潜力。
    分离主义者输掉战爭，实在是莫大的遗憾，若是依附於他们，他的处境定会好过百倍。
    罢了，专注当下。
    帝国的权力巔峰，终將向他俯首称臣，这只是时间问题……
    ……
    “你寻到了一个有趣的样本，大审判官。”
    “谢吾主赏识。”
    “你亲自负责他的训练，且对他寄予厚望。此人必须牢牢掌控在我们手中。”
    这位绝地猎手竭力压制著心底翻涌的阴冷快意，一切进展比预想中还要顺利。
    他本就计划提拔这名学员，却没料到时机来得如此之快。
    主管策划的试炼虽是意外，却恰好正中他的下怀。
    “请您放心，我的皇帝，自发现这名学员起，我便亲自经手一切事宜，他对您的忠诚毋庸置疑，若再强行干预，恐会损伤他的心智……他的精神早已承受了巨大负荷，倘若您坚持，我们也可以启用……”
    “够了，所有备选方案，我比你更清楚，审判官。
    既然程序由你亲自操办，目前这样便足矣。
    但切记，原力向来充满变数，绝地教团的残党仍在银河中游荡，妄图重建他们的偽善教派。
    绝不能让这般宝贵的资源落入他们手中。
    严密监视这个孩子，我们已经损失了太多有潜力的侍祭。
    你確定，岛上再无其他倖存者？”
    “是的，吾主，每名学员体內都植入了生命监测装置，可精准判定生死，我们也正是藉此，寻到了所有藏匿在岛屿角落的人。
    您知晓的，腕载终端经女祭司的原力秘术特殊处理，早已与学员的身心相连，这些孩子根本无法抗拒其暗示。”
    “很好，试炼就此落幕，我对结果颇为满意，推进下一项计划，关於近期的异动，你查到了什么？”
    大审判官的脸颊几不可查地抽搐了一下。
    近期，帝国运送秘密项目重型採矿设备的护航舰队接连遇袭，给帝国隱秘运输体系造成了沉重打击。
    安保级別提升导致运输成本激增，部分航线被迫封锁，进程一再延误。
    更可疑的是战场现场，袭击者肃清所有护卫，劫走货物后便销声匿跡，不留痕跡、不留尸体，所有监控记录与航行日誌尽数被销毁，唯有清理现场时遗漏的两把爆能枪，能提供些许微不足道的线索。
    “我们正在全力清剿分离主义残余据点，同时排查黑市与赫特空间，追踪所有e-5爆能枪的可能来源。”
    “结果如何？”
    “我们在赫特空间发现一支由重新编程的b1、b2战斗机器人组成的佣军，但规模过小；赫特人也不敢轻易破坏与帝国的关係，他们自身正深陷內斗，各家族为爭夺势力范围打得不可开交，此外……”
    “这些我已知晓，还有其他线索吗？”
    “分离主义残余势力正被我军全力镇压，根本没有余力发动此类袭击。游击队组织更无可能，他们没有执行任务所需的星际舰船。摧毁一支护航舰队，需要相当规模的舰队支持，而叛乱星区的舰船，要么在牵制我军兵力，要么已被摧毁並送往布拉卡。”
    “此次行动太过利落，绝非海盗或僱佣兵所为，他们从不会刻意清理痕跡。况且如今帝国安全局正按你的命令大规模清剿，他们自顾不暇。至於各行星私军，更是不敢轻易踏出己方星系，只能攥紧手中仅剩的权力苟延残喘。”
    “继续追查，我等候结果，大审判官。帝国安全局特工將归你调遣，你也可酌情调动其他审判官协同办案。”
    “遵命，我的皇帝。”
    “最后，匯报你那名新学员的表现，我很关注他的成长。”
    ……
    帝国舰队跃入超空间，带走了所有未来的审判官苗子，这些人日后註定会成为银河的祸患。
    在轨道上蛰伏一周后，这场闹剧终於落幕。
    忍耐早已到达极限，所幸一切尘埃落定，他计划中的又一阶段顺利完成。
    或许此刻该將这些人尽数斩除？
    不行，那样只会引来维达那头帝国的猎犬。
    他见识过那位西斯尊主的恐怖实力，必须做好万全准备，才能与之抗衡。
    即便能击败维达，帕尔帕廷也会如往常一般，再寻新的徒弟取而代之。
    如今绝非公开对抗的时机，所有人都以为他已死或失踪，以为他躲在阴暗角落惶惶不可终日。
    他绝不会就此沉沦，但凡事需循序渐进，耐心，是他这一生学到的最重要的一课。
    確认星系內再无其他生命体后，身著宽鬆黑袍的身影解除了飞船的隱形状態。
    这套隱形系统耗费了他巨额財富，却物超所值。
    被银河最强大的存在暗中追杀时，再谨慎都不为过。
    藏身阴影，本就是他最擅长的事，非法生意也早已让他收回了成本。
    更何况，这份期待已久的战利品，值得所有冒险。
    这座西斯神殿，指向了马拉科星球上那件伟大西斯武器的埋藏地，这是能加速他向西迪厄斯復仇的关键契机，值得他赌上一切。
    此刻的他，如同被逼入绝境的鼠类，只能收拢各路残部，竭力避免暴露行踪。
    可一旦拥有这件武器，一切都將改写。
    他的手指紧紧攥住操纵杆，指节泛白，在金属表面留下浅浅凹痕。
    飞船穿过浓密的暗红色云层缓缓下降，仪錶盘陆续失灵，可他根本无需依靠这些设备，原力会为他指引航向，穿越危险的大气层。
    降至安全高度后，部分仪錶盘恢復运作，他启动了最低限度的安全检测程序。
    若岛上或附近仍有残留人员，他只能更改计划，要么赶尽杀绝，要么立刻撤退。
    舰载电脑投射出星球表面扫描结果，那双布满血丝的黄色眼眸，因惊讶微微睁大。
    他本以为会看到成群野兽在海岸游荡，毕竟神殿周遭涌动的黑暗原力形成了天然屏障，唯有意志极其坚定，或是精神彻底崩溃之人才能穿越；亦或是遍布岛屿的帝国士兵。
    可屏幕上的画面，完全出乎他的意料。
    笼罩全岛的隱形护盾正中心，有一个微弱的生命光点。
    有意思，真是有意思。
    他操控飞船近乎垂直俯衝，在最后一刻平稳拉平，稳稳降落在两座相邻的石峰之间，舷梯嘶嘶作响地降下，下方便是五十米深的深渊。
    扫描仪显示，谷底有人。
    对飞船的主人而言，从这个高度跳下轻而易举。
    他身形轻盈地落地，几乎没有发出任何声响，唯有宽大的袍角在下落时微微扬起。
    周遭一片昏暗，半明半暗的光线笼罩著这条劈开巨岩的宽阔裂隙，视线极差，可他早已习惯在黑暗中生存，双眼能轻易捕捉黑暗里的事物。
    即便失去视觉，原力也会为他引路。
    透过原力，他感知到不远处，一缕微弱的生命气息忽明忽暗，时而骤然强盛，时而微弱如缕。
    裂隙墙边，躺著一道瘦小的孩童身影，凌乱的长髮垂落肩头，空气中瀰漫著浓重的铁锈血腥味。
    身上的衣物早已化为碎布，身旁扔著一个空容器，残留著淡淡的柑橘类植物气息。
    她的一条腿扭曲成诡异的角度，一只手死死攥著光剑剑柄，另一只手从手腕处被齐齐斩断，旁边散落著彻底报废的腕载终端残骸。
    他走到近前，才听清孩童喉咙里传出的嘶哑呼吸，气息带著细微的哨音，仿佛是靠著体內嵌入的供氧管在喘息。
    孩童双眼紧闭，可眼球在眼皮下飞速转动，显然正深陷噩梦之中。
    “多么讽刺，你拼尽一切挣扎到最后，却无人前来营救。就这样被遗忘、被拋弃，如同用过即弃的工具。”
    他的声音轻柔，可孩童的睫毛还是微微颤动，那双曾碧绿澄澈的眼眸缓缓睁开，眼底大片淤血，將漂亮的眸子染得狰狞，竟隱约与他的眼眸有几分相似。
    “滚……”说话显然耗费了她极大的力气，“再胡言乱语，我便诅咒你。”
    仿佛为了印证她的话，指尖掠过一缕几不可见的绿色雾气，转瞬便消散无踪。
    女孩剧烈地咳嗽起来。
    “有意思，真是有意思，没想到会在这里遇见一位夜姐妹，我与你们的族群，还有一笔旧帐要算。”他低笑一声，“想让我帮你吗？你可以活下去，这个提议，很诱人，不是吗？”
    从女孩的眼神中，他能看出，她依旧心存希冀，盼著有人能来救她。
    这是所有信任他人者，都会犯下的愚蠢错误。
    “你和当年的我一样，被所有人拋弃、背叛！”他无需提高音量，便將深藏多年的怨恨融入话语，“再也没有人能帮你了，可曾有人將我从深渊中拉出，给了我新生，你可以为我效力，我则保你活下去。”
    他能感觉到，女孩的眼神逐渐清明，终於认清了现实。
    她被独自遗弃在这座死寂的岛屿上，那些她曾信任的人，没有一个回来找她。
    “我看得出，你想通了，你的天赋对我有用，我能让你活下去，这是一笔划算的交易。”他眯起双眼，仿佛窥见了遥远的未来，“你將成为我的学徒，追隨於我，我们可以一起超越皇帝，站在新秩序的顶端，你愿意加入我吗？”
    女孩闭上双眼，时间仿佛在这一刻静止，无数念头在她脑海中翻涌，最终只剩下愤怒、復仇的渴望与求生的执念。
    不，她绝不能死在这里！
    一个念头如星辰般在意识中亮起，支撑著她撑到现在。
    反抗皇帝？
    不行，还需等待，他绝不会拋弃忠诚的追隨者。
    可再等下去，她必死无疑。
    或许根本不会有人来救她，那些帝国飞船来了又走，没有一个人下到谷底。
    这一切，本就是皇帝的阴谋！
    她必须离开，必须活下去，必须等待时机！
    活著！
    皇帝……
    女孩如同发烧般浑身抽搐，黑袍人静静看著，没有丝毫干预。
    突然，她用尽全身力气，將头狠狠撞向碎石中一块锋利的岩角。
    几秒钟的死寂，空气仿佛凝固，连她胸腔里的嘶哑呼吸都消失不见。
    “好，我愿做你的学徒。”
    黑暗中，两只暗金色的眼眸死死盯著他。
    黑袍人的脸上带著凶残的笑意，显得愈发可怖。
    他的计划，又添上了关键的一环，命运的齿轮，开始加速转动。