长安城的雄心与胶州湾的鏗鏘锻打声，终究未能完全隔绝於长江以南。当星启帝国“南定中原，一统天下”的国策如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度向南扩散，最终在秦淮河畔、石头城內，掀起了惊涛骇浪。
    金陵，南朝都城。虽已开春，但笼罩在宫闕殿宇间的，却是一种比严冬更刺骨的寒意。昔日画舫笙歌、烟雨朦朧的柔媚景象，被一种惶惶不可终日的紧张与肃杀取代。街头巷尾，流言蜚语比柳絮飞得还快，人人都知道了北边那个庞然大物已经磨利了爪牙，目光投向了这片最后的偏安之地。
    皇宫，紫宸殿。
    与长安宣政殿的轩昂阔大、充满新兴帝国锐气不同，紫宸殿更显精巧繁复，雕樑画栋间沉淀著数百年的奢华与腐朽气息。此刻，殿內气氛压抑得能拧出水来。龙椅之上，南朝皇帝年不过四十，却已显露出被酒色与忧惧掏空了的虚浮之態，面色蜡黄，眼圈深重，握著扶手的手指关节因为用力而发白。
    御阶之下，文武大臣分列，却远不如北朝朝会那般整肃昂扬。许多人脸上带著惊惧、茫然，或是事不关己的麻木。窃窃私语如同蚊蚋般在殿柱间縈绕。
    “诸卿……北……北朝逆星，僭號称帝，如今公然下詔南侵，势如雷霆……如之奈何？如之奈何啊！”皇帝的声音带著掩饰不住的颤抖，反覆询问，却得不到一个能让他安心的答案。
    丞相颤巍巍出列，已是古稀之年，鬚髮皆白，声音含糊：“陛下勿忧，勿忧……我有长江天险，百年来北虏南窥，无不折戟沉沙……逆星虽强，岂能飞渡？只需紧守江防，耗其锐气，待其师老兵疲……”
    “紧守江防？耗其锐气？”一个洪亮而充满不耐的声音打断了他。出言者立於武官班列之首，身材魁梧，面容刚毅，甲冑鲜明，正是如今南朝兵马大元帅、封楚王的宗室名將——萧景琰。他年富力强，战功卓著，在军中威望极高，也是南朝如今为数不多还能拿得出手的统帅。“丞相老大人可知，北朝星帝陈星，三年生聚，打造楼船战舰无数，其水师规模战力，恐已不逊於我！更兼其步卒精锐，甲坚刃利，又有神臂弩等利器。仅凭一道江水，便能高枕无忧？三年前『江浦之约』的教训，还不够痛吗？！”
    萧景琰的话如同冷水泼入油锅，顿时引起一阵骚动。三年前，星国假意议和，签订“江浦之约”，南朝君臣曾天真地以为贏得了喘息之机，结果却是北朝藉此机会全力消化北方、打造水师，实力暴涨。这被视为奇耻大辱，也是如今恐惧的根源之一。
    “那……那以楚王之见，该当如何？”皇帝像是抓住了救命稻草，急切地看向萧景琰。
    萧景琰深吸一口气，抱拳朗声道：“陛下！单凭我朝一己之力，確难抵挡北朝倾国而来。为今之计，唯有效法古人，合纵连横！速派使者，联络荆襄、巴蜀、岭南、闽越等地尚有实权的诸侯方镇，陈说利害，共组『抗星同盟』！北朝欲一统天下，非独伐我南朝，亦是欲削平诸藩。唇亡齿寒之理，诸藩岂能不知？若我等合兵一处，倚仗长江天险，水陆联防，未必不能与那陈星一较高下！”
    合纵抗星！这个提议让不少大臣眼中重新燃起一丝希望的火苗。是啊，南朝虽弱，但江南乃至更南的地方，还有不少手握兵权、对北朝心怀忌惮甚至敌意的藩镇诸侯。若能將其联合起来，確实是一股不可小覷的力量。
    “可是……诸藩各怀异志，近年来与我朝也多有齟齬，未必肯真心出兵相助啊。”有大臣提出疑虑。
    “事在人为！”萧景琰斩钉截铁，“可许以重利，共推盟主，约定战后共分北地，至少也要保江南半壁不再被侵削。此乃生死存亡之秋，若再各自为战，必被北朝各个击破！臣愿亲为使，游说诸藩！”
    经过一番激烈甚至略带爭吵的朝议，在皇帝六神无主、多数臣工又无更好办法的情况下，萧景琰“合纵抗星”之策最终被採纳。皇帝下旨，加封萧景琰为“討逆大元帅，总领江南诸道兵马”，並赋予其全权，可代表朝廷与各路诸侯谈判结盟。
    接下来的一个月，萧景琰展现了惊人的行动力与政治手腕。他派出多路能言善辩、熟知藩镇內情的使者，携带重礼与皇帝的亲笔詔书，奔赴各地。同时，他自己也离开金陵，亲赴实力最强的荆襄、岭南等地，与诸侯当面会谈。
    星启帝国庞大的战爭机器开动的消息，如同最好的催化剂。恐惧是有传染性的，尤其是对陈星那种不讲常规、摧枯拉朽般崛起並扫平北方的恐惧。当意识到北朝的最终目標確实是扫平所有割据势力时，哪怕与南朝素有矛盾的诸侯，也不得不认真考虑联手的必要性。
    在萧景琰的竭力斡旋、威逼利诱以及北朝压力的共同作用下，一个以南朝为核心，囊括了荆襄节度使、岭南经略使、巴蜀观察使、闽越都督等主要南方势力的“抗星同盟”雏形，开始艰难地形成。虽然彼此间信任有限，勾心斗角不断，但在“抵抗北朝南侵”这个大旗下，初步的盟约总算达成。
    同盟推举实力与声望最高的楚王萧景琰为盟主，约定各国出兵出粮，统一指挥，沿长江一线布防。初步统计，可集结的总兵力號称达到了十五万之巨，大小战船数千艘。他们计划以长江为天堑，水陆联防，重点加强采石磯、瓜洲渡、夏口等几处关键渡口的防御，企图將星启大军阻挡在江北。
    金陵城內，开始大兴土木，加固城墙，囤积粮草。长江沿岸，烽燧相望，营寨林立，战船游弋。一股大战將至的肃杀气氛，笼罩了整个江南。昔日“烟笼寒水月笼沙”的秦淮风月，此刻也蒙上了一层铁血与悲壮的色彩。
    消息通过各种渠道，很快便传回了长安。
    宣政殿侧殿，陈星看著监察府呈上的最新情报匯总，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他隨手將情报递给侍立一旁的贾文。
    “联军阴影？”陈星轻哼一声，“意料之中。一群各怀鬼胎的乌合之眾，推了个还算有点能力的萧景琰出来，就想倚仗一条大江，阻挡朕的王师？”
    贾文快速瀏览著情报，狭长的眼中闪过一丝精光：“陛下，萧景琰此人，確是將才，在南方素有威望。此番能迅速串联诸藩，组建联军，亦可见其能。十五万兵马，倚江而守，不可小覷。尤其是其水师，虽不及我新锐，然熟悉江情，数量眾多，若一味强攻，恐代价不小。”
    “强攻？”陈星摇了摇头，走到巨大的江南舆图前，手指划过那道蜿蜒的蓝色曲线，“朕从未想过要单纯强渡长江，与他在江面上拼消耗。长江天险，於他而言是屏障，於朕而言……”他顿了顿，目光锐利如剑，“亦可成为其葬身之地！”
    他转过身，看向贾文：“贾卿，监察府在南边的棋子，该动一动了。朕要更详细的情报，联军各部布防图、將领关係、粮草囤积点、水师调度规律……尤其是那个萧景琰，他喜欢在哪里驻蹕，用兵习惯如何，身边有哪些谋士將领。”
    “老臣明白。”贾文躬身，“已在加紧布置。此外，沈擎將军那边，新式楼船与火攻之物，也需抓紧。”
    陈星点点头，目光再次投向地图上的江南锦绣之地，声音低沉而充满决心：“让他们联合吧，让他们把力量都聚集到长江边上来。这样，朕才能毕其功於一役，彻底打断南方的脊樑！联军阴影？很快，他们就会知道，什么是真正的帝国雷霆！”