初夏的阳光已颇有些灼人的意味，毫无遮拦地倾泻在校场新夯实的土地上，蒸腾起阵阵带著尘土味的热浪。步卒营的队列操演喊杀声震天，骑射营的马蹄声如闷雷般滚过原野，弩机队的弓弦嗡鸣声则带著一种独特的、令人心悸的锐响。军事改革的成果正在每日的汗水中悄然累积，一种更加精干、更加协同的军事力量雏形渐显。
    然而，在这片火热的训练景象之外，陈星心中的另一块石头却始终悬著，且日益沉重——装备。
    星火堡现有的武器装备，堪称五花八门，良莠不齐。锐士都的老底子是最好的，系统赋予的魏武卒標准装备，无论甲冑的坚固、兵刃的锋利，都远超时代，但数量有限，且几乎无法补充损耗。守备都、新编步卒营使用的，则多是缴获自胡人、土匪、以及黑风货栈旧存的兵器，汉制环首刀、胡式弯刀、骨朵、长矛混杂，许多已经锈跡斑斑、刃口崩缺，只是勉强修整后使用。皮甲更是紧缺，许多士卒只有简单的布衣或镶嵌了几片铁片的皮背心。慕容部骑兵的装备相对统一，但同样面临著战损难以补充、尤其是优质铁製马具和箭鏃不足的问题。
    弩机队对弩箭的需求更是巨大，且对箭矢的规格、硬度、一致性有著较高要求，现有的手工打造方式效率低下，质量不稳。
    “巧妇难为无米之炊。”陈卫在一次演练后，擦拭著手中一柄刃口已现细微裂纹的环首刀，对陈星直言，“士卒训练日渐精熟，阵型配合也有模有样，可这手里的傢伙事……若是遇上披坚执锐的黑山军主力，恐要吃大亏。尤其是破甲之力，我们的刀，砍皮甲尚可，对上铁甲，甚难。”
    慕容明月也道：“我部箭矢消耗甚巨，缴获的胡人箭鏃多为骨质、石质，穿透力不足。若能与汉人一般，多用铁鏃，骑射之威当倍增。”
    陈星何尝不知？生產力，尤其是金属冶炼和加工能力，始终是制约星火堡发展的瓶颈。之前的贸易，只能换来少量成品铁器或粗铁料，杯水车薪，且受制於人。他必须拥有自己的、稳定且优质的钢铁来源。
    夜深人静，议事堂內只余陈星一人。他闭目凝神，意识沉入那伴隨他穿越、沉寂许久的“帝国霸主系统”。光幕在脑海中展开，冰冷而机械。
    【宿主：陈星】
    【势力：星火堡】
    【人口：约1680人】
    【军队：约550人（战兵/辅兵）】
    【资源点：357点（主要来源：势力扩张、任务完成、重大事件影响）】
    【商城：已解锁部分。可兑换物品列表……】
    他的目光直接掠过那些目前可望不可及的奇物、阵法、甚至初级火药配方，径直锁定在“技术”分类下，一个他覬覦已久、点数要求也恰好勉强够用的项目上。
    【《基础炼钢法》——兑换需资源点：300点。】
    “坩堝法……炒钢法……”陈星心中默念。这並非什么高科技，甚至在中国古代歷史上，类似的炼钢技术早有雏形，但系统提供的显然是经过提炼、优化、更適合当前条件下实践的“指南”。它或许不能立刻带来工业革命，但足以让星火堡的钢铁质量，从“能用”跃升到“精良”，甚至局部“优异”。
    代价不菲。三百点，几乎是他此刻全部的资源点积蓄。但他没有太多犹豫。
    “兑换。”
    【消耗资源点300点。兑换成功。《基础炼钢法》已发放。相关基础原理、材料准备、炉窑构建、操作步骤、注意事项等知识，已灌输至宿主意识，並可选择以適配本时代图文形式部分导出。】
    一股清凉中带著微微刺痛的信息流涌入陈星脑海。片刻之后，他睁开眼，目光清明而篤定。脑海中多了一套详尽、却儘量规避了现代术语、以当前时代工匠能够理解的方式阐述的炼钢技术方案。
    翌日，陈星召来了王健、郭三，以及工匠坊中几位经验最丰富、头脑最灵光的老铁匠、老窑匠。
    地点选在了堡外一处相对僻静、靠近水源、且下风口远离居住区的洼地。陈星没有一开始就拋出全部技术细节，而是先提出了问题。
    “诸位都是行家里手。我堡如今兵甲器械，多赖缴获与修补，自家產出甚少，尤缺好铁好钢。若要自炼出比寻常熟铁更坚、比生铁更韧的『钢』，用以打造刀剑甲片、农具利器，诸位以为，当下可能否？难点何在？”
    几位老匠人面面相覷。炼钢？这可是顶尖匠师的不传之秘！他们这些流亡匠人，大多只懂些打铁修补、製作简单铁器的粗浅手艺，至多知道些“百炼成钢”的传说，那需要极精湛的技艺、反覆的锻打和大量的优质燃料，费时费力，成功率还低。
    一位姓胡的老铁匠犹豫道：“堡主，炼钢之法，非比寻常。小老儿祖上曾听闻，需以上好铁英，配以木炭，於特製高炉中鼓风煅烧，得出生铁。生铁性脆，需再经煅打、渗碳、淬火等多重工序，方有可能得钢。此法耗费巨大，十不成一，且非我等手艺所能驾驭。”
    王健也皱眉：“所需高炉、鼓风之具，我堡目前只能勉强仿製小型，效力有限。且优质铁矿石和大量木炭，也是难题。”
    陈星点点头，对他们的认知水平有了底。“若我有一法，或许不需那般复杂的百炼，亦能较稳定地获得品质尚可的钢呢？”
    眾人皆惊，目光齐刷刷看向陈星。
    陈星不再卖关子，让人拾来炭笔和几块平整的木板。他结合脑中知识，用最浅显的语言和图画，开始讲解“坩堝法”和“炒钢法”的基本原理。
    “……我们不用追求一次性炼出纯钢。可以先设法得到生铁，或者收集现有的废旧铁器、铁料。”他画出一个简单的竖炉，“用这个炉子，鼓入足够的风，让炭火烧得足够旺，儘可能將铁熔化，得到液態的生铁水。”
    接著，他又画出一个黏土烧制的、带盖的厚实坩堝，以及一个浅池状的“炒钢炉”。“生铁性脆，含碳过高。若要成钢，需去其多余之碳。方法有二：其一，將生铁水注入这特製的坩堝中，加入一些能『吸碳』的矿石粉，密封加热，让碳与这些添加物反应，部分去除，冷却后得到钢。此法较稳，但產量小，对坩堝要求高。”
    “其二，”他指向炒钢炉，“將生铁水倒入这浅池中，不断搅拌，同时鼓入空气。空气中的氧会与铁水中的碳反应燃烧，持续降低碳含量。边炒边观察铁水顏色、黏稠度的变化，凭经验判断何时达到钢的状態，然后取出锻打成型。此法產量大些，但对匠人眼力和经验要求极高。”
    他儘量避开“碳元素”、“氧化还原”等术语，用“脆性”、“韧性”、“火候”、“杂质”等工匠熟悉的词汇来解释。郭三听得眼睛发亮，他本就对新奇方法感兴趣。几位老匠人则眉头紧锁，努力理解这闻所未闻的“炒”钢之法。
    “当然，这只是粗理。”陈星放下炭笔，“具体如何建炉，黏土配方如何，鼓风力度几何，添加何种矿石粉，炒炼时火候如何把握，搅拌用何种工具，何时出锅……皆需反覆试验。我可將所知要点尽数告知，但能否成功，如何改进，便仰赖诸位了！”
    他当场任命王健总揽此事，郭三协助，几位老匠人为骨干，又从年轻匠人中挑选了十余名手脚灵便、肯动脑筋的组成“炼钢试作组”。划拨专门区域、调配物资，並宣布：参与试製者，按《功勋令》研究创新类从优记功；若成功炼出合格钢材，全体重赏！
    重赏与未知技术的双重刺激下，试作组迅速行动起来。第一步是建造试验炉窑。按照陈星给出的简图和要点，匠人们选择耐火黏土，尝试不同的配方和夯实方式，搭建起一座小型竖炉和一座更简陋的炒钢炉。鼓风设备用改良的皮橐龠，由人力踩踏驱动。
    铁料来源主要是收集来的破损兵器、废旧农具，以及少量从李家集换回的粗铁锭。木炭则优先保障。
    最初的尝试充满了挫折。竖炉温度不够，铁料未能完全熔化，得到的是一团半熔的、杂质很多的铁疙瘩。炒钢炉更惨，要么鼓风不足，铁水很快冷凝；要么搅拌不匀，受热不均；更有一次因炉膛开裂，铁水泄露，险些酿成事故，幸好防护得当，无人受伤。
    每次失败，陈星都会亲临现场，与王健、郭三等人一起分析原因。他从不指责，只是引导大家回忆操作细节，对照他给出的要点，寻找可能出错的环节。是炉壁厚度不够？黏土配方不对？鼓风节奏有问题？还是铁料本身杂质太多？
    匠人们起初对这位年轻堡主竟懂这些“贱业”深感惊讶，但见他態度诚恳，分析问题往往能切中要害，便也渐渐放下顾虑，畅所欲言。胡老铁匠根据经验，提出了调整鼓风管角度的建议；一位老窑匠则改良了炉膛黏土的混合比例，增加了砂粒以提高耐热性；郭三则琢磨著改进了搅拌铁水的长柄铁棍的形状。
    陈星將系统中关於“观察铁水顏色判断温度与含碳量”的粗略经验，结合工匠们的实际观察，整理成简单的口诀，让他们边试边记边修正。
    失败了一次，两次，三次……消耗了不少珍贵的铁料和木炭，但没有人气馁。功勋点在持续记录，堡主的信任与期待更是一种无形的鞭策。更重要的是，每一次失败，都让他们离那个模糊的目標更近了一点。
    终於，在第五次炒炼试验时，转机出现了。
    当滚烫的铁水在浅池中翻滚，匠人们按照改进后的节奏鼓风、奋力搅拌，胡老铁匠紧盯著铁水表面色泽和飞溅火花的变化，突然大喊一声：“火候到了！快！出锅！”
    早已准备好的几名壮汉，用特製的长柄铁勺，迅速將锅中那团呈现某种特定亮白色、流动性適中的金属液体舀出，倒入预製的砂模中。嗤啦一声，白汽升腾。
    待其稍冷，王健小心翼翼地用钳子夹出那块尚且暗红、形状不规则的金属块，放到铁砧上。胡老铁匠亲自抡起大锤，用力敲击。
    “鐺！”
    一声清脆而悠长的金铁交鸣之声响起，迥异於以往熟铁的沉闷或生铁的脆裂。锤头落下处，金属块发生了形变，却並未碎裂。
    胡老铁匠的手微微颤抖，换了一把小锤，仔细敲击边缘，观察其延展性和迴响。他又让徒弟取来一块普通的熟铁片和一把旧的、质量尚可的胡刀。
    “试试刃口！”他声音有些嘶哑。
    郭三拿起那块尚有余温的金属块，在砂轮上快速打磨出一个粗糙的斜面，然后与熟铁片和旧胡刀对砍。
    “嚓！”熟铁片上留下深深的凹痕。
    “鏘！”与旧胡刀相击，火花四溅，各自留下白痕，但那新磨出的粗糙刃口，竟然未见明显崩缺！
    围观的眾匠人瞬间屏住了呼吸，隨即爆发出难以抑制的欢呼！
    “成了！真的成了！是钢！是钢啊！”胡老铁匠老泪纵横，他这辈子，何曾亲手炼出过这般品质的金属？
    王健激动地捧著那块尚带温热的钢坯，如同捧著稀世珍宝。郭三则咧著嘴，嘿嘿直笑。
    消息迅速传回堡內。陈星闻讯，立刻赶来。他仔细检查了这块初生的钢坯，虽然远谈不上完美，杂质仍存，硬度韧性也只是初步达標，但毫无疑问，它已经具备了“钢”的基本特性，远超市面上流通的大部分所谓“好铁”，甚至不亚於一些普通军官的佩刀材质。
    更重要的是，它证明了一条可行的、相对稳定的炼钢路径！原料要求不高，燃料依赖木炭但尚可承受，工艺虽然需要经验，但已有了可遵循的框架和识別標准。
    “好！好！好！”陈星连说三个好字，重重拍了拍王健和几位老匠人的肩膀，“此功至伟！所有参与试製者，皆记大功！重赏！胡师傅、郭三，还有几位老师傅，从即日起，为我堡『匠作营』炼钢坊首任匠师！王健，你总揽有功，擢升为『匠作营』副管领，专司军工器械！”
    他当场宣布，扩大炼钢试作组为正式“炼钢坊”，划拨更多资源，修建更大更稳定的炉窑，开始小批量试生產。同时，要求铁匠坊立刻开始研究，如何用这新出的钢材，打造第一批试验性的刀剑、枪头、箭鏃，以及……尝试製作更坚固的甲片。
    夕阳西下，將洼地里那座简陋炉窑和兴奋的人群染成金黄。空气中瀰漫著烟火、金属和汗水的混合气味。
    陈星望著那块被眾人传看、如同圣物般的钢坯，心中豪情激盪。这不仅仅是几块好钢，这是一把钥匙，一把打开生產力跃升、军事实力质变之门的钥匙！
    技术突破的星火，已然在这偏僻的堡寨外点燃。假以时日，它必將燃成照亮前路的熊熊烈焰。