匠作总司深处，那座被列为最高机密、日夜炉火不熄的独立院落里，此刻正迴荡著与城外战备截然不同的另一种鏗鏘之音。那是铁锤反覆锻打钢铁的密集脆响，是淬火时冷水与炽热金属接触发出的刺啦声，更是砂轮打磨刀刃时连绵不绝的、仿佛要磨去一切杂质的尖啸。
    周大山几乎住在了这里。他双眼布满血丝，脸上菸灰与汗渍混成黑一道白一道，身上那件厚实的牛皮围裙多处焦黑破损，但精神却亢奋得如同炉中跳跃的火焰。在他身边，十几位精挑细选、签下生死契的老铁匠和他们的得意弟子，正围绕著数座改进后的锻炉和一系列新添置的器具，如同最精密的零件般协作运转。
    院落中央的空地上，已经整齐码放著数十把刚刚完成最后工序的新式环首刀。这些刀与星火堡以往装备的制式环首刀外形相似，但仔细看去，便能发现诸多不同：刀身略长两寸，刀脊更厚，弧度更加流畅，整把刀的线条透著一股沉凝的力感。最引人注目的是刀刃部分，在特定光线下，隱约可见一层极淡的、与刀身主体略有区別的纹理——那是採用了陈星提出的“夹钢”或“包钢”工艺后形成的复合结构，坚硬锋利的刃口被更具韧性的刀身包裹支撑，不易崩口卷刃。
    “快！再试一次『劈甲』！”周大山哑著嗓子喊道。
    一名年轻的铁匠学徒，小心翼翼地捧起一把新刀，走到旁边的测试区。那里立著几个木架，上面掛著从缴获的黑山军装备中挑选出的、最具代表性的几种甲冑：破烂的皮甲、镶嵌铁片的札甲，甚至有一领相对完整的、由铁环串联而成的锁子甲。
    学徒深吸一口气，双手握刀，对准那领锁子甲，用尽全身力气，自左上方向右下方猛地斜劈而下！
    “鏘——嗤啦！”
    刺耳的金铁摩擦撕裂声响起。刀刃深深嵌入锁子甲的铁环之中，虽然没有完全斩断所有铁环，但已经破开了大半防御，刀尖甚至从甲冑背面透出少许！学徒费力將刀拔出，只见刀刃上只有极细微的卷痕，用磨石轻轻一盪便恢復如初。而被劈砍的锁子甲，铁环扭曲断裂，已然报废。
    “好！”周围响起一片压抑的欢呼。测试皮甲和札甲更是不在话下，往往一刀下去便能斩开大半。
    “刃口硬度、整体韧性都达標了！”一位负责质检的老匠师抚摸著刀身上的纹理，激动得手都在抖，“这样的刀，放在以前，非得是千锤百炼的宝刀不可！如今…如今咱们一天就能打出十几把！”
    周大山重重吐出一口带著铁锈味的浊气，眼中精光四射：“还不够！堡主要五百把！第一批必须儘快交付给亲卫队和精锐！所有人，分成两班，炉火不能熄，锤声不能停！材料管够，伙食从优，功勋加倍！但有一点——刀的质量，一把都不能差！谁砸了招牌，老子先砸了他的饭碗！”
    “是！”工匠们轰然应诺，疲惫被巨大的成就感和丰厚的激励驱散，再次投入到火热的锻造中。叮噹之声愈发密集急促。
    与此同时，在堡內靠近北墙的一处被划为“武备临时配发区”的空地上，气氛同样热烈。陈卫亲自带著他的亲卫队以及从各营抽调出的两百名最精锐的百战老兵，肃然而立。他们面前，摆放著刚刚从匠作总司运来的第一批、整整一百把新式环首刀。
    刀还装在朴素的皮鞘里，但那股子沉甸甸的、隱含锋锐的气息，已经让这些久经沙场的老兵们感受到了不同。他们目光灼热地看著那些刀，又看向站在队列前方的陈卫。
    陈卫面沉如水，目光扫过这些跟隨他出生入死的部下，缓缓开口：“昨日血战，诸位用旧刀旧甲，守住了城墙，打出了星火堡的威风！堡主记著你们的功劳！”
    他顿了顿，声音陡然拔高：“但堡主更关心你们的性命！战场上，刀快一分，甲厚一线，活下来的机会就多一成！现在，匠作营的兄弟们，熬干了心血，用新法炼出了好钢，打出了新刀！”
    他走到刀架前，隨手抽出一把，“噌”一声拔刀出鞘。阳光照在灰白色的刀身上，没有寻常铁刀那种黯淡或反光，反而有一种內敛的、如同流水磨过的岩石般的光泽。刀锋处的线条乾净利落，隱隱透著寒意。
    “此刀，採用了秘法锻造，刃口之利，可破锁甲；刀身之韧，可格重兵！”陈卫的声音带著金石之音，“现在，它们属於你们了！”
    没有更多废话，陈卫开始亲自点名，將一把把新刀交到对应士卒手中。每递出一把，他都会用力拍拍对方的肩膀。接到刀的士卒，无不挺直腰板，小心翼翼地握住刀柄，感受著那沉实趁手的分量，轻轻抚过冰凉而坚实的刀身，眼中流露出难以抑制的激动与珍视。对於这些把刀视为第二生命的战士而言，一把好刀，就是最可靠的伙伴，最大的底气。
    “换装之后，半个时辰適应，熟悉刀性。然后，按原建制，立刻返回各自防段！”陈卫下令，“记住，刀再好，也要人来用！我要你们用这新刀，砍下更多黑山贼的脑袋，守住我们的城墙！”
    “誓死用命！”百余名精锐齐声怒吼，声浪滚滚。他们迫不及待地將旧刀解下，郑重交给后勤人员，然后將新刀仔细佩掛在最顺手的位置，轻轻调整著佩带的鬆紧，感受著新伙伴的存在。
    很快，城墙上出现了一道独特的风景。在那些依旧忙碌修补工事、满脸烟尘的守军中间，开始出现一些身姿格外挺拔、眼神锐利、腰间佩刀明显不同的身影。他们沉默地巡视著自己的防段，偶尔会伸手按一按刀柄，指腹摩挲过粗糙的刀鐔，仿佛在无声地交流。其他守军投来的目光中，充满了羡慕与期盼，知道下一批很快就会轮到自己。这种看得见的、实实在在的装备提升，比任何空洞的鼓舞更能提振士气。
    陈星与慕容明月在巡视城墙时，特意关注了首批换装部队的状態。
    “士气果然不同了。”慕容明月看著一名正在仔细擦拭新刀、眼神专注得仿佛在对待情人的年轻士卒，低声道，“一把好刀，对战士而言，意义非凡。”
    陈星点点头：“这只是开始。灌钢法稳定后，我们要逐步为所有一线战兵换装。不仅是刀，枪头、箭头、甲片…都要用新钢重新打造。届时，我军在兵甲器械上，將对黑山军形成代差优势。”
    他看向城外远处黑山军连绵的营寨，语气转冷：“张狂想用人数和消耗来压垮我们，我就用技术和质量来抵消他的数量优势，甚至反超。他每死一个人，都是实实在在的损失；而我们，却在战斗中不断升级强化。”
    仿佛是为了验证新刀的威力，也为了进一步打击黑山军日渐低迷的士气，陈星在次日黎明前，下达了一个大胆的命令。
    目標是一处突出在黑山军大营左翼、由“过山风”王麻子部下属一个约三百人营盘把守的小型前进据点。这据点位置刁钻，对星火堡西侧的一条补给小道构成威胁，也是黑山军袭扰部队的一个出发地。据点守军因为连日军中气氛压抑，又自恃离大营不远，防守颇为鬆懈。
    慕容明月亲自挑选了五十名刚刚换装新刀的锋矢营精锐骑兵，以及一百名同样换了新刀、由陈卫指派的老兵步卒，组成混编突击队。由一名胆大心细的锋矢营百夫长统领，藉助黎明前最黑暗的时刻和熟悉地形的嚮导，悄无声息地潜出堡外，绕过黑山军主要的警戒线，直扑那个据点。
    战斗在一种近乎碾压的態势下开始又结束。突击队如同暗夜中扑出的猎豹，先用弓弩悄无声息地解决掉哨兵，然后猛地撞开简陋的营门。换装了新刀的步卒如同虎入羊群，刀光闪过之处，黑山军士卒手中劣质的武器往往被一击斩断，身上的皮甲甚至简陋的铁片甲如同纸糊般被撕裂。惊恐的嚎叫与金属断裂的刺耳声响彻小小的营盘。
    锋矢营的骑兵则在营外游弋，截杀逃窜的敌兵，並警惕大营方向的援军。整个袭击过程不到两刻钟，当黑山军大营方向终於响起报警的锣鼓、派出援兵时，突击队已经带著斩获的数十颗首级和部分缴获的旗帜、兵器，迅速撤离，消失在西边的丘陵地带。
    等黑山军援兵气喘吁吁地赶到，只看到一片狼藉的营地和满地的己方尸体，很多死者身上的伤口平滑而深，显然是被极其锋利的兵器所创。消息传回黑山军大营，张狂再次暴怒，鞭打了几个负责警戒的军官，营中本就低落的士气更是雪上加霜。
    而星火堡这边，出击部队几乎无损返回，带回来的不仅是战利品，更是对新式战刀威力的最强证明，以及高昂的士气。参与行动的士卒，尤其是那些用新刀亲手斩敌的，回来后无不红光满面，向同袍们绘声绘色地描述新刀是如何“砍铁如泥”、“断骨如柴”。
    “兵器升级”的效果，第一次在实战中得到了血与火的检验。它不仅提升了单兵战斗力，更如同一剂强心针，注入了星火堡守军的血管中。工匠们听闻战果，锻造的热情更加高涨；尚未换装的士兵们翘首以盼，战意昂扬；而黑山军方面，则开始流传起星火堡拥有“神兵利刃”的恐怖传言，无形中又给攻城者增添了一层心理阴影。
    城墙依旧伤痕累累，敌人大军依旧围困。但星火堡的內部，一种由內而外的、基於技术优势的自信，正在悄然滋生、壮大。当钢铁的洪流开始按照新的法则锻造，战爭的天平，也必將隨之发生不易察觉、却决定性的倾斜。