阿史那咄苾北归后的第七日，长安迎来了入冬以来第三场大雪。
    这场雪来得比前两次更猛，自黄昏时分起，狂风裹挟著雪粒横扫关中平原，天地间一片混沌苍茫。太极宫各殿早早掌灯，檐下风灯剧烈摇曳，將朱红廊柱的影子扯成扭曲的条幅。承天门上的守卒披著羊皮大氅，仍冻得跺脚呵手，咒骂著漠北那只老狐狸——若不是他跑来朝贡，陛下怎会想起来整顿边市？边市一开，北疆信使往来如梭，长安城的雪都格外冷些。
    然而，就在这片风雪之中，一支已跋涉三个月的商队，正缓缓接近长安西门——开远门。
    “到了……到了！看见城墙了！”
    嘶哑的欢呼被狂风撕碎，但那种绝处逢生的喜悦，依然如同火种，迅速点燃了整支队伍。驼铃急促地响起来，疲惫到几乎倒毙的骆驼被主人拽起，最后一股气力支撑它们迈开沉重的蹄子；裹著厚重羊毡的胡商摘下护目镜，露出因长期风餐露宿而皸裂的脸庞，眼泪刚涌出便被冻成冰碴。
    这支商队，来自西域焉耆国。
    四个月前，他们从焉耆王城出发，携带绿洲最珍贵的货物——于闐美玉、龟兹铁器、疏勒氍毹、以及焉耆本地的龙马与白苜蓿种子，向东穿越塔克拉玛干那“进去出不来”的死亡沙海。他们在白龙堆遭遇沙暴，损失三匹骆驼；在玉门关外被盘桓的沙匪尾隨三日，靠嚮导带路夜走戈壁滩才侥倖逃脱；进入河西走廊后，又逢初雪，驮畜冻毙数头。
    他们原本有九十三人、一百一十七峰骆驼。此刻抵达长安城下的，是六十一人、四十八峰骆驼。
    但那领队的焉耆商人——一个自称“萨班”的禿顶中年——此刻跪在雪地中，仰望长安城那比他故乡任何一座神祇都巍峨的城楼，咧嘴露出被风沙磨平的门牙。
    “值得，”他用生硬的汉语对前来接引的鸿臚寺官员说，“走三年也值得。”
    萨班不知道的是，他的到来，恰逢一个微妙的时刻。
    铁勒朝贡、边市初开，草原局势暂告平稳。但陈星的目光，早已越过阴山，投向更西的方向。阿史那咄苾送来质子、献上金印，不过是稳固北疆；而帝国的真正雄心，从来不止於“北疆无战事”。
    西域。
    这片自汉武凿空、盛唐设四镇以来便与中原兴衰与共的土地，已经游离於中原王朝的势力范围太久。前朝中后期，吐蕃北上，大食东进，回紇西迁，安西、北庭两都护府相继陷没，葱岭以东的绿洲城邦，要么臣服吐蕃，要么依附回紇，要么在诸强夹缝中苟延残喘。焉耆、龟兹、疏勒、于闐……这些曾以“胡商辐輳、佛寺相望”闻名於世的名字，渐渐成了《西域图志》里发黄的页码。
    但记忆没有死亡，利益更没有。
    陈星登基后，兵部、户部曾联合呈递过一份《西域形势密折》，结论冷峻而清醒：以帝国当前国力，不足以支撑大军西出葱岭、收復安西北庭。一则漠北初定，铁勒新附，主力需盯防阴山一线；二则江南均田、税改尚在试点，朝廷府库虽日渐充盈，却经不起一场千里远征的消耗；三则……西域早已不是百年前的西域，吐蕃、大食、回紇三强盘踞，贸然捲入，可能陷入泥潭。
    因此，陈星对西域的策略，定为四个字：缓进，实交。
    不急著派兵、设官、置镇——那些是“进”的层面，需等国力更强、时机更成熟。但要交，与西域诸邦恢復联繫、重建商路、互通有无。用商队而不是军队开路，用货物而不是刀剑说话。
    这既是务实的选择，也符合陈星一以贯之的理念：能用钱解决的问题，不要用人命去填。
    焉耆商队的抵达，正是“实交”策略的第一枚落子。
    腊月十六，萨班与两名副领队获准入太极殿朝见。
    这是西域商人数十年来首次以“正式贡使”身份覲见中原天子。鸿臚寺为此紧急调阅前朝旧档，翻找接待胡商使节的礼仪规制。礼部官员对萨班的衣冠、贡品清单、乃至跪拜姿势反覆確认，唯恐失了天朝气度。
    萨班对此浑然不觉。他穿著自己最体面的织锦胡袍，跪在金砖上，额头贴著手背，后背僵硬如铁——嚮导教了他三天朝拜礼仪，他仍记不清三跪九叩的顺序，索性从头到尾保持五体投地的姿势。
    陈星没有纠正他，也没有让礼官纠正。
    “平身。”他说，用的是突厥语。
    萨班猛地抬头，被风沙磨得浑浊的眼睛里，射出难以置信的光芒。
    陈星第二次说“平身”，这次是汉语，语气比突厥语更温和些。
    萨班这才確信自己没听错，忙不迭爬起来，因跪得太久，膝下发软，踉蹌了一下。殿中有人轻笑，旋即收声。
    陈星没有笑。他让萨班走近几步，细问焉耆王城的近况：今秋雨水可足？牛羊可曾发瘟？龟兹、疏勒诸国与吐蕃、大食的贡赋关係如何？那条穿越白龙堆的沙磧之路，是否有新的水源地？
    萨班一一作答，起初紧张得语无伦次，渐渐被陈星平静的语气带动，竟忘了身处太极殿，恍如当年在焉耆集市上向老主顾介绍货物。他说焉耆王听闻东方新天子登基，早有意遣使朝贺，奈何河西路途不靖，又恐贸然东来被回紇人截击；这次派商队而非正式使团，是试探，也是投石问路。他说于闐的玉石採掘已不如前朝，但仍有上好玉料；龟兹的铁器锻打技艺世代相传，比河西诸州的官坊不差；疏勒的氍毹织工逃散不少，但若中原恢復採购，可召回老匠人重新传授。
    他说，西域的商人，等中原的驼铃，等了快四十年了。
    殿中一时寂然。
    陈星沉默良久，问：“你今年多大？”
    萨班一愣，答：“回陛下，小人五十一。”
    “四十年，”陈星缓缓道，“你是十一岁便开始等。”
    萨班低头，没有回答。
    朝会后，萨班被安排在鸿臚寺四方馆住下。焉耆商队带来的货物，由户部会同內府商號估价收购，价格比萨班预期的高出两成。他反覆核对那张用汉字写的货单，確认无误后，籤押时手还在抖。
    同行的副领队兴奋地计划著採购清单：茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、药材……每一件运回焉耆都能获利数倍。萨班却比他们冷静得多。
    “咱们不是来倒一趟货就回去的，”他打断眾人的七嘴八舌，“陛下方才问的那些，你们听见了。陛下想知道焉耆的雨水、龟兹的铁、白龙堆的水井。这是要做长久生意。”
    他顿了顿，望向窗外长安城那层层叠叠的屋檐。
    “往后，咱们怕是要年年往长安跑了。”
    萨班的直觉是对的。
    十日后，鸿臚寺与户部联名呈上一份《西域通商十九条》，陈星批了“可”，著即试行。
    十九条的核心，归纳起来有四层：
    其一，设立“西市监”，专管西域商贾贸易。西市监隶属太府寺，独立於长安东西二市的常规市署，在开远门外闢地设馆，为西域商人提供仓储、食宿、翻译、契约公证乃至纠纷仲裁服务。税赋方面，前三年“三十税一”，三年后视情调整，但承诺“永不逾常制”。
    其二，恢復河西官道驛传，保障商路安全。河西诸州驛站自前朝末年起大多废弃，盗匪盘踞，商旅绝跡。朝廷决定，自明年春起，以凉州、甘州、肃州、沙州为重点，分批修復河西走廊主干道驛站，每驛配驻军十人，专司护路。所需钱粮，由户部“边备银”拨付，不足部分由內府商號垫支。
    其三，开放“关市”五处。於沙州、肃州、甘州、凉州、鄯州各设一处关市，允许西域胡商与內地商贾在此直接贸易，不必尽赴长安。关市税赋，略低於长安西市，以分流商贾、减轻路途压力。
    其四，鼓励西域诸国遣使朝贡，定期册封。凡遣使至长安者，朝廷依例回赐，回赐价值不低於贡物估值。岁贡无常物，马匹、玉石、药材、香料、毛皮皆可，不拘数量。若诸国之间发生爭战，可向长安申诉，朝廷“酌情调处”。
    这份方略，务实、克制、充满计算的弹性。它没有重设安西都护府的豪言，没有驱逐吐蕃、回紇的壮语，甚至刻意避免使用“羈縻”“藩属”等刺激性词汇。它只是在说：来做生意，路给你修好，税给你优惠，纠纷给你主持公道。
    至於这些措辞背后，是不是埋著未来设置军镇、屯田、置官的伏笔，那要看西域诸国——以及盘踞西域的吐蕃、大食、回紇——如何接招了。
    萨班在长安逗留了整整四十五天。
    他用焉耆龙马换来的货款，採购了十三驼货物。临行前，陈星特旨召他再入宫，赐他一件玄色织金锦袍、一面“通商西域”的银牌，以及一册刊印不久的《启明蒙学课本》。
    “这书带回去，给你王城的孩子们看。”陈星说，“识字、算数，將来与中原商人打交道，方便些。”
    萨班跪在地上，捧著那册薄薄的书，许久没有起身。
    他想起自己十一岁那年，跟著父亲穿越沙漠，第一次踏上河西的土地。那时甘州城的汉人集市还在，中原商人用流利的突厥语跟他们討价还价，银钱叮噹作响，驼铃此起彼伏。
    他父亲说，等中原的新皇帝登基，这样的日子会回来的。
    他父亲没有等到。
    萨班把脸埋进那件玄色锦袍柔软的面料里，发出一声沉闷的、不像五十一岁商人的哽咽。
    启明二年，正月初九，焉耆商队启程西归。
    长安城还浸在新春的余韵中，开远门外却已是另一番景象。萨班的骆驼背上满载著茶叶、丝绸、铁釜、瓷碗，还有二十册蒙学课本。驼队绵延里许，铃鐺声清脆悠长。
    鸿臚寺丞、太府寺少卿亲送至十里长亭。这在接待胡商的规格中，已属罕见。
    萨班翻身上驼，回望长安城那巍峨的剪影，深吸一口凛冽的空气。
    “走。”他用突厥语说，声音出乎意料地平稳，“明年还来。”
    萨班不知道的是，就在他西归的同时，长安城里正紧锣密鼓筹备著另一支队伍。
    那是帝国首支官方西域使团。
    正使是鸿臚寺丞，副使是一位精通突厥语、粟特语的译官，以及一名兵部职方司的年轻主事——他的任务是沿途测绘山川道里、记录城邦分布、打探吐蕃与大食驻军虚实。
    使团名义上，是“回访焉耆，敦睦邦交”。但他们携带的节仗、国书、赐物清单，以及那面与萨班银牌同款、却镶了金边的“通商西域”金牌，暗示著此行的真正分量。
    陈星为这支使团饯行时，只说了一句话：
    “不必急著立功。多听，多看，能交朋友就交朋友。路，一步一步走。”
    正使心领神会。
    启明二年的春天，似乎比往年来得更早。
    二月末，长安至洛阳官道正式贯通的消息传遍朝野。那被命名为“启明道”的宽阔官道，路基坚实、排水通畅，沿途驛站初具规模。百姓赶著牛车，商贾驱著骡马，信使驰著快马，在这条崭新的大道上匯成川流。
    三月，第一批西域使团抵达河西。焉耆之后，龟兹、疏勒、于闐乃至更远的拔汗那国，都传出有意遣使东来的风声。
    四月初，户部上奏：西市监开置三月，已登记西域商队十七支，经手货物总值逾八万贯，徵收税银二千六百贯。数字不大，但趋势可喜。
    同月，工部奏报：河西官道修復工程，凉州至甘州段已动工，预计年底前可通。同时，经略西域不可或缺的水利技术——坎儿井勘测队伍，已从將作监派出，不日抵达沙州。
    陈星在奏章上批了一个字：“准。”
    四月十六，长安城桃李初谢，槐荫渐浓。
    陈星难得有半日閒暇，独自登上皇城西北角楼。这里视野开阔，可俯瞰整座长安，亦可遥望开远门外那通向西域的漫漫官道。
    贾文隨侍在侧，知陛下此刻不愿多言，只是静立。
    良久，陈星忽然问：“贾相，你说一百年后，史书会如何写咱们这个时代？”
    贾文微微一怔。他很少听陛下问这样近乎“终极”的问题。
    “老臣……不知。”他斟酌著，“大约会写，陛下削平群雄、混一南北，开创启明盛世。”
    陈星没有点头，也没有摇头。
    他看著那条还未完全延伸至河西、但轮廓已日渐清晰的官道，缓缓道：
    “削平群雄，混一南北——那只是做了前人做过的事。修几条路、开几个集市，也算不得惊天动地的功业。”
    他顿了顿。
    “朕真正想看到的，是一百年后，西域的孩子还在读《启明蒙学课本》，商队还在走朕修的这条路，粟特商人的帐本上还在用『星元通宝』计价，拔汗那王的使者来长安朝贡，入太学读书，回去后用朕赐的铜镜娶亲，传给他儿子，儿子再传给孙子……”
    他回头，望向贾文。
    “那才是朕想留给后人的。”
    贾文深深躬身，长久没有直起。
    夕阳將长安城染成一片金红。开远门外，又一支商队正缓缓入城，驼铃依稀可闻。
    风从西方来，带著戈壁的乾燥与遥远绿洲的草木气息。
    路还很长。