青篷马车如同受惊的游鱼，在建康城夜晚错综复杂的小巷中疾驰。车轮碾过青石板的声音在寂静的巷弄里被放大，却又迅速被远处周府方向传来的喧囂、铜锣声以及渐渐响起的、从不同方向匯聚而来的杂乱脚步声与呵斥声所淹没。
    车厢內，光线昏暗。苏小小紧紧攥著芸儿的手，指尖冰凉。她能感受到马车频繁而急促的转向，听到车外护卫低声而快速的指令，以及偶尔传来的、刀剑出鞘的轻微摩擦声。每一次靠近巷口时的短暂停顿，每一次加速拐弯，都让她的心提到嗓子眼。周通的暴怒与全城搜捕的命令，显然已经迅速传达开来。
    “姑娘，我们……能逃出去吗？”芸儿声音发颤，脸色苍白。
    苏小小没有回答，只是透过车厢前方小小的缝隙，死死盯著外面飞速掠过的模糊光影和建筑轮廓。她在心中快速计算著方位，这马车似乎並非直衝某个城门，而是在朝著秦淮河的方向迂迴前进。果然，约莫一盏茶的功夫后，马车速度减缓，驶入一片充斥著河水腥气与淡淡霉味的区域，周围明显安静了许多，只有潺潺的水声和远处依稀的市井喧譁。
    马车停稳。灰衣车夫迅速跳下，低声道：“苏姑娘，请下车，换船。”
    车门打开，眼前是一个偏僻的小码头，栈桥破旧，只繫著两三艘乌篷小船，在黝黑的水面上轻轻摇晃。除了车夫，另有四名灰衣汉子无声地守候在旁，眼神警惕地扫视著河面与来路。
    苏小小不敢耽搁，在芸儿的搀扶下迅速下车。初夏的夜风带著水汽吹来，让她微微打了个寒噤。就在这时，远处隱约传来马蹄声和火把的光亮，似乎有追兵正朝这个方向而来！
    “快！”为首的灰衣汉子语气急促但不慌乱，伸手虚引，“上中间那艘船！躺下，勿出声！”
    苏小小和芸儿几乎是跌撞著上了那艘看起来最不起眼的乌篷船。船舱低矮狭窄，瀰漫著鱼腥和水草味。她们依言蜷缩躺下，立刻有人將几张散发著同样气味的旧渔网和几捆湿漉漉的水草盖在她们身上。光线被彻底隔绝，只剩下压抑的黑暗和浓烈的气味。
    几乎就在她们藏好的瞬间，码头外传来脚步声和呼喝：“这边！仔细搜！每条船都不要放过！”
    “官爷，官爷，这大半夜的，这是怎么了？”一个苍老沙哑的声音响起，似是船公。
    “少废话！周將军府上逃了要犯！全城搜查！把人都叫出来！船舱打开！”
    苏小小屏住呼吸，能感觉到芸儿在她身边剧烈颤抖。她自己的心跳也如擂鼓，几乎要撞破胸腔。盖在身上的渔网水草沉重潮湿，气味刺鼻，但她一动不敢动。
    外面传来翻查其他船只的响动、盘问声，以及船公唯唯诺诺的应答。脚步声越来越近。
    “这艘船！打开！”
    “官爷，这船是小老儿白天打鱼用的，刚回来，又破又脏，没什么好看的……”老船公的声音带著討好。
    “少囉嗦！掀开篷子！”
    船舱口的旧草帘被猛地掀开一角，火把的光亮刺入些许。苏小小紧闭双眼，全身肌肉绷紧。她能感觉到那审视的目光在舱內粗粗扫过，在那些渔网水草上停留了一瞬。
    “妈的，臭死了！晦气！”搜查的兵卒显然被浓烈的鱼腥味熏到，骂骂咧咧地放下了帘子，“走！去那边看看！”
    脚步声逐渐远去。又过了一会儿，船舱轻轻一晃，有人上了船。是老船公和另一名灰衣人。
    “走了。”灰衣人低声道，掀开部分遮盖物，“苏姑娘，得罪了。暂时安全，我们立刻离港。”
    小船在熟练的操控下，悄无声息地滑离码头，融入秦淮河主航道稀疏的夜行船流中。他们没有顺流直下最近的城门水闸，反而逆流而上了一段，然后拐入一条更狭窄的支流，七弯八绕，专挑昏暗无人的水道。
    直到再也听不到追兵的动静，只有桨櫓轻柔的欸乃声和水流声，苏小小才在灰衣人的示意下，小心地坐起身，掀开身上令人不適的遮盖。她贪婪地呼吸了几口稍显清新的空气，借著船舱缝隙透进的微弱天光，看著外面黑黢黢的河道与两岸模糊的民居轮廓。建康城的灯火繁华，已渐渐被拋在身后，变得遥远而不真实。
    “你们……究竟是谁？”苏小小终於问出了这个盘旋已久的问题，声音因紧张和压抑而略显沙哑。
    为首的灰衣人坐在船头，闻言转过头。他的面容在阴影中看不真切，语气却比之前稍缓：“苏姑娘不必多虑。我等奉命而来，只为护姑娘周全，离开建康险地。至於去往何处，见了何人，届时姑娘自然知晓。姑娘只需知道，请你之人，绝无恶意，且对姑娘之才，仰慕已久。”
    仰慕我之才？苏小小心头微震。果然，是因为王刺史那件事吗？对方竟能查到如此隱秘，且不惜冒险深入建康，从周通手中抢人……这份决心与能量，绝非寻常势力。北客……北地……一个名字几乎要呼之欲出。
    她没有再追问。既然已踏上这条未知的船，再多的疑问也只能留待日后解答。她只是默默整理了一下略显凌乱的衣衫和髮髻，恢復了惯有的沉静姿態，儘管內心依旧波澜起伏。
    小船在迷宫般的水网中穿行了大半夜，在天色將明未明之时，终於在一处荒凉的芦苇盪边靠岸。这里已是建康远郊，人跡罕至。
    岸上，已有数人牵著马匹等候。为首一人，身材异常高大魁梧，即便穿著普通的商旅服饰，也难掩那股子沙场悍將的剽悍之气，满脸虬髯，目光如电，正是早已在此接应的典雄！
    看到小船靠岸，典雄大步上前，看到在灰衣人搀扶下踏上岸的苏小小，他虎目上下打量一番，见其虽然形容略显憔悴，但並无大碍，这才鬆了口气，瓮声瓮气道：“你就是苏小小？可算是接到了！没伤著吧？”
    苏小小抬头，迎上典雄那极具压迫感的目光和扑面而来的草莽豪雄气息，心中又是一惊。此人绝非江南人物，那股子煞气，只有真正经歷过尸山血海的猛將才有。她定了定神，敛衽一礼：“多谢壮士搭救。小女子无恙。”
    “没事就好！”典雄大手一挥，显得有些不耐烦这些虚礼，“赶紧上马！此地不宜久留，周通的爪牙说不准啥时候搜过来！咱们得赶紧往北走！”
    立刻有人牵来两匹温顺的牝马。苏小小虽通文墨，却並不精於骑术，但在此时也顾不得了，在芸儿和一名灰衣人的帮助下，勉强爬上马背。典雄翻身上了一匹格外雄骏的黑马，低声喝令：“出发！按预定路线，急行！”
    一行人马，包括灰衣行动组和典雄带来的部分精锐，护著苏小小主僕，迅速离开河岸，钻入晨雾瀰漫的荒野小道，向北疾驰而去。
    接下来的日子，对苏小小而言，是前所未有的顛簸与紧张。他们避开官道大路，专走山野小径，有时日夜兼程，有时又需潜伏隱藏，躲避可能存在的追兵或盘查。典雄虽然粗豪，但在贾文的反覆叮嘱和监察府嚮导的指引下，行动颇为谨慎，路线变换不定。
    苏小小默默观察著这一切。她看到这些护卫者纪律严明，令行禁止；看到他们使用的兵器、马具虽经偽装，但精良程度远胜江南普通军伍；看到他们在野外扎营、侦察、警戒，手法老练专业。尤其是那位典將军，看似粗莽，实则心细，对路线和安全极为上心，且对部下约束甚严，一路行来，对她主僕二人礼遇有加，並无丝毫冒犯。
    这一切，都让她心中的那个猜测越来越清晰，也越来越感到不可思议。难道真是那位新近平定西凉、威震北地的“星公”陈星，派人千里迢迢来“请”自己这样一个出身风尘的女子？他究竟意欲何为？真的只是为了所谓的“经济之才”？
    隨著不断北行，景色逐渐变化。江南的温润水乡被拋在身后，中原的辽阔平原展现在眼前，虽然不少地方仍可见战乱留下的疮痍，但也渐渐能看到一些秩序恢復、田野復垦的景象。尤其当进入传说中星火堡控制的区域后，苏小小敏锐地发现，这里的村庄似乎更有生气，道路也修缮得更好，往来商旅虽然警惕，却並无太多惶然之色。
    这一日，队伍终於渡过黄河，踏入北地。眼前的风物与江南截然不同，天高地阔，风物苍茫。苏小小骑在马上，望著这片陌生而坚实的土地，心中五味杂陈。有脱离险境的庆幸，有对未来的茫然，也有一丝隱约的、连她自己都未曾察觉的期待。