鄢城，斩魔司议事大厅。
    窗外阴雨连绵。
    雨水顺著飞檐如断了线的珠子般落下，敲打在石板上，发出令人心烦意乱的劈啪声。
    厅堂墙壁上，悬掛著一幅巨大的鄢城及周边地形图。
    山川川河流、城池村落、各防区標记清晰。
    鄢城掌司閆武负手立於舆图前，手指点在几处圈红的防区上，陈述著近几日侦查获悉的最新情报。待閆武陈述完毕，各州府负责人也依次匯报各自防区內近期的巡查情况。
    匯报大多简短，內容大同小异。
    除了雨，还是雨。
    以及被雨水打乱的部署和延缓的妖军动向。
    当话题不可避免地再次落到这场雨时，一直沉默倾听的田文靖捋了捋花白的鬍鬚，缓缓开口：“閆掌司，诸位同僚。老夫这些日子，心中一直存有疑虑，便通过县衙调阅了近三十年来鄢城及周边地区的降雨记录。
    据记载，鄢城气候偏干，即便雨季，也多为短时雨或中雨，鲜有如此连续几天的暴雨。
    老夫以为，此等异常天象，是否……有些不正常？”
    閆武闻言，眉头紧锁：
    “田老的意思是……这雨，並非天灾，而是妖物作祟？”
    “这不太可能吧？”
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    一位邻城的掌司摇了摇头，提出异议，
    “能呼风唤雨，改变天象的妖物，凤毛麟角，通常只有龙属大妖方有此等神通。
    而要想造成覆盖鄢城周边数百里、持续如此之久的暴雨，非十二阶以上的大龙妖不可为。
    这种级別的存在，怎么可能出现在鄢城？”
    田文靖目光幽深：
    “老夫起初也是这般想的。但诸位莫要忘了，距离鄢城不远的火龙崖下，就有妖。”
    先前那位掌司反驳道：
    “即便如此，妖物这般大费周章降雨，目的何在？
    仅凭雨水，淹不死我鄢城数万军民，城內沟洫暗渠完备，足以疏导。
    反而妖军自身，多为陆地行走之妖。
    如此大雨泥泞，对其行军作战同样不利，等於耽搁了它们自己的进攻时机。
    损人不利己，何苦来哉？”
    其余眾人也纷纷点头，觉得此言有理。
    田文靖抚须沉吟：
    “这正是令人费解之处。或许……这雨本身並非为了杀伤，而是另有图谋？
    比如，掩盖某些行动？改变某些环境？亦或是某种大型阵法或仪式的前奏？
    这些都只是老夫毫无根据的臆测，做不得准。
    故而老夫提议，是否可派遣一支精锐小队，秘密前往火龙崖探查一番，以解心中之惑，也好早做防备。水掌司，你以为如何？”
    然而，水妙箏此刻却有些神思不属。
    她手中捧著一杯早已凉透的茶水，无意识地用指尖轻轻转动著杯壁，目光落在杯中微微晃动的茶水上，焦距却不知散向了何处。
    不知道为什么，从踏入这议事厅开始，她便觉心绪不寧，眼皮跳得厉害。
    仿佛心尖被细线悬著。
    隨著窗外雨滴的节奏，一下下地抽紧。
    总觉得有什么不好的事情即將发生。
    “水掌司？”
    田文靖见她久未回应，又唤了一声。
    “嗯？”
    水妙箏猛地回神，抬起略显茫然的眸子，“田老，您说什么？”
    见她这副模样，田文靖心下无奈，知道她刚才多半没听进去。
    只得將自己的推测和探查火龙崖的提议，又简明扼要地重复了一遍。
    听到“火龙崖”三个字，水妙箏心中一痛。
    她的得力部下唐桂心，就是被叛徒出卖，被打落那片绝崖，尸骨无存。
    也是她心中永远的伤疤。
    她吸了口气，强压下心头翻涌的情绪，勉强定住心神道：“田老言之有理。既然如此，那便由我去调查一下吧，顺便一”
    “报！”
    厅外传来一声急促的通报。
    只见一名值守的衙卫匆匆闯入，径直跑到水妙箏面前，语气急促：
    “水掌司，您的部下明翠翠姑娘在外紧急求见，说有十万火急之事！”
    翠翠？
    水妙箏一怔。
    她此刻应该跟著小姜在防区巡查才对，怎会突然跑来城內？
    那股心里的不安攀升到了顶点。
    “让她进来。”
    水妙箏立即说道。
    很快，两道狼狈的身影衝进了大厅。
    为首的正是明翠翠。
    少女浑身湿透，髮丝凌乱地贴在脸颊上，脸上满是雨水和泪水。
    朱萇紧紧跟在她身后，面色惨白如纸。
    “掌司大人……”
    明翠翠刚一进门，便“扑通”一声跪倒在地，发出一声哭喊：
    “姜堂主……姜堂主他死了！！”
    厅堂內骤然一片死寂。
    所有人都僵在了原地，怀疑自己的耳朵出了问题。
    “你说什么！？”
    第一个反应过来的竞是田文靖。
    这位素来沉稳的老人，此刻却像是被踩了尾巴的老虎，墓地从椅子上弹了起来，几步衝到明翠翠面前，双目圆睁：
    “哪个姜堂主？”
    鄢城姓姜的堂主，统共就那一位。
    只是这个消息太过惊悚，太过离谱，以至於眾人下意识地不愿相信，不敢相信。
    明翠翠哭成了泪人，上气不接下气：“是……是姜暮姜堂主。”
    “嗡”
    大厅內瞬间炸开了锅。
    眾人脸上满是难以置信。
    如果说其他哪位堂主死亡，虽然悲痛，但尚在可接受范围內。
    可那是姜暮！
    是近来声名鹊起，战绩彪悍，屡创奇蹟的傢伙！
    他的死讯，带来的衝击力远超寻常。
    让人一时根本无法接受，甚至產生一种强烈的不真实感。
    水妙箏像是被人抽去了魂魄。
    她跌坐在椅子上，手中的茶盏“当唧”一声掉落在地，摔得粉碎。
    茶水溅湿了她的裙摆，她却毫无察觉。
    大脑里“嗡嗡”作响。
    仿佛有千万只蜂在同时振翅，將外界所有的嘈杂都过滤成了模糊的背景噪音。
    死了？
    怎么可能？
    今早她出门前，他还笑著夸自己做的饭好吃，还生龙活虎地跟自己开玩笑……
    那样鲜活的一个人，怎么可能说没就没了？
    这一定是在做梦。
    对，一定是梦，还没醒过来……
    “混帐！”
    一声暴喝將水妙箏从失神中拉回。
    只见田文靖一把揪住朱萇的衣领，將他半个身子都提了起来，苍老的脸上满是暴怒与狰狞：“说！到底怎么回事！？”
    “是遇到了大妖埋伏吗？他又不是泥捏的，怎么可能这么轻易就死了！”
    朱萇满脸悲痛道：
    “没有妖物……是第三堂的文鹤堂主杀了姜堂主。”
    “文鹤？”
    田文靖瞳孔收缩，彻底懵了。
    他鬆开朱萇，踉蹌著退后两步，满脸的不可置信。
    “你胡扯什么？”
    “怎么可能是文鹤？他有这个胆子吗？他和姜暮是有矛盾，但何至於下此毒手！？”
    田文靖太了解文鹤了。
    那小子早年或许还有几分血性。
    但这些年早被磨得圆滑世故，甚至有些怯懦。
    绝无可能因为一次摩擦就当眾击杀同僚，尤其对方还是风头正劲的姜暮。
    “就是他杀的！我们所有人亲眼所见！”
    明翠翠抬起满是泪痕的脸，
    “当时只有文鹤堂主一人出手，没有別人。也没有妖物，就是他杀了姜堂主！！”
    朱萇也红著眼，咬牙切齿道，“田老若是不信，可问隨行的弟兄们。”
    “尸体呢？！”
    田文靖强迫自己冷静，心中还存著一丝渺茫的希望，
    “尸体在哪儿？带我过去，活要见人，死要见尸！老夫不信那小子这么容易就死了！”
    “尸体没了。”朱萇低下头，声音艰涩。
    “没了？”
    田文靖皱眉，“没了是什么意思？”
    通过朱萇的讲述，眾人明白了大概。
    当初姜暮和文鹤起衝突，然后文鹤拔剑说要杀了他，而姜暮则被一剑杀死。
    尸体直接当场被当场炸成了血沫儿。
    眾人面面相覷。
    不是，文鹤这么横的吗？
    这是多大的仇啊，直接把自己同僚炸的尸骨都没了。
    “带路！！”
    田文靖发出一声低吼，也顾不得许多了，“不管有没有尸体，先带我们过去，老夫要亲自去看看！”他一把拉起朱萇，往外衝去。
    其他各州掌司对视一眼，也都纷纷跟了上去。
    閆武此刻心情最为复杂。
    听到姜暮死讯的剎那，他心底確实本能掠过一丝畅快。
    这个让他难堪的年轻人，终於消失了。
    这就像是拔掉了心头的一根刺。
    但紧隨其后的，却是惋惜。
    拋开个人恩怨，姜暮的实力的確出眾，在即將到来的大战中本可发挥重要作用。
    他的死，无疑是鄢城防务乃至整个战局的一大损失。
    “唉，多事之秋啊。”
    閆武嘆了口气，正准备跟上去看看情况。
    这时，眼角余光却瞥见了水妙箏。
    对方依旧呆呆坐在那里。
    女人脸色苍白如纸，双目无神地盯著前方的虚空，仿佛被抽去了灵魂的精致布偶，一动不动。“水掌司？”
    閆武停下脚步，轻声唤了一句。
    水妙箏娇躯一颤，像是从漫长的噩梦中惊醒。
    她缓缓转过头，眼神茫然地看著閆武，似乎在努力辨认眼前的人是谁。
    几息之后。
    水妙箏驀然起身。
    化作一道蓝色长虹，衝破议事厅的大门。
    山林之內，暴雨如注。
    在朱萇的带领下，眾人赶到了事发现场。
    因为大雨的冲刷，地面上原本的痕跡已变得模糊不清，但混杂著泥水的暗红色血跡，却还是能看到的。然而，比血跡更让人心凉的，是那些遗物。
    破碎的斩魔司公服碎片，姜暮从不离身的横刀，还有那块象徵著身份的堂主令牌。
    以及灰扑扑的储物戒和其他物品……
    这些东西，被运州城的斩魔使们收集起来，堆放在一处岩石下。
    这些成员们围在四周，大多红著眼眶，神情悲愤。
    尤其是唐桂心的那些老部下，更是泪流满面，无声抽泣。
    虽说姜暮只是他们的代堂主，相处时日不长。
    但之前他为唐桂心报仇，当眾斩杀叛徒杜猿飞的果决与情义，早已贏得了他们由衷敬佩。
    这些天的相处，更是如朋友家人一般。
    田文靖跟蹌著走上前。
    之前原本在厅堂听到尸骨无存时，他內心深处还存著万分之一的期盼。
    可当他亲眼看到这些遗物，心彻底凉了。
    最后一点侥倖的火苗，被眼前的铁证无情掐灭，只剩下刺骨的冰凉。
    其他人看著这些遗物，也终於接受了这个荒诞的现实。
    那个不久前还在鄢城搅动风云，囂张耀眼，仿佛拥有无限可能的年轻人姜暮，真的死了。
    死得如此突然。
    没有倒在对抗妖军的战场上，反而陨落於同僚之间的粗龋衝突。
    实在令人扼腕唏嘘。
    “文鹤呢！！？”
    田文靖猛地转身，发出一声咆哮。
    无人回应。
    一名扈州城第三堂的隨行成员，战战兢兢地出列，颤声道：“回……回掌司，文堂主说身体不適，先……先回驻点了。”
    “把他给我叫过来！！”
    田文靖额头青筋暴起，吼声几乎要撕裂雨幕。
    “是！”
    那名成员连滚带爬地朝著驻点方向狂奔而去。
    田文靖胸膛剧烈起伏，指著剩下那些第三堂成员，手指因微微颤抖：
    “你们说！把当时发生的事情，给老夫一字不差，原原本本地说出来，若有半句隱瞒或歪曲，老夫扒了你们的皮！”
    雨水浇打在他花白的头髮和鬍鬚上，顺著皱纹沟壑纵横的脸颊流淌。
    让他此刻的面容显得格外苍老而狰狞。
    那些第三堂成员在田文靖骇人的威压和眾多掌司的注视下，不敢有丝毫隱瞒。
    硬著头皮，你一言我一语，將整个过程详细复述了一遍。
    他们的讲述，与明翠翠他们所言基本吻合。
    甚至连他们自己都觉得，就是自家堂主將姜暮击杀的。
    听完这些来自“凶手”一方部下的证词，田文靖只觉得胸口像是被塞进了一团吸满水的湿棉花，堵得他几乎窒息。
    眼前阵阵发黑，呼吸都变得困难起来。
    他身子晃了晃，跟蹌半步，旁边一名亲卫见状，连忙上前搀扶。
    “田老……”
    “让开！”
    田文靖一把推开亲卫。
    他踉蹌著走到那堆遗物前，看著那把熟悉的横刀，又看了看那些瑟缩的第三堂部下………
    张著嘴想要怒骂，
    却发现喉咙像是被什么东西卡住了，发不出半点声音。
    只能发出粗重喘息声。
    他的目光无意间瞥向一旁。
    只见水妙箏正呆立在雨中，手里紧紧攥著一片姜暮的衣物碎片。
    她浑身湿透，那一向端庄优雅的髮髻此刻凌乱地贴在脸颊上，面色惨白如纸，双目空洞无神。仿佛被抽去了三魂七魄的躯壳。
    看到这一幕，一股怒火“唰”地一下直衝田文靖的天灵盖。
    他下意识地就要张口怒骂。
    毕竟如果不是当初这女人非要坚持把姜暮调走，或许根本就不会发生这种事！
    说什么为了保护他，为了让他安全点。
    结果呢？
    人现在连渣都没剩下！
    你是怎么保护他的？！
    可话到了嘴边，看著水妙箏那副失魂落魄，仿佛心已经死了的模样，田文靖那些恶毒的责怪话语，又硬生生地堵在了喉咙口。
    再想到杀人的竞是自己带出来的文鹤。
    那种深深的无力感和荒谬感，让他几乎崩溃。
    田文靖再也忍不住，猛地转身，一掌拍向身旁的一棵参天古树。
    “轰！”
    需三人合抱的古树直接炸裂，木屑纷飞，混杂著漫天雨水，劈里啪啦地砸落下来。
    狂暴的气浪將周围雨水都短暂排开，形成一片真空地带。
    其他州府的斩魔司高层们看著田文靖这般失態，皆是摇头嘆息，眼中满是同情。
    扈州城好不容易出了这么个惊才绝艷的苗子，眼看著就要一飞冲天，结果却死在了这种令人扼腕的內訌之中。
    真是天妒英才，造化弄人啊。
    过了约莫一炷香的时间，那名前去传唤文鹤的斩魔使连滚爬爬地跑了回来。
    脸色比刚才更白，气喘吁吁，声音带著惊恐：
    “大人！不……不好了！”
    “文堂主不见了！”
    “什么叫不见了！？”
    田文靖一步跨前，如同拎小鸡般一把揪住他的衣领，双目圆瞪如铜铃，眼球上布满血丝，几乎要喷出火来，
    “给老夫说清楚！”
    “活生生的人，怎么会不见了？！”
    那斩魔使哭丧著脸道：
    “属……属下赶到文堂主住处，里里外外都找遍了，一个人影都没有。
    问过留守的人，都说没看见文堂主回来。”
    畏罪潜逃！
    这四个大字瞬间浮现在所有人的脑海中。
    原本田文靖对於文鹤杀人这件事，心底深处还存著那么一丝丝的怀疑。
    可此刻听到文鹤跑了，这最后一丝怀疑也没了。
    还没等眾人消化完这个消息，又一名护卫匆匆跑来，面色煞白，手里托著一样东西：
    “掌司大人，我们在文堂主的枕头下面发现了这个！”
    他颤抖著摊开手掌。
    一枚通体血红如伞状的飞鏢，静静躺在他的手心。
    “红伞教！？”
    在场眾人见状，无不倒吸一口冷气，惊呼出声。
    难道文鹤不仅是杀害同僚的凶手，更是红伞教安插在斩魔司內部多年的內奸？
    这一切衝突，甚至姜暮之死……
    都是红伞教的阴谋？
    田文靖一把夺过那枚红伞飞鏢，死死攥在掌心。
    锋利的边缘割破了他的皮肤，鲜血混合著雨水，顺著指缝滴滴答答落下。
    他眼前一阵发黑，天旋地转，跟蹌著向后倒退几步。
    “田老！”
    “田老小心！”
    旁边几人连忙抢上前，七手八脚地將他扶住。
    田文靖大口喘著粗气，好一会儿才勉强缓过一口气。
    他颤抖著抬起那只流血的手，指向雨幕深处：
    “抓！”
    “抓住他！不要让他跑嘍！！”
    閆武立刻转身，对隨行的鄢城斩魔司高层厉声下令：
    “传我命令，即刻封锁鄢城四门及所有出入要道！全城戒严，挨家挨户搜查文鹤下落！
    同时，严密监控城內所有可疑人员，尤其是与红伞教可能有关的场所、人员，一个都不许放过！”命令迅速传达下去。
    閆武又对搀扶著田文靖的亲卫道：
    “田老年事已高，又急怒攻心，先扶田老回城休息，请医师好生照料。”
    亲卫应诺，搀扶著仿佛苍老了十岁的田文靖，缓缓朝著鄢城方向走去。
    其他各州府掌司见状，纷纷摇头嘆息，陆续离开。
    现场，只剩下运州城的一眾斩魔使。
    以及依旧蹲在石边，仿佛与怀中衣物碎片融为一体，对周遭一切恍若未闻的水妙箏。
    冰冷的雨水早已淋透了她的衣衫。
    秀髮湿漉漉地贴在她柔腻惨白的脸颊上，水珠顺著发梢滑落，顺著精致的下頜线不断滴落……她眼神空洞地望著怀中那些碎布。
    仿佛想从中看出点什么，又仿佛什么都没看。
    “掌司……”
    明翠翠跪倒在她身边，泣不成声，
    “对不起……都是我的错……我不该……不该让姜堂主来的……都是我的错…”
    水妙箏缓缓低下头，看著哭成泪人的小姑娘。
    她动了动苍白的粉唇，声音飘忽得如同隨时会散在雨里：
    “翠翠……
    “小姜呢？”
    时间，无声中慢慢流逝。
    姜暮觉得，自己大抵是真的死了。
    他感觉自己做了一个梦。
    一个很飘渺，很混沌，又很漫长的梦。
    梦境里，他仿佛化作了一缕没有形体的意识。
    飘荡在一条无边无际的河流里。
    起初，他觉得自己变成了一条条细小的鱼儿，在水流中无忧无虑地穿梭嬉戏。
    但不知从何时起，嬉戏变成了追逐。
    追逐演变成了吞噬。
    小鱼被稍大的鱼吞下，稍大的鱼又被更大的鱼猎食……
    他仿佛同时是捕食者，也是被食者，在无数个“自己”的相互融合与湮灭中，体验著一种不断壮大又不断消亡的循环。
    最终，所有的“小鱼”都消失了。
    只剩下唯一的一条。
    它不再游动，只是静静躺在河底。
    意识，也从最初鱼儿般的懵懂与本能，逐渐甦醒，恢復了属於人的的思维。
    只是他的身子却无法动弹。
    “我这是怎么了？”
    姜暮试图理清自己的状况。
    但记忆却如同被打碎的琉璃，散落一地。
    他一时陷入茫然。
    过了许久许久，很多记忆才慢慢回笼。
    我死了？
    对！
    我好像被一把剑给杀了。
    然后……
    然后怎么了？
    姜暮努力回想著，“我好像是被文鹤杀死的，不对，不是他，那把剑是凭空出现的，好奇怪……”那我现在又是在哪儿？
    我没死？
    对了，我有替死娃娃。是法宝替死娃娃救了我一命……”
    姜暮的思维越来越清晰，但身子却依旧瘫著。
    仿佛灵魂被塞进了一个尚未完全塑造成型的陶胚里，动弹不得，连眼皮都无法掀开。
    也不知过了多久，似乎有说话的声音响起。
    “奶奶，快看！这里有个人！”
    是个小姑娘的稚音。
    “那是死人吧。”一个男人声音响起。
    “別过去，晦气！”是妇人的声音。
    “没事，现在这年头，死人又不是没见过，不过这傢伙怎么没穿衣服。”
    “八成是遇到强盗了。”
    “哎！好像还活著！”
    姜暮感觉自己的身体被木枝什么的戳了戳。
    然后他的意识又开始模糊起来，隱隱约约自己好像被背了起来。
    小女孩的声音响起：
    “张婶，这个叔叔是不是被大蛇给咬了，你快拿个长棍子把它赶跑呀！”
    “去去去，小丫头片子懂什么，一边玩儿去，別瞎瞅！”
    妇人似乎拍开了小姑娘。
    “媳妇，你也別老盯著看了，不就比咱壮实点嘛…”
    男人的声音带著点尷尬的嘟囔。
    后面的对话，姜暮再也听不清了，完全失去了意识。