黑暗的通道，寂静如墓。
    唯有范尘压抑的呼吸声，在岩壁间激起微弱的迴响，更衬得此地死寂可怖。他背靠冰冷石壁，盘膝而坐，双目紧闭，牙关紧咬，额头上青筋暴起，细密的汗珠不断渗出，瞬间又被皮肤下透出的忽冷忽热的气息蒸乾或凝成冰霜。
    神格深处，此刻正上演著一场凶险万分的拉锯战。
    那沉寂了许久、又因星陨之谷深处变故而被引动的寂灭烙印，如同一条被彻底激怒的深渊毒龙，正疯狂地挣扎、膨胀，试图摆脱九幽镇守神力与新生龙皇传承之力的双重束缚。冰冷、死寂、万物终焉的意念，不再是丝丝缕缕的渗透，而是如同决堤的冰河，咆哮著衝击范尘的神魂核心。
    “归墟……寂灭……万灵终途……融入……永恆安寧……”
    充满诱惑与绝望的絮语，直接在意识最深处呢喃，试图瓦解他的意志，引导他放弃抵抗，拥抱那终极的虚无与终结。与此同时，烙印本身散发出前所未有的吸力，不仅疯狂抽取范尘体內本就所剩无几的神力，更试图攫取那三块刚入怀的星钥碎片中蕴含的星辰本源，以及神格中新增的龙皇传承光流！
    这是烙印的一次全面反扑，是源核之力对他这个“钥匙”携带者深入其禁区、带走关键碎片的本能反应与疯狂反噬！
    范尘的意识在惊涛骇浪中如同一叶扁舟，隨时可能倾覆。但他心志早已在无数次神域建设、生死搏杀、权柄锤炼中磨礪得坚如磐石。即便神智在冰冷死寂的冲刷下阵阵恍惚，即便神魂传来仿佛要被撕裂冻结的剧痛，他坚守的最后一点清明，如同暴风雨中岿然不动的灯塔，始终未曾熄灭。
    “我乃南疆镇守，南充城隍！神域未固，信徒未安，强敌环伺，道途未尽！岂能沉沦於此等虚无诅咒之下！”
    內心发出无声的咆哮，范尘全力运转《九幽镇守玄章》心法。神格虽黯淡，却依旧顽强地散发出淡金色的、带著守护与秩序道韵的光芒，化作层层叠叠的光茧，將神魂核心牢牢护住。新得的龙皇传承之力，此刻发挥了意想不到的作用——那股浩瀚威严、带著古老星辰与不朽龙魂气息的力量，虽不完全受他掌控，却天然对寂灭侵蚀有著强烈的排斥与抵抗，如同坚固的堤坝，分担了大部分最猛烈的衝击。
    他不再试图强行驱散或压制烙印的爆发——那在目前状態下几乎不可能。而是採取了“疏导”、“分割”、“消耗”的策略。
    心念分化，一部分坚守神魂，维持清明；一部分引导残存神力与新得的龙皇之力，在神格內部构筑起复杂的“迷宫”与“缓衝带”，將肆虐的寂灭意念引导向无关紧要的边缘区域，任其消耗；另一部分，则全力沟通怀中那三块星钥碎片。
    赤红、湛蓝、土黄，三色光芒透过衣袍，微弱而稳定地闪烁著。它们似乎也感应到了主人正遭受同源而异质的侵蚀威胁，自发地散发出丝丝精纯的星辰属性力量。赤红碎片带来炽热净化之意，湛蓝碎片流淌出生机滋养之能，土黄碎片则提供厚重承载之力。这三股力量虽不足以正面抗衡寂灭烙印，却如同三股清泉，不断注入范尘近乎乾涸的神力循环与神魂核心，提供著宝贵的支撑与缓解，抵消著部分枯寂死意的侵蚀。
    时间在痛苦的对抗中缓慢流逝。通道內不知日月，只有范尘周身光芒明灭不定，气息时强时弱，如同风中残烛。汗水、蒸腾的雾气、凝结的冰霜在他身周形成一片小小的、不断变幻的怪异领域。
    不知过了多久，也许是一两个时辰，也许是整整一天。
    终於，那烙印爆发出的狂暴力量，在范尘坚韧的防守、巧妙的疏导、以及星钥碎片与龙皇传承的辅助下，开始显现出颓势。如同潮水达到顶峰后，必然要开始退却。疯狂衝击的寂灭意念逐渐减弱，重新向烙印核心收缩，但那核心的顏色似乎比之前更加幽深了一丝，显然此次反扑也让它与范尘神格的纠缠更加紧密、更加顽固。
    当最后一丝外溢的冰冷死意被神格光芒艰难地“推”回烙印范围，范尘猛地睁开双眼！
    眸中金光一闪而逝，隨即被深深的疲惫取代，但眼底深处，却多了一抹歷经淬炼后的、更加凝实的锐利。
    “呼……呼……”他剧烈喘息著，仿佛刚刚从万丈冰渊中爬出，浑身湿透，冰冷与虚弱感交织。神格光芒黯淡到了极点，神力近乎枯竭，神魂更是传来阵阵透支后的刺痛与空虚。怀中的星钥碎片也光芒收敛，似乎消耗不小。
    但他终究是扛过来了！在如此虚弱的状態下，扛过了一次远比以往猛烈的烙印反噬！
    没有时间庆幸。他立刻內视检查。神格上的烙印，虽然被暂时“压”了回去，但体积似乎微不可察地增大了一分，顏色更加深邃晦暗，如同一个蛰伏的、更加危险的毒瘤。与神格本源的纠缠也更深了，驱除难度无疑大增。
    “福祸相依……”他想起龙皇残念最后的告诫。这烙印是“钥匙之引”，但也是悬顶之剑。此次谷中经歷，似乎进一步刺激了它。
    不过，收穫也是巨大的。三块珍贵的星钥碎片在手，龙皇传承（虽只是入门与零散记忆）融入神格，对寂灭源核、对上古秘辛、对自身道路都有了更清晰的认知。更重要的是，心志经歷此番磨礪，愈发坚韧。
    当务之急，是儘快恢復一定力量，离开这危机四伏的星陨之谷，返回神域。此地绝非久留之地，无论是可能被惊动的“源核意志”，还是游荡的污染怪物，亦或可能还在附近活动的星阁之人，都足以对他此刻的状態构成致命威胁。
    他勉力支撑起身，从储物法器中取出几枚得自蚀骨窟、品质最佳的恢復灵丹服下。丹药入腹，化作暖流，缓缓滋养著乾涸的经脉与神格，虽然对神力直接补充效果有限，但至少能让肉身体力恢復一些。
    又调息了约莫半个时辰，感觉恢復了一丝行动能力后，范尘强打精神，辨认方向。这条通道似乎是“旧日廊道”的某个分支或备用出口，龙皇残念最后將他传送到了这里。他循著空气中极其微弱的、属於外界的气息流动，以及神格对神域方向那模糊但依旧存在的感应，步履蹣跚地向前走去。
    通道蜿蜒向上，似乎通往山脉的某个侧峰。途中，他又遭遇了几波零星的星煞阴魂和变异毒虫，但实力都不强，被他以所剩无几的神力配合精妙战技勉强解决。战斗进一步消耗了他，但也让他对新增的龙皇传承中关於肉身发力、龙魂震慑的些许皮毛，有了一丝最粗浅的体会。
    龙族传承，果然博大精深，即便只是残篇入门，也让他看到了肉身与神魂修炼的另一种截然不同却强大无比的路径，与他的神道之路颇有互补之处。
    不知走了多久，前方终於出现了一丝天光！並非星陨之谷內那种黯淡的星光，而是真正的、来自外界的、虽然被山雾过滤却依旧让人精神一振的自然天光！
    出口到了！
    范尘加快脚步，走到通道尽头。这里是一处隱蔽在山崖裂缝中的天然石台，前方被茂密的、带著毒刺的黑色藤蔓遮掩。他拨开藤蔓，带著警惕向外望去。
    外面正是白天，但黑巫山脉深处的天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂。他所在的位置，似乎是星陨之谷侧面某座高峰的山腰处，向下望去，还能隱约看到那两座標誌性的黑色剑峰和狭窄的谷口，但距离已有数十里之遥。周围是更加险峻原始的山林，毒瘴瀰漫，怪石嶙峋。
    暂时安全了。
    范尘鬆了口气，但並未放鬆警惕。他寻了一处相对隱蔽的岩隙，布下几个简易的预警与隱匿禁制（依靠灵石和残余神力），然后立刻盘坐下来，开始全力恢復。
    这一次，他不再仅仅依赖丹药和自身调息。他首先尝试沟通远方的神域。铸神境的神域联繫虽在此地被大幅削弱，且因之前的隔空调用而有些损伤，但本质连接仍在。他如同一个乾渴的旅人，小心翼翼地、缓慢地从神域那庞大的“能量池”中，汲取一丝丝最精纯的香火愿力与地脉生机。
    这个过程比平时艰难百倍，如同用吸管从遥远的湖泊饮水，效率低下，且传来阵阵神格与神魂的刺痛。但他耐心地坚持著。一丝丝温暖、熟悉的力量跨越空间，缓慢而坚定地流入他近乎枯竭的神格，如同春雨滋润龟裂的土地。
    与此同时，他也分心炼化怀中星钥碎片自然散逸出的、与自身属性相合的星辰精气。土黄碎片提供的厚重地气，对他恢復最为有益；湛蓝碎片的生机之力滋养著受损的神魂；赤红碎片的净化之意则帮他稳固心神，驱散残留的寂灭寒意。
    龙皇传承中关於龙魂淬炼、星辰感应的法门，也被他本能地运转起来。虽然生疏，却有效地加速著神魂的恢復，並让他对周围环境中的星辰之力（儘管此地星辰之力大多枯寂）有了更敏锐的感知。
    多种力量来源，缓慢而持续地滋养著他。他的脸色渐渐恢復了一丝血色，呼吸变得平稳悠长，周身那黯淡的神光，也开始以肉眼可见的速度重新变得明亮、凝实。
    山中无甲子。当范尘再次睁开眼时，眸中神光已然內敛温润，虽然距离全盛状態还有不小差距，但至少恢復了六七成实力，足以应对大部分突发情况。神格上的寂灭烙印也重新沉寂下去，只是那抹幽深，提醒著范尘它依旧存在。
    他撤去禁制，看向谷口方向，眼神复杂。星陨之谷一行，收穫远超预期，凶险也前所未有。龙皇遗泽，星钥碎片，源核秘辛……肩上的担子更重了。
    “该回去了。”范尘轻声道。神域不知情况如何，自己离开已有多日，北境边关、南疆秩序、內部发展，都需要他坐镇主持。
    他辨认了一下方向，身形化作一道並不张扬的淡金色流光，贴著山峦起伏的轮廓，避开几处能量波动异常的区域，朝著南充神域的方向疾驰而去。速度虽不及来时全盛期，却也远胜寻常元婴修士。
    归途並未一帆风顺。黑巫山脉深处危机四伏，范尘沿途遭遇了几波实力不弱的妖兽袭击，甚至远远感应到一股疑似元婴后期、带著浓烈腥风的恐怖气息在山脉某处甦醒，他立刻绕路远避。也曾发现几处新近的修士活动痕跡，有黑巫教的诡异符號，也有星阁的星辰標记，甚至还有不属於这两方的、陌生的灵力残留，似乎近期有多方势力在此区域活跃、衝突。
    范尘不欲节外生枝，儘量隱匿行跡，加速赶路。
    两日后，他穿越了黑巫山脉核心危险带，进入了相对熟悉的混乱之地外围。这里的气氛，与他离开时似乎又有些不同。
    空气中瀰漫著淡淡的血腥味与未散的法术余波。一些原本被苍狼设立招抚点或初步控制的区域，出现了被破坏的痕跡，也有新的战斗遗留。远处偶尔传来法力波动的轰鸣与妖兽的嘶吼，显示出此地依旧不太平，甚至有加剧的跡象。
    范尘眉头微皱，神念悄然扩散，捕捉到一些零散的信息片段。
    “……星阁的杂碎又来了，还勾结了『毒蛟潭』的那群疯子……”
    “……北边也不安生，听说镇幽堡那边前几天又有幽冥生物衝击，规模不小……”
    “……神域的大人们最近巡查更严了，奖励也提高了，看来真要出大事……”
    “……怕什么，有星君在，什么牛鬼蛇神敢来放肆……”
    信息琐碎，但拼凑起来，显然在范尘离开的这段时间，南疆及周边局势变得更加紧张，星阁活动加剧，並与本地一些邪恶势力勾结；北境边关压力未减；神域方面则加强了戒备与应对。
    范尘心中微沉，归心更切。他不再掩饰行跡，速度全开，淡金色神光划破长空，径直朝著黑石山方向飞去。强大的神威毫无保留地散发开来，沿途一些心怀不轨或正在爭斗的修士、妖兽，感应到这股远超寻常元婴的威压，无不骇然退避。
    很快，黑石山在望。山脚下原本的营地已经扩建，筑起了简易却坚固的围墙与哨塔，巡逻的神卫与南疆战士数量明显增多，气氛肃杀。当范尘的身影出现在天际，那股熟悉而浩瀚的神威笼罩而下时，整个黑石山先是寂静一瞬，隨即爆发出惊天动地的欢呼！
    “是星君！星君回来了！”
    “恭迎星君归来！”
    声音如同浪潮，从山脚蔓延至山顶。无数战士、信徒跪伏在地，激动之情溢於言表。范尘的归来，如同定海神针，瞬间驱散了多日来因局势紧张而笼罩在眾人心头的阴霾。
    范尘降落在黑石山主殿前的广场上。苍狼已闻讯急速赶来，身上带著未愈的伤痕与风尘之色，但眼神依旧锐利，见到范尘，单膝跪地，声音激动：“恭迎星君归来！末將幸不辱命，守住了基业，但近日南疆局势有变，星阁与本地邪修勾结，活动猖獗，多次袭击我神域据点与巡逻队，还请星君定夺！”
    “起来说话，详细稟报。”范尘抬手虚扶，目光扫过苍狼身上的伤，又看向周围明显经歷过战斗洗礼的战士，心中已有计较。他一边听著苍狼的快速匯报，一边神念已然连接上神域核心网络，更宏观、更详细的信息如潮水般涌来。
    苏廉的政务简报，石坚的边关军情，各地殿司的匯总，信徒的祈愿波动……离开的这段时日，神域整体平稳，但外部压力剧增，南北两面皆有不小的摩擦与损失，好在神域体系稳固，人心未散，反而在压力下更加凝聚。
    “星阁……”范尘眼中寒光一闪。看来自己星陨之谷之行，確实捅了马蜂窝，或者，星阁本就计划在近期发动更大规模的行动。
    “传令下去，”范尘的声音平静却带著不容置疑的威严，迴荡在整个黑石山，也通过神域网络传向南充，“本神已归。各部坚守岗位，加强戒备。所有伤员优先救治，抚恤加倍。苍狼，集结精锐，三日后，本神要亲自扫清南疆跳梁，震慑宵小！”
    “是！”苍狼与周围將士齐声应诺，士气大振。
    范尘又对苍狼低声吩咐了几句，主要是关於黑巫山脉深处近期异常波动的探查，以及加强对星阁可能与“毒蛟潭”等势力勾结情报的收集。
    隨后，他未在黑石山多做停留，身形再动，化作金光直奔南充。神域中枢，还有许多事需要他亲自处理，获得的星钥碎片与龙皇传承，也需要在绝对安全与安静的环境下仔细研究、消化。
    南北烽烟虽起，但他已归来。手握新得之力，身负龙皇遗泽，铸神境修为更加稳固。接下来，便是整顿神域，扫清外患，並开始真正筹划那对抗寂灭源核的漫长道路。
    金光划过南疆天空，留下一道令人心安的神跡轨跡。范尘的归来，预示著南疆神域，將迎来新的风暴，亦將开启新的篇章。