盛夏的暑气在午后达到了顶点，连风都带著灼人的热浪，吹过堡墙时，只捲起乾燥的尘土和草叶焦枯的气息。星火堡內外，除了必要的岗哨和匠坊里无法停歇的炉火，大多数人都儘量躲在阴凉处歇晌，连田垄间的人们都避开了日头最毒辣的时辰。整个堡寨仿佛在热浪中陷入了一种昏昏欲睡的寂静。
    然而，这寂静被一阵急促而异常的马蹄声骤然打破。
    蹄声来自东北方向，並非星火堡骑射营那种训练有素、节奏分明的集群奔驰，而是杂乱中透著一种蛮横的急促，约莫十余骑的样子，正沿著官道向著星火堡疾驰而来。
    堡墙瞭望塔上的哨卒第一时间发现了这队不速之客，立刻吹响了警號。低沉而穿透力十足的牛角號声撕破了午后的沉闷，堡墙上下瞬间从假寐中惊醒。守备都的士卒迅速进入垛口后的战位，弓弩上弦，长矛架起。陈卫和慕容明月几乎同时赶到堡门內的指挥位置，陈星也在亲卫的簇拥下登上堡墙。
    透过垛口望去，只见烟尘起处，一队骑士迅速逼近。来者皆身著统一的暗红色號衣，外罩简陋的皮甲，头戴范阳笠，鞍边掛著制式的环首刀和骑弓，马匹也算得上健壮。当先一人，骑著一匹格外神骏的黑马，穿著更为精良的镶铁皮甲，背上斜插一桿认旗，黑底上绣著一个斗大的、张牙舞爪的白色“山”字。
    黑山军！
    队伍在距离堡门约两百步处停下，这个距离正好在寻常弓箭的有效射程边缘，也显示了来者的警惕与傲慢。那背插认旗的头目策马又向前行了十余步，单手勒住有些焦躁的战马，扬起下巴，朝著堡墙上高声喊道：
    “墙上的人听著！某乃黑山帅麾下宣威校尉麾下队正，刘雄！奉我家大帅及宣威校尉之命，特来传话！叫你们这星火堡主事的，出来答话！”声音粗嘎，带著毫不掩饰的倨傲。
    堡墙上，陈卫眉头一拧，看向陈星。慕容明月的手已经按在了腰间的刀柄上，眼神冰冷。赵铁柱闻讯赶来，挤到垛口前，瞪著下面那队人马，低声骂了句：“直娘贼，好大的口气！”
    陈星面色平静，抬手示意眾人稍安。他向前一步，立於女墙之后，朗声道：“我便是星火堡堡主，陈星。贵使远来，不知黑山帅有何见教？”声音不高，却清晰地传了下去，沉稳有力。
    那刘雄抬眼打量了一番堡墙上那个穿著普通青布袍、看起来甚至有些文弱的年轻人，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但还算记得使命，略微收敛了气焰，从怀中取出一卷用黑绳繫著的羊皮纸，高高举起。
    “陈堡主听真！我家大帅有令：尔等星火堡，聚眾自守，本无不可。然黑风岭方圆百里，皆属大帅辖制！尔等盘踞於此，不尊號令，不纳贡赋，私蓄甲兵，结交胡虏，已犯大忌！更兼前次无端袭杀大帅麾下巴鲁特部，杀伤甚眾，实属不赦！”
    他顿了顿，见堡墙上並无激烈反应，便继续宣读，语气越发严厉：“然大帅念尔等初来乍到，或不知规矩，且上天有好生之德，故特遣某前来，予以尔等一条生路！”
    他展开羊皮纸，大声念道：“限尔星火堡，自接令之日起，十日之內，需做到以下三条：其一，堡主陈星，需亲往臥牛岗，向宣威校尉请罪，並呈交辖內户籍、田亩、兵甲清册！其二，每年需向大帅进贡粮食一千石，精盐五百斤，精铁三千斤，良马百匹！其三，即刻解散麾下胡骑，將其首领並部眾交由我军处置！其原有步卒，需打散编入大帅麾下各营，听候调遣！”
    念毕，他將羊皮纸捲起，隨手拋在地上，扬声道：“此乃大帅仁慈，予尔等改过自新、戴罪立功之机！若能照办，大帅或可网开一面，准尔等留驻此地，为大帅藩篱。若敢违抗……”他冷笑一声，抽出腰间环首刀，虚劈一记，刀锋在烈日下反射出刺眼寒光，“我黑山军雄兵数万，碾碎尔等这区区土堡，如同碾死螻蚁！届时鸡犬不留，休怪言之不预！”
    一番话，囂张跋扈，颐指气使，將招降纳叛说成是天大恩典，將武力威胁赤裸裸地摆在了檯面上。尤其是第三条，点名要慕容明月及其部眾，其用心更是险恶。
    堡墙之上，一片死寂。只有粗重的呼吸声和压抑的怒火在无声涌动。赵铁柱额头青筋暴跳，拳头捏得咯咯作响，若非陈卫用眼神死死压住，他几乎要破口大骂。守备都的士卒们也是怒目圆睁，手中兵器握得死紧。慕容明月脸色冰寒，眸中杀意几乎凝成实质，她身后的几名慕容部军官更是手按刀柄，身体微微前倾。
    陈星依旧站在那里，脸上看不出喜怒。他甚至微微向前倾身，似乎要更仔细地看清下面那队黑山军骑士的样貌和装备。半晌，他才缓缓开口，声音平静得可怕：
    “刘队正，黑山帅的好意，陈某……听明白了。”
    刘雄以为对方已被嚇住，或是准备服软討价还价，脸上露出一丝得色，语气也稍微“和缓”了些：“陈堡主是明白人。乱世之中，识时务者为俊杰。依附我家大帅，背靠大树，岂不强过在此担惊受怕、朝不保夕？只要……”
    他话未说完，便被陈星打断。
    “只是，”陈星的声音依旧平稳，却带著一种不容置疑的穿透力，“我星火堡立寨以来，一砖一瓦，一粟一苗，皆赖堡中军民亲手所创，血汗所积。堡中规矩，早有明定：有功者赏，有过者罚，军民一体，共御外侮。黑山帅远在百里之外，与我堡素无统属，更无恩义。这『辖制』二字，从何谈起？这『贡赋』名目，又是依的哪朝哪代律法？”
    刘雄脸色一沉：“陈堡主，你这是要抗命不成？！”
    陈星没有直接回答，反而问道：“刘队正可曾读过史书？可曾听过『城下之盟』？贵使今日所言所行，是欲效强秦逼楚？我星火堡虽小，上下千余口，却非任人宰割的羔羊！我等所求，不过是一处安身立命、自食其力之地，不扰他人，亦不容他人轻辱！”
    他语气渐转激昂，目光如电，扫过堡墙下的黑山军骑士，最后定格在刘雄脸上：“至於巴鲁特部，其劫掠成性，屠戮无辜，侵我疆界，我堡奋起反击，乃是自卫，何罪之有？慕容部眾，与我堡歃血为盟，同心同德，共抗暴虐，乃我兄弟手足，岂有交出之理？黑山帅若真欲『辖制』四方，当以德服人，以理晓眾，而非以刀兵相胁，以苛索逼人！”
    刘雄被这一番义正辞严又暗藏机锋的话驳得脸上红一阵白一阵，他本是个粗鲁军汉，奉命前来示威施压，何曾想过要与人辩理？当下恼羞成怒，厉声喝道：“陈星！休要巧言令色！大帅军令如山，岂容你在此狡辩！某只问你一句：这三条，你到底是依，还是不依？！”
    堡墙上，所有人的目光都集中在了陈星身上。赵铁柱急得直搓手，陈卫眼神沉静，手已按上剑柄。慕容明月看著陈星挺直的背影，心中翻腾著复杂的情绪——有对黑山使者的刻骨仇恨，有对陈星维护之言的感动，更有对接下来抉择的紧张与期待。
    陈星沉默了片刻，目光扫过堡內那些闻讯赶来、聚在墙下空地上，紧张望向这里的军民。他看到了一张张或惶恐、或愤怒、或坚定的脸。他看到田垄间即將成熟的庄稼，看到匠坊方向隱约的烟火，看到这数月来，所有人用汗水甚至鲜血浇灌出的、来之不易的生机。
    他缓缓吐出一口气，声音不大，却清晰无比地传遍堡墙上下的每一个角落：
    “刘队正，请回稟黑山帅。”
    他顿了顿，一字一句，斩钉截铁：
    “我星火堡，不认此令。不纳此贡。不交此友。”
    “若要战——”
    陈星的声音陡然拔高，如同金铁交鸣，震人心魄：
    “那便，战！”
    “战！战！战！”堡墙上，赵铁柱第一个怒吼出声，隨即，所有守军，连同墙下的军民，仿佛被点燃的乾柴，爆发出山呼海啸般的怒吼！声浪直衝云霄，將那盛夏的闷热与黑山使者的囂张，瞬间冲得七零八落！
    刘雄及其麾下骑士被这突如其来的冲天战意惊得马匹不安嘶鸣，连连后退。刘雄脸色剧变，指著堡墙，色厉內荏地叫道：“好！好！陈星！你敬酒不吃吃罚酒！等著！待我大军一到，定將你这破堡夷为平地！我们走！”
    说罢，再不敢停留，调转马头，带著手下狼狈而去，捲起一路烟尘。
    堡墙上，欢呼声久久不息。但陈星脸上並无多少得色，反而愈发凝重。他转身，看向身后群情激奋的眾人，沉声道：“备战！”
    简单的两个字，却重若千钧。
    黑山帅的使者来了，又走了。带走的不是屈服，而是彻底决裂的战书。和平的最后一丝假象，已然撕破。星火堡与黑山帅之间，再无转圜余地，唯有刀兵相见，一决生死。
    盛夏的烈日，依旧灼烧著大地。但比烈日更灼热的，是堡內熊熊燃起的战意，与那山雨欲来风满楼的，极致压抑。