星启大军在飞虎隘站稳脚跟后，並未急於强攻坚固的采石磯主寨，而是按照陈星的既定方略，如同一只章鱼般，以飞虎隘为核心，向四面八方伸出触角，稳步扩展控制区域，清扫周边零散营垒，建立稳固的物资通道和纵深防御。
    负责向南扫荡、打通通往內陆道路的，是一支由禁军悍將韩猛率领的五千人偏师。韩猛人如其名，作战勇猛，性子也急，得了军令后，立刻率部离开飞虎隘，沿著一条通往南面重镇“丹阳”的官道快速推进。
    一路行来，所见皆是战爭带来的疮痍。村庄大多空寂，百姓早已闻风逃散，只留下被洗劫过的屋舍和来不及带走的家什。偶尔能遇到小股溃散的南朝败兵或趁火打劫的地痞匪徒，在星启军的兵锋面前，无不望风披靡，或降或逃。韩猛严格执行军令，对投降者不杀，对百姓秋毫无犯，只是迅速控制交通要道和可能囤积物资的地点。
    这日午后，部队行至一处名为“清溪镇”的江南小镇。镇子不大，却颇为精致，白墙黛瓦，小桥流水，本是典型的富庶水乡模样。然而此刻，镇內却是一片混乱喧囂，哭喊声、斥骂声、兵刃碰撞声远远传来，更有几处冒起了黑烟。
    韩猛眉头一皱，勒住战马：“前军斥候，速去探查！”
    不一会儿，斥候飞马回报：“將军！镇內有数百溃兵，似是采石磯败退下来的，正在镇中劫掠！镇民四散奔逃，有抵抗者被杀。溃兵头目似乎占据了镇中最大的宅院，正在搬运財物！”
    “溃兵劫掠？”韩猛眼中闪过一丝厌恶和怒意，“传令！第一营隨我入镇平乱，驱散溃兵，解救百姓！其余各部，封锁镇子出口，不许放走一个！”
    “得令！”
    韩猛一马当先，率千余精锐步卒，快速冲入镇中。街道上一片狼藉，到处是丟弃的杂物、翻倒的货摊，还有倒在血泊中的镇民尸体。几伙正在砸门破户、抢夺財物的溃兵见到黑压压的星启正规军杀到，嚇得魂飞魄散，大多怪叫一声，丟下抢来的东西，抱头鼠窜，向镇外或小巷深处逃去。星启军士卒分出小队沿途追击、收降，主力则直扑镇中心那处冒烟的大宅。
    那宅院朱门高墙，气派不凡，门楣上掛著“林府”的匾额，此刻却被撞得歪斜，门前躺著几具家丁打扮的尸体。院內传来女子的尖叫、男子的狞笑和瓷器碎裂的声音。
    韩猛更不答话，一脚踹开半掩的朱红大门，挥刀喝道：“星启王师在此！跪地者免死！”
    院內，数十名衣衫不整、盔歪甲斜的溃兵正围著一群瑟瑟发抖的僕役丫鬟，几个头目模样的则试图冲向被数名健壮家丁拼死护在身后的一名女子。那女子约莫双十年华，穿著一身素雅的月白襦裙，裙角已沾染了尘土和几点血跡。她髮髻微乱，一支玉簪斜插欲坠，脸上虽有惊惶之色，却並未像其他女眷那般痛哭失声，反而紧紧抿著唇，一手护著身后一个更年幼的女孩，另一手竟握著一把不知从何处寻来的、与她气质格格不入的短小裁纸刀，眼神清冽，带著一种倔强的绝望。
    韩猛的突然闯入，让院內瞬间一静。溃兵们愕然回头，看到门口涌入的大队黑甲森然的星启士卒，顿时面如土色。
    “是……是北军！”
    “快跑啊！”
    不知谁喊了一声，溃兵们顿时炸了锅，有人想翻墙，有人想冲向后门，更有机灵的立刻丟掉兵器，跪地磕头：“军爷饶命！军爷饶命！我们投降！”
    韩猛懒得理会这些溃兵，自有部下上前缴械捆绑。他的目光，落在了那位持刀而立、与眾不同的白衣女子身上。如此混乱险境，一个弱质女流竟能有这般镇定，倒是罕见。
    “姑娘受惊了。我乃星启帝国禁军將领韩猛，奉命扫荡溃兵，安靖地方。溃兵已被制服，姑娘可安矣。”韩猛收刀入鞘，儘量让语气平和一些。
    那白衣女子闻言，紧绷的肩膀微微放鬆，但手中的裁纸刀並未放下，清澈的目光快速扫过韩猛及其身后军容严整的士卒，又看了看那些被迅速制服的溃兵，眼中闪过一丝复杂的情绪——有劫后余生的庆幸，也有对陌生军队的警惕，更有一丝深藏的审视。
    她轻轻將身后的女孩推向赶过来的老嬤嬤，自己上前两步，对著韩猛盈盈一礼，动作优雅，带著江南女子特有的柔美，声音虽因紧张而微颤，却依旧清越动人：“民女林婉儿，多谢將军救命之恩。將军麾下军纪严明，秋毫无犯，救民女闔家於危难，民女感激不尽。”
    林婉儿？韩猛觉得这名字有些耳熟，一时却想不起在哪里听过。他摆摆手：“林姑娘不必多礼，此乃我军分內之事。此地兵荒马乱，姑娘还是儘快收拾，与家人前往安全之处暂避为好。”
    林婉儿却摇了摇头，目光望向门外依旧有些混乱的街道，以及远处隱约可见的烽烟，轻声道：“將军，兵锋所至，何处为安？清溪镇虽小，亦是江南一隅。民女观將军用兵迅捷，治军有方，绝非寻常劫掠之师可比。不知將军此番南来，是只为惩戒溃兵，还是……”她顿了顿，声音更轻，却带著一丝试探，“……欲定江南？”
    韩猛一愣，没想到一个深闺女子，刚脱险境，便问出如此敏感的问题。他脸色微肃：“此乃军国大事，姑娘不必多问。”
    林婉儿似乎並不意外，反而微微頷首：“是民女唐突了。只是……民女自幼隨家父读书，略通史籍，亦知兴亡之理。江南承平久矣，文恬武嬉，骤逢大变，人心惶惶。將军若能以王师之威，辅以抚民之策，则江南可定，百姓可安。”她说著，从袖中取出一个沾了些许灰尘的锦囊，双手奉上，“此乃民女閒暇时所绘附近州县山水地势略图，並附註了些许当地士绅望族之名录习性，或於將军安民勘略有些微用处，权当报答將军救命之恩於万一。”
    韩猛又是一惊，接过锦囊，抽出一卷素绢展开一看，果然是手工绘製的精细地图，山川河流、村镇道路標註清晰，旁边还有娟秀的小楷备註，不仅写了某些家族的姓氏势力，甚至还有简短的性格或立场分析！比如“丹阳赵氏，族长迂阔守旧，然重名声，可礼遇招抚”，“曲阿周氏，与荆襄萧氏有姻亲，態度可能强硬”，等等。
    这绝非寻常闺阁女子所能为！韩猛猛地抬头，看向眼前这位气质清雅却目光沉静的年轻女子，脑海中突然闪过一个名字——江南林氏，世代书香，祖上曾出过帝师，当代虽无高官，但在江南士林清流中声望极高，其家有一女，据说才貌双绝，尤擅丹青与品评人物，有“女中博士”之称，难道就是眼前这位？
    “姑娘莫非是……『曲江才女』林婉儿？”韩猛语气不由带上了几分敬意。
    林婉儿微微垂首：“些许虚名，不足掛齿。乱世之中，诗词书画不过点缀，能略尽绵力，使生灵少受涂炭，方不负圣贤教诲。”
    韩猛深吸一口气，意识到此女不凡，其见识与掌握的讯息，或许对大军南征真有助益。他小心收好锦囊，抱拳道：“林姑娘高义，韩某佩服。此地非久留之所，请姑娘稍作安顿，韩某需將此地情形及姑娘所赠舆图，速报於上官定夺。”
    林婉儿再次敛衽一礼：“有劳將军。民女静候消息。”
    离开林府，韩猛立刻派出快马，將清溪镇情况、尤其是意外救下林婉儿並获得她赠与的舆图名录之事，火速报往飞虎隘大营，並建议將此女护送至安全处，或许对后续招抚江南士族民心有大用。