第474章 帝国的边疆：从羈縻到消化
    南疆的风，总是带著砂砾与燥热，吹得喀什噶尔的城墙泛黄髮旧。
    城郭之外，是连绵起伏的戈壁滩，烈日炙烤下，砂石泛著刺眼的白光。
    城內的街巷里，异域风情的土坏房错落有致，葡萄架下的阴影里，贵族们谈笑风生，享受著与生俱来的舒適生活。
    王宫之內，却是一片死寂。
    雕花的木质床榻上，苏丹骨咄禄蜷缩著身子，脸色蜡黄如纸，重病的折磨让他早已没了往日的威仪。
    当內侍轻声稟报“大明覆灭高丽”的消息时，他浑浊的眼中猛地闪过一丝惊惶。
    “嘶~”
    “高丽竟然真的没了？”
    “难道就没人惩罚得了那群恶魔吗？”
    高丽的厉害，他也曾听闻。
    连当年不可一世的大隋都在那个地方吃过大亏。
    可即便如此，依旧挡不住大明的铁蹄，最终落得个国破家亡的下场。
    骨咄禄心中清楚，如今的大明，如日中天，势不可挡，就像一轮烈日，灼烧著周边所有敢於反抗的势力。
    而东喀喇汗国与大明腹地分立天山南北，相距如此之近。
    这不是地缘优势，而是灭顶之灾的隱患，更是一场天大的悲哀。
    歷代苏丹，都怀揣著重振喀喇汗国荣光的梦想，渴望再次成为西域最强大的国家，號令诸国。
    可偏偏，他们遇上了强势崛起的大明，只能沦为大明崛起路上的踏脚石。
    如今，骨咄禄早已没有了爭霸的念头，唯一的期望，便是喀喇汗国能继续保持独立的名分。
    保住“王国”的建制，隱忍蛰伏，等待日后大明衰落的那一日，再图復兴。
    他能清晰地感觉到，自己时日无多。
    於是，他让人传唤了自己选定的继承人—阿不都。
    “吾儿，你记住，日后继承苏丹之位，首要之事便是隱忍。”骨咄禄握著儿子的手，语气虚弱却异常坚定。
    “咱们身为大明的臣属国，抬头是大明的天，低头是臣服的土，半点锋芒都露不得。
    “”
    他喘了口气，胸口起伏著，眼神却愈发锐利：“到了龙城，你要把姿態放得极低，在大明皇帝面前，莫说反驳，便是眼神里的不满都不能有半分。”
    “切勿在任何场合，提及重振汗国荣光的话，那在大明看来，是忤逆，是隱患，轻则被斥责，重则甚至连累整个喀喇汗国。
    “还有，王宫內外，未必都是你的人，穆罕默德的眼线无处不在，你身边的隨从、官员，甚至亲人，都可能被他收买。”
    “前往龙城的路上，凡事亲力亲为，饮食起居务必谨慎，莫要给人可乘之机。”
    “到了龙城之后，不要轻易相信任何人，哪怕是大明的官员对你示好，也需多留个心眼。”
    骨咄禄的手指微微用力，攥紧了儿子的手：“咱们喀喇汗国的军队，如今早已被大明渗透，那些靠大明提拔起来的奴隶將领，眼里只有大明，没有汗国。”
    “你继位之后，切勿想著整顿军队、积蓄力量，那只会引火烧身，让大明对你起疑心。”
    “只需维持现状，安抚好旧贵族，也不得罪那些亲明將领，平衡好各方势力，便是最好的安稳。”
    骨咄禄絮絮叨叨，叮嘱了很多。
    东喀喇汗国身为大明的臣属国，每一任苏丹继承人，都必须接受大明皇帝的敕封，所以在骨咄禄身体快要不行的时候，便准备安排阿不都前往龙城了。
    “到了龙城，记得去看望你的姑姑和妹妹们。”骨咄禄继续说道。
    他有一个妹妹和女儿，在先苏丹时期，被和亲去了大明，分別侍奉大明皇帝、烈亲王和瑞亲王为妾。
    “虽说她们地位不高，无法参与朝堂大事，但在关键时刻，或许能为你吹吹枕边风，帮你说上几句好话，切莫忽视。”
    阿不都眉头紧锁，面露忧色：“父亲，儿臣记下了。
    “只是————儿臣担心叔叔穆罕默德那边，他这些年一直在暗中谋划，也將自己的女儿送进了大明皇宫，还暗中结交大明的重臣，儿臣怕他会从中作梗。”
    提及弟弟穆罕默德，骨咄禄眼中瞬间闪过一丝怒火，猛地咳嗽几声，语气带著斥责与失望：“这个混帐。”
    “狼子野心，无可救药。”
    “如今喀喇汗国都已经沦落到这般地步，寄人篱下，苟延残喘，他竟然还不思团结，一门心思搞內斗，爭权夺利，自相残杀。”
    “咱们喀喇汗国之所以日渐衰落，就是因为有太多他这样的人，只顾一己私利，不顾家国存亡。”
    骨咄禄心中清楚，穆罕默德一直看不上他，总觉得他懦弱无能，若是自己当了苏丹，定然能励精图治，让喀喇汗国重振雄风，甚至摆脱大明的控制。
    可只有真正坐在苏丹这个位置上，骨咄禄才明白，这种想法是何等的可笑。
    大明的强大，早已超出了西域诸国的想像，绝非靠一己之力就能抗衡，所谓的“重振雄风”，不过是自欺欺人的幻想罢了。
    “有为父在，他翻不起什么浪花。”骨咄禄沉声说道。
    “眼下最要紧的事，不是对付他，而是获得大明的认可。”
    “只要大明皇帝金口玉言认可你，穆罕默德就算有再多的阴谋诡计，就算结交了再多大明重臣，也无济於事。”
    “没有上国的点头，他永远坐不上苏丹之位。”
    “如今大明东征灭了高丽，大军凯旋而归，皇帝陛下正是龙顏大悦之时。”
    “你趁著这个时机前往龙城，请求陛下敕封，成为正式的继承人，定然会事半功倍，此事不难成。”
    如今大明对东喀喇汗国的影响力，早已渗透到方方面面，无处不在。
    军事上，东喀喇汗国完全处於大明的威慑之下。
    此前大明东征金国，东喀喇汗国被徵调了一支两万人的军队作为僕从军，全程只能干些脏活累活，更没有任何出彩的战绩。
    原本军队的將领都是喀喇汗国的贵族，可大明却刻意从中提拔了一批奴隶出身的士兵，给予他们重用。
    这些人被大明刻意拉拢，骨子里崇拜强者，早已被大明的文化与实力同化，彻底沦为大明的忠实追隨者。
    政治上，东喀喇汗国早已完全臣服於大明，连都城喀什噶尔城內，都专门划分了一片区域，供大明宣慰府官员办公居住。
    周边还有大明的驻军常年驻守，名义上是“保护上国官员”，实则是监视喀喇汗国的一举一动。
    经济上，大明的商品如潮水般涌入喀喇汗国，財富源源不断地流入大明。
    想到这些，骨咄禄的语气又变得沉重起来：“阿不都，你要记住，往后的日子，一定要隱忍，像毒蛇一样，藏起自己的獠牙，默默蛰伏，等待时机。”
    “只要咱们喀喇汗国还存在，只要王室的血脉还在延续，就总有翻盘的希望。”
    阿不都望著父亲苍老而坚定的面容，心中百感交集，哽咽著说道：“儿臣记住了，父亲放心，儿臣定当隱忍蛰伏，守好喀喇汗国，守好王室的血脉。”
    就在这时，內侍匆匆入殿：“启稟苏丹，大明宣慰使大人求见，现已在宫门外等候。”
    骨咄禄与阿不都对视一眼，都面露惊讶与忌惮。
    “快，快请宣慰使大人进来，不得有半分失礼。”
    大明宣慰使，相当於后世的驻外大使，隶属於礼部，常年驻守在金国、东喀喇汗国、
    宋国等臣属国及周边外国。
    代表大明行使上国的权力，处置臣属国的各类事务，权势极大。
    而驻守东喀喇汗国的宣慰使，名叫陈怀安，他本是高昌回鹃王国的汉人后裔，年轻时从军，在大明徵伐花刺子模的战爭中立下战功。
    后来在战场上受伤，便转业进入礼部任职。
    正因如此，他对同出回鶻一脉的东喀喇汗国很是了解。
    骨咄禄打心底里不喜欢见他，却又无可奈何。
    陈怀安的背后，是强大的大明，得罪他，后果不堪设想。
    片刻后，一名身著大明官服的中年男子缓步走入殿內。
    他身姿挺拔，面容刚毅，眼神锐利如鹰，扫视殿內时，带著一股不容置疑的威压。
    隨后只是微微抬手抚胸，行了一个简单的上国官员礼节。
    而骨咄禄与阿不都，却不敢托大，连忙起身，对著陈怀安躬身回礼。
    “不知宣慰使大人驾临，有失远迎，还望大人海涵。”
    “大人今日前来，不知有何吩咐？”骨咄禄强撑著病体，语气恭敬地问道。
    陈怀安目光落在阿不都身上，语气平淡地开口：“本使今日前来，是想问一问阿不都王子，前往龙城接受陛下敕封的事宜，准备得如何了？”
    阿不都连忙上前一步：“在下已在加急准备，行囊、隨从皆已安排妥当，预计半月后便动身前往龙城，绝不耽误陛下的召见。”
    陈怀安缓缓点头，语气缓和了几分：“王子行事倒是利落。”
    “前往龙城之后，务必谨言慎行，恪守臣属之礼，不得冒犯上国的威严。”
    “大明与东喀喇汗国，向来关係和睦，陛下也十分重视两国的邦交，对骨咄禄苏丹更是颇为认可。”
    “你此次前去，只要表现得体，陛下定然会满意的。”
    骨咄禄与阿不都连忙应承：“多谢宣慰使大人提醒，我父子二人铭记在心，定不辜负陛下与大人的厚望。”
    陈怀安接著说道：“本使此次前来，还有一件事要告知二位。”
    “本使近日接到朝廷的命令，要从东喀喇汗国徵调两万奴隶，前往直隶参与铁路工程的修建，朝廷会按照惯例，给予这些奴隶工钱。”
    “铁路？”
    骨咄禄与阿不都同时愣住，脸上满是疑惑之色：“大人，何为铁路？”
    陈怀安摆了摆手，语气隨意地说道：“你们只需按要求徵调奴隶即可，其他的无需多问。”
    像东喀喇汗国这种臣属国，本就是大明的压榨对象，朝廷的命令，只需无条件执行，根本不配知晓缘由。
    骨咄禄与阿不都对视一眼，即便心中不情愿，也只能硬著头皮答应。
    向宗主国提供劳役与兵源，本就是臣属国的义务，他们根本没有拒绝的资格。
    而所谓的“给工钱”，不过是场面话。
    骨咄禄缓缓点头：“请宣慰使大人放心，本苏丹定会儘快安排下去，一个月之內，必定徵调齐两万奴隶，等候朝廷的调遣。”
    陈怀安满意地点了点头，又叮嘱了几句无关紧要的话，便起身告辞。
    送走陈怀安后，东喀喇汗国便立刻开始徵调奴隶。
    事实上，东喀喇汗国与蒙古颇为相似，虽名义上进入了封建时代，但其社会本质依旧是奴隶制根基。
    国內大小贵族皆圈养著大量奴隶，所以，骨咄禄只需召集国內主要贵族议事。
    与他们敲定每家需出的奴隶数量，便很容易凑齐所需人数。
    半个月后，阿不都踏上了前往龙城的路途。
    此时，两万奴隶的徵调工作也已接近尾声，仅剩最后一项筹备一为这些奴隶准备途中所需的粮食。
    这让不少贵族怨声载道：“自家的奴隶不能留著干活，还要倒贴粮食供他们赶路，简直是亏本买卖。”
    可抱怨归抱怨，没人敢真的怠慢，若是奴隶们在路上饿死过多，导致最终送往直隶的人数不足，大明定然不会善罢甘休。
    又过了十天，粮食筹备完毕，奴隶们被统一编队，脖颈上繫著標识，在明军与汗国士兵的共同看管下出发。
    陈怀安亲自送行，骨咄禄本不想前来，在他与一眾贵族眼中，这些奴隶不过是卑贱的奴僕，根本不配王室与贵族亲自送行。
    可陈怀安已然到场，他们若是缺席，也是不好。
    隨著奴隶的队伍缓缓启程，尘土捲起，绵延数里。
    就在队伍即將消失在戈壁尽头时，远处的沙丘后忽然衝出两头骆驼。
    骆驼上的人衣衫槛褸、神色狼狈，远远便看到了人群中的骨咄禄，隨即放声哭喊著狂奔而来。
    “苏丹！大事不好了！阿不都王子————阿不都王子被人杀了。”
    “什么？”骨咄禄如遭雷击，浑身猛地一颤。
    周围的贵族与大臣们更是譁然一片，纷纷交头接耳，脸上满是震惊与恐慌。
    陈怀安的脸色也瞬间沉了下来，眼中闪过一丝意外：“慌什么？仔细说清楚。”
    那名报信的隨从连滚带爬地衝到骨咄禄面前：“陛下，我们走到斡耳朵川时，忽然衝出来一伙马匪，二话不说便动手杀人。”
    “我们隨行的护卫死伤惨重，殿下他————殿下他没能躲过，当场就————”
    “斡耳朵川？”
    骨咄禄的身体摇摇欲坠，声音颤抖著质问道，“阿不都身边的护卫虽不算多，但都是汗国最精锐的勇士，怎么会轻易被马匪所害？你们都是干什么吃的。”
    “那些人————那些人有弩。”报信隨从哭喊道。
    “弩？”骨咄禄的眼中瞬间燃起滔天怒火。
    弩箭绝非普通马匪所能拥有，那是军队的制式武器。
    斡耳朵川距离大明已经很近了，除了大明的驻军，便是东喀喇汗国的军队。
    这根本就是有人假扮强盗，目的就是要杀了阿不都。
    是谁？
    除了那个狼子野心的穆罕默德，还能有谁？
    陈怀安也面色凝重地开口：“此事定然不简单，斡耳朵川距离大明疆域仅剩不到一百里，按理说此事与大明无干。”
    “但阿不都王子是前往龙城拜见陛下的使者，如今在途中遇害，这分明是打我大明的脸面，绝不能就这么算了。”
    他话音一落，便对身旁的隨从吩咐道：“立刻传信给轮台的大明驻军，命令他们即刻出兵，清缴这群所谓的马匪”，务必抓住幕后真凶，决不罢休。”
    作为宣慰使，他是有权力调动少部分军队的。
    可骨咄禄一听，瞬间慌了神，连忙上前阻拦：“宣慰使大人，不可。”
    他脸上满是急切：“此事乃是我国的內政，我们定然能亲自查清楚真相，惩治凶手，就不劳烦大明军队费心了。”
    大明军队若是藉此机会进入汗国腹地，定然是引狼入室，到时候汗国的主权只会更加岌岌可危，比失去阿不都还要可怕。
    陈怀安皱了皱眉，思索片刻后，见骨咄禄態度坚决，便暂时鬆了口：“好吧。”
    “若是事態扩大，东喀喇汗国力不能及，我大明愿意隨时助一臂之力。
    骨咄禄连忙应承。
    回到王宫后，他老泪纵横，將殿內的器物狠狠摔在地上，嘶吼著穆罕默德的名字：
    ”
    我定要將你碎尸万段。”
    他要报復穆罕默德，然后重新选定一位继承人，否则以他如今的身体状况，根本撑不了多久。
    可他还没来得及下达任何命令，当天夜里，便因急火攻心，病情骤然加重，內侍们慌忙传唤御医诊治。
    没想到御医用药之后，骨咄禄的病情反而愈发严重。
    第二天清晨，这位隱忍了一生的苏丹，终究还是没能熬过这一关，溘然长逝。
    苏丹殯天、储君遇害的消息如同惊雷般在喀什噶尔炸开，整个都城瞬间陷入混乱。
    就在人心惶惶之际，穆罕默德带著大批亲信士兵，气势汹汹地杀进了喀什噶尔城，强势宣布自己將会继承苏丹之位。
    都城乱作一团，烧杀抢掠之事时有发生。
    但即便混乱到如此地步，也没人敢靠近大明宣慰府周围半步。
    穆罕默德深知自己的继位名不正言不顺，必须得到大明的认可才能坐稳位置。
    於是，不断派人给陈怀安送去金银珠宝、珍稀特產等厚礼，请求大明方面予以支持。
    等到彻底掌控了喀什噶尔的局势后，更是亲自前往大明宣慰府求见陈怀安，態度恭敬至极，恳请陈怀安向大明皇帝稟报，为他颁发继位敕封。
    陈怀安表面上收下了礼物，笑著答应会將穆罕默德的请求如实上报，甚至承诺会在奏摺中“酌情美化”他的继位合理性。
    可私下里，他早已將事情的前因后果一一记录清楚，如实稟报大明皇帝。
    穆罕默德本以为只要得到大明的默许，便能稳稳坐稳苏丹之位，可他万万没有想到，还没等他的继位敕封请求送到龙城，南方地区便掀起了叛乱。
    叛军拥立骨咄禄的小儿子买买提为新的苏丹继承人，打著“诛杀逆贼穆罕默德，为苏丹復仇”的旗號，一路向北逼近喀什噶尔。
    东喀喇汗国的內战，就此爆发。
    昔日的牧场、绿洲沦为战场，城邦被焚毁，良田被荒芜。
    双方你来我往，廝杀得异常惨烈，却始终陷入僵持之局。
    每当穆罕默德的军队凭藉控制都城的优势，快要击溃叛军、兵临南方腹地时，买买提一方总能在关键时刻反败为胜。
    或是截断穆罕默德的粮草补给，或是策反其麾下部分对其残暴统治不满的士兵。
    而当叛军北上势头正猛，眼看就要攻破喀什噶尔城门时，穆罕默德又能凭藉收拢的残余贵族势力与亲明將领的支持，顽强反扑，將叛军逼回南方。
    战火纷飞中，最活跃的並非交战双方的士兵，而是穿梭於南北两地的大明商人。
    无论是穆罕默德的北方政权，还是买买提的南方叛军，只要愿意出钱，便能从大明商人手中购得急需的军需品。
    若是无力支付银钱，也可用俘虏来的敌方士兵抵债。
    毕竟大明境內正大规模修建铁路，急需大量奴隶充当劳力。
    於是，东喀喇汗国的战场上，除了血肉横飞的廝杀，还多了一幕诡异的场景。
    双方打完仗后，第一件事便是清点俘虏，隨后便有大明商人的队伍赶来，將这些战俘带走，换回交战双方急需的物资。
    一年的时间里，东喀喇汗国血流成河，人口锐减，无论是北方还是南方，都已是民不聊生，尸横遍野。
    昔日依附於贵族的奴隶纷纷逃亡，贵族们的势力在战爭中被大幅削弱，交战双方的兵力、粮草都已消耗殆尽。
    士兵们疲惫不堪，百姓们怨声载道，这场內战已然到了快要打不下去的地步。
    就在此时，一道来自龙城的圣旨传到了高昌。
    明军南下，以武力手段调停东喀喇汗国的內战。
    战爭进入了新的阶段。