腊月二十一，夜。
    鄱阳湖上空云层渐厚，遮住了星月，夜色如墨，伸手不见五指。北风已近乎停歇，湖面波澜不惊，只有细碎的水声轻拍著岸边的芦苇与船身。空气潮湿而沉闷，仿佛一块巨大的、吸饱了水的绒布，笼罩在交战双方头顶。这是一种暴风雨前令人窒息的寧静。
    星启军湖口大营，中军旗舰“镇海”楼的顶层指挥舱內，灯火通明，却寂静无声。沈擎甲冑齐全，手按剑柄，立在巨大的舷窗前，望著外面浓得化不开的黑暗。他身后，几名心腹將领和导航官同样全副披掛，神情紧绷，目光不时瞥向固定在舱壁上的司南和测风羽旄。
    更漏滴滴答答，时间在沉寂中缓慢流淌，每一刻都显得格外漫长。
    “什么时辰了？”沈擎低声问，声音在静室中格外清晰。
    “回大都督，子时三刻。”导航官立刻答道。
    沈擎点了点头，不再说话。王上预测的风向转变之期在“清晨至午间”，但战场之上，时机瞬息万变，必须时刻准备。所有火船及操舟手已在前半夜，藉助夜幕和特意製造的雾气掩护，秘密运动至湖口以南一处芦苇盪深处的预设阵地。水师主力各舰，也已悄然起锚，在湖口外江面列成突击阵型，只等信號。
    陆地方向，隱约传来战鼓与喊杀声，那是典雄和陈卫指挥的星启陆军，正在按照计划，对南朝军的陆上防线发动全面佯攻，火光映红了西北方的天际，廝杀声即使在湖心亦隱约可闻。这巨大的动静，完美地掩盖了水面上的一切细微声响，也牢牢吸住了萧景琰和周浚的注意力。
    时间一分一秒过去。丑时……寅时……
    东方的天际，依旧漆黑一片，毫无破晓的跡象。湖面上的风，时有时无，方向紊乱，一时似有微弱的东风，下一刻又转回北风，飘忽不定，让人心焦。
    旗舰舱內，气氛越发凝重。一名年轻將领忍不住低声道：“大都督，这天色……风向似乎还未……”
    沈擎抬起手，制止了他后面的话。他闭上眼，深深吸了一口潮湿的空气，感受著脸上皮肤对气流的细微触觉。作为老水师，他也有自己的经验。王上的预测基於玄奥的“观测推演”之法，他虽信服，但临到关头，不免仍有忐忑。他只能选择相信，並將这份信任传递给部下。
    “噤声，仔细感受。”沈擎睁开眼，目光如鹰隼般锐利，“风……在变。”
    几乎是同时，固定在舱壁上的测风羽旄，那轻柔的羽毛尖端，极其轻微地、但確实无疑地，转动了一下。从指向西北，缓缓偏向了……东南！
    虽然只是最微弱的颤动，几乎难以察觉，但一直死死盯著的导航官猛地睁大了眼睛，声音带著压抑不住的激动：“动……动了！羽旄动了！风向……东南！是东南！”
    仿佛为了印证他的话语，湖面上，传来了一阵不同於之前北风的、带著更多湿暖气息的微风，轻轻拂过旗舰的帆索，发出细微的“呜呜”声。这风声虽弱，却宛如天籟！
    沈擎浑身一震，猛地推开舷窗，將半个身子探出去。没错！是东南风！虽然风力尚弱，但风向已然稳定地转为东南！王上预测的时辰，竟是分毫不差！他强压下心中的震撼与狂喜，回头厉声喝道：
    “发信號！火船队，出击！”
    “喏！”
    一枚拖著耀眼红色尾焰的火箭，尖啸著从“镇海”楼船的桅杆顶端射向漆黑的夜空，在高处“啪”地炸开一团绚烂的红光，即便在浓云之下，也清晰可见！
    潜伏在芦苇盪深处的火船队，看到了这期盼已久的信號。数十条改装过的船只，船舱內堆满引火之物，船头铁锥寒光闪烁，在敢死队水手们的操控下，如同离弦之箭，悄无声息地滑出芦苇丛，借著那已然转为东南方向的微风，帆桨並用，向著鄱阳湖东南方向、南朝水军主力停泊的鞋山与星子之间那片广阔的锚地，疾驰而去！
    风，似乎感应到了这决死的衝锋，渐渐大了些。东南风拂过湖面，推波助澜，火船的速度越来越快。
    湖口外，星启水师主力舰队，所有战船同时升起了满帆，在沈擎的旗舰引领下，呈攻击队形，紧紧跟在火船队后方，压向湖口。船上的弩炮、拍杆均已就位，士卒刀出鞘，箭上弦，目光死死盯著前方黑暗中那片即將被火焰点燃的区域。
    南朝水军，鞋山锚地。
    周浚年纪大了，昨夜陆上战事激烈，他心中不安，並未深睡。天色將明未明之际，他披衣起身，走出船舱，想到甲板上透透气。刚一出来，便感到风向有异。
    “这风……”他皱起眉头，伸出手感受。不再是熟悉的北风，而是……东南风？一股寒意骤然从尾椎骨窜上头顶！东南风！这个季节，这个地点，出现东南风？！
    “不好！”他失声惊呼，“快！传令各船，加强警戒，谨防火攻！所有船只，准备起锚移动！哨船加强湖口方向巡逻……”
    然而，一切都太迟了。
    他的命令还未完全传出，瞭望塔上的哨兵已经发出了悽厉的、变了调的惊呼：“火……火船！好多火船！从西北方向来了！”
    周浚踉蹌扑到船舷边，极目望去。只见西北方的湖面上，数十个耀眼的火点正迅速变大、变多，连成一片，如同一群从地狱中衝出的火龙，乘著越来越猛的东南风，以惊人的速度，直扑他麾下那挤满了大小船只、几乎首尾相连的锚地！火船上的敢死队员，在距离足够近时，纷纷点燃了预设的引线，然后跳上紧隨其后的小艇，奋力划离。
    “放箭！快放火箭拦射！小船上前阻挡！快！起锚！散开！散开啊！”周浚声嘶力竭地吼叫著，声音中充满了绝望。
    零星的火矢射向那些火船，但在东南风的助推下，火船速度太快，且目標分散，收效甚微。少数试图上前撞击阻拦的南朝小船，或是被火船船头的铁锥撞穿，或是被蔓延的火焰瞬间吞噬。更多的南朝船只，因为停泊密集，仓促间根本来不及起锚转向，只能眼睁睁看著那一条条烈焰翻腾的死神之船，狠狠撞入船阵之中！
    “轰！”“砰！”“咔嚓！”
    剧烈的撞击声接连响起。火船撞上目標，船头铁锥深深嵌入敌船船体，船上满载的乾柴、油料、硫磺硝石被点燃，瞬间爆发出冲天烈焰！火借风势，风助火威！东南风毫不留情地將这毁灭的火焰，从最先被点燃的船只，疯狂地卷向相邻的船只！
    乾燥的船体、风帆、缆绳、乃至士兵的衣物，都成了最好的燃料。顷刻之间，鞋山至星子之间的广阔水面上，陷入了一片无边无际的火海！熊熊烈焰映红了黎明前最黑暗的天空，也將湖面照得亮如白昼。数以百计的南朝战船、运输船、民船在火海中挣扎、断裂、倾覆。惊恐万状的哭喊声、惨叫声、船只燃烧的爆裂声、风火的呼啸声，交织成一曲地狱的輓歌。
    浓烟滚滚，直衝云霄，刺鼻的焦糊味瀰漫数十里。燃烧的船只碎片带著火焰隨波逐流，进一步扩大了火场。许多南朝水兵被迫跳入冰冷的湖水逃生，但在混乱的火海与拥挤的人群中，能倖存者寥寥无几。
    周浚所在的旗舰是一艘大型楼船，因为位置靠后，暂时未被火船直接撞击，但四周已是一片火海，热浪灼人，浓烟呛得人无法呼吸。他瘫坐在甲板上，面如死灰，望著这毕生心血毁於一旦的景象，老泪纵横，喃喃道：“天亡我南朝……天亡我南朝啊……”
    湖口方向，星启水师主力舰队已衝破薄弱的封锁，驶入湖內。沈擎立於“镇海”楼船舰首，望著前方那幅无比壮观而又残酷的毁灭画卷，即使久经战阵，此刻也感到心神震撼。他抽出佩剑，指向那片火海与混乱，声震全舰：“全军听令！突击！剿灭残敌，不得使一船走脱！”
    “杀！”
    星启水师以严整的队形，犁开漂浮著残骸与尸体的水面，向著彻底崩溃的南朝水军残部，发起了最后的致命一击。弩炮发射的火箭、巨石，如同暴雨般倾泻向那些侥倖未著火或试图逃离的敌船。
    鄱阳湖上，火焚连营，南朝水军主力，一战尽歿。通往金陵的最后一道水上屏障，隨著这冲天的烈焰与浓烟，彻底化为乌有。