《星律》的颁布与数起公开、公正案件的审理，如同一股清泉，注入星火堡新扩张的土地，开始涤盪旧日污浊，安抚惶惑人心。然而，法律的权威需要人去执行，政令的畅通需要吏去推行，日益庞大的军政体系更需要源源不断的新鲜血液来充实。四万人口，数百里疆域，三府分治，对管理人才的需求陡然变得急迫而巨大。
    旧有的选拔方式——主要依赖於陈星核心团队的举荐、战爭中表现突出者的提拔、以及对归顺旧吏的有限任用——已远远跟不上扩张的速度。弊端开始显现：一些位置因缺乏合適人选而空缺，政令推行迟滯；少数被仓促推上位置的旧吏或新晋者能力不足，闹出笑话甚至差错；更有个別归顺头目试图通过贿赂、人情等手段安插亲信，干扰正常吏治。
    这一日，民治府籤押房內，赵铁柱捏著几份来自新附村落的诉状，眉头紧锁。一份状告新任的税曹小吏不晓算法，错算田赋，引发纠纷；另一份则反映某处负责水利的“陂官”原是黑山军小头目，对修渠一窍不通，却整日饮酒，耽误农时。他將诉状递给对面的吴学究，嘆道：“吴老，法典虽立，可执行之人……良莠不齐啊。长此以往，非但新政难行，恐损主公威信，亦寒了百姓之心。”
    吴学究放下手中的毛笔，捋了捋花白的鬍鬚，深有同感：“赵令所言极是。治国之要，首在得人。昔日黑山治下，只论亲疏武力，不重才德。我星火堡欲行新法，立新规，非有大批通晓律令、明於实务、品行端正之吏员不可。然如今，我堡內读书识字、稍通文墨者本就有限，其中多数已在职司，或参军伍。向外招募，又恐鱼龙混杂，难辨忠奸。”
    两人相对无言，都感到了人才匱乏带来的巨大压力。这压力，远比筹措粮草、整训军队更让他们感到棘手。
    这份压力，自然也传导到了陈星这里。他面前摊开著军机府陈卫送来的一份报告，提及新编辅兵中识字者不足一成，基层队正、火长人选奇缺，严重影响了训练效率和命令传达。而监察府虽然暂由他直辖，但未来一旦任命长官，同样需要大量精通律法、心思縝密、立场坚定的调查与审计人员。
    “看来，是时候了。”陈星放下报告，望向窗外正在扩建的堡內校场，那里传来新兵操练的呼喝声，充满朝气，却也凸显了基层军官的匱乏。
    他心中早已有了腹案。科举，这个在原本歷史时空中深刻影响了中国千余年的人才选拔制度，其核心精神——打破门第，以才取士——正是解决当前困境的利器。当然，他不可能也没有必要完全照搬后世成熟的科举体系，但取其“公开考试、平等竞爭、择优录用”的核心理念，结合当前实际，打造一套属於星火堡的人才选拔机制，势在必行。
    次日，核心议事再次召开。
    陈星没有绕弯子，直接提出了议题：“《星律》已立，三府初设，然诸事推进，皆困於人才不足。旧有举荐之法，范围狭窄，易生弊端，难应时需。我意，仿古制『察举』之形，取『科举』之神，於星火堡举行首次公开选拔吏员之试，暂名『星火试』。诸位以为如何？”
    “公开选拔？考试？”赵铁柱眼睛一亮，他出身不高，深知寒门士子出头之难，若真有此途，无疑是广开才路，“主公此议大善！只是……考试何內容？如何確保公允？应试者又从何而来？”
    吴学究则是沉吟：“主公欲打破门第，取士於野，气魄恢宏。然考试取士，古来有之，却多流於经义辞章，恐所选之人，长於空谈，短於实务。且如今北地文教不兴，能通文墨者本就不多，若標准过高，恐应者寥寥。”
    陈卫从军事角度考虑：“若能通过考试，选拔出通文识字、明算知理之人充实军中底层吏员乃至军官，对提升军队素养大有裨益。只是军务紧急，恐难等士子们慢慢钻研经义。”
    陈星听罢，頷首道：“诸君所虑，皆在情理。故此『星火试』，须有星火之特色，不必拘泥古制。”
    他站起身，踱步道：“第一，应试资格。凡我星火治下之民，无论出身贵贱、无论胡汉新旧、无论此前是否效力黑山，只要身家清白，年龄在十六至四十之间，皆可报名！我要让所有有志之士，皆有晋身之阶！”
    此言一出，眾人震动。不论出身，不论前嫌，这是何等气魄！赵铁柱激动地握紧了拳头。
    “第二，考试內容。”陈星继续道，“分三场。首场『明字』，考较基本识字、书写、句读，此为入门，不通文墨者自然无法为吏。次场『实务』，此乃重点！考题內容，皆取自日常政务军务：如何计算田赋？如何调解邻里纠纷？如何组织民夫修建水渠？遇到紧急军情如何传递？如何核对仓廩出入帐目？诸如此类，贴近实际，专考解决问题的能力与常识。三场『策论』，给出当前治理中可能遇到的一两个实际问题，如『如何安抚新附之民』、『如何促进胡汉融合』、『如何改善某地交通』，令考生阐述己见，考察其眼界、思路与文笔。”
    吴学究抚掌：“妙！避虚就实，专选能办事之人！此策大善！”
    陈卫也点头：“实务之题，可令军中略有见识的老兵或基层军官也有一试之力。”
    “第三，確保公允。”陈星语气转肃，“由民治府牵头，军机府、监察府共同组建『考功司』，负责出题、监考、阅卷。考题严格保密，考前一刻方由我亲自审定最终版本。考场纪律严明，舞弊者永不录用，並依律惩处。阅卷採取『糊名』与『誊录』之法，遮掩考生姓名笔跡，由多名考官独立评阅，取平均分，避免人情干扰。最终录用名单，需经我亲自过目批准。”
    一套完整的、具有可操作性的方案摆在了眾人面前。虽然细节还需完善，但方向之明確、思路之清晰，让所有人都看到了希望。
    “此试何时举行？录用者如何安置？”赵铁柱迫不及待地问。
    “筹备需时。给你们一个月时间。”陈星决断道，“吴先生，你总领考功司，赵叔、陈卫协助，李鼠负责安全与监察。立即擬定详细章程，包括报名方式、考场设置、考官遴选、阅卷流程、录取名额及后续培训任用方案，五日內报我。而后，即刻將『开科取士』之告示，连同《星律》一起，广贴於星火堡及所有新附坞堡村落，务必使家喻户晓！”
    “遵命！”眾人轰然应诺，眼中都燃起了干劲。
    接下来的一个月，星火堡上下为这前所未有的“星火试”忙碌起来。告示所到之处，激起了巨大波澜。
    “不论出身？不论前嫌？只要清白，都能考？”
    “考上了就能当官？吃皇粮？”
    “考的还不是那些之乎者也，是算帐、修渠、断案？”
    消息在茶肆、田间、坊间飞速流传。无数被埋没的寒门士子、粗通文墨的破落子弟、曾在黑山军手下做些文书算帐工作却不得志的小吏、甚至一些有心向上的普通青年，心中都燃起了熊熊的希望之火。星火堡的吏员待遇本就不错，更有《星律》保障的晋升通道，如今竟有如此公平的考试机会，怎能不令人心动？
    一时间，星火堡內报名点前排起了长队，新附各地也设了临时报名处，负责登记的吏员忙得不可开交。许多人家翻箱倒柜，找出蒙尘的书籍，或想方设法借来《星律》抄本、算术启蒙读物，日夜研读。更有聪明者，四处打探可能的“实务”题目，相互討论。
    一个月后，仲秋时节，天高气爽。
    星火堡內最大的校场被临时改造成了考场，数百张简易桌案整齐排列，四周有陷阵营士卒持戟肃立，气氛庄严肃穆。上千名通过初步资格审核的考生，提著装有笔墨清水的小篮，怀著激动、紧张、期待的心情，依次通过严格检查，进入考场，按號入座。他们之中，有衣著简朴的农家子，有面容尚显稚嫩的少年，有眼神沉稳的中年人，甚至还有几个明显带有胡人特徵的汉子。
    高台上，陈星亲自坐镇。赵铁柱、吴学究、陈卫等分列左右。一声钟响，考卷下发。
    考场內，只闻笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有考生因紧张而发出的轻微喘息或咳嗽。所有人都埋头疾书，將自己对未来的希望，倾注於字里行间。
    陈星的目光缓缓扫过这片沉默却蕴含著巨大活力的考场，心中篤定。今日撒下的种子，必將为星火堡的未来，生长出最坚实的栋樑。