水渠工程势如破竹，石滩天堑变通途的消息，连同郭三受重赏的佳话，如同春风般迅速吹遍了星火堡內外，甚至隱隱有向更远地方飘散的趋势。堡內军民士气大振，那种埋头求活、只顾眼前的气氛，被一种更加昂扬、充满希望与主动性的朝气所取代。春耕田间，人们谈论著“坡上那些地，等水来了能种啥”；匠作坊里，叮噹声中夹杂著“能不能把犁头再弄尖些”的討论；连西坡营地慕容部的孩童，都会用生硬的汉话问：“水，快来了吗？”
    然而，陈星的视线，早已越过了堡墙与田垄，投向了更广袤而未知的周边。
    星火堡的崛起，如同平静湖面投入的巨石，不可能不引起涟漪。北面黑山帅的威胁如阴云悬顶，虽暂未压来，但其存在本身便是巨大的压力。东西两侧，散落的胡人部落、汉人流民团伙、以及规模不一的坞堡势力，如同暗夜中的幢幢鬼影，態度不明，意图难测。一味埋头发展，无疑是闭目塞听，將安危繫於他人一念之间。
    “是时候，让外界知道星火堡的存在了。”议事堂內，陈星的手指在地图上缓缓划过，“不仅要让他们知道，还要让他们知道，我们是怎样一个存在。”
    “堡主之意，是遣使通好，宣示存在，试探周边？”吴学究捻须沉吟。
    “正是。”陈星点头，“『高筑墙，广积粮，缓称王』，此九字中，『缓称王』並非龟缩不出，而是不急於爭霸称雄，却需广结善缘，营造有利之势。如今我堡初稳，水渠將成，春耕在望，又有慕容部骑都之助，已有几分自保与示人的底气。当主动派出人手，与周边势力接触，一则了解其情，二则播我声名，三则……或可寻得潜在盟友，至少，减少不明之敌。”
    “只是，这使者人选，所携礼物，以及说辞分寸，皆需仔细斟酌。”陈卫提醒道，“乱世人心诡譎，匪盗横行，使者安危亦是大事。”
    “陈统领所虑甚是。”陈星看向堂內眾人，“此番非是军事征伐，乃文事交涉。吴先生老成持重，博闻强识，通晓情理，可为正使。另需一得力护卫，既要武艺高强以保安全，亦需沉稳机变，不怒而威。陈统领需坐镇堡中，铁柱忙於春耕……”他的目光落在一直沉默聆听的慕容明月身上，“慕容將军，贵部贺兰长老，经验丰富，熟悉胡汉情事，且年高德劭，易使人放鬆戒备，可为副使。另从贵部与锐士都中，各挑选五名精干勇悍之士，充作护卫。如何？”
    慕容明月略一思忖，贺兰叟確是最佳人选。他不仅是部族智囊，早年也曾作为商队头领，往来於胡汉之间，对各方势力、风俗语言乃至一些潜规则都颇为熟稔。“明月无异议，贺兰长老必不辱命。”
    “好。”陈星继续道，“至於礼物，不宜过重引人覬覦，亦不宜过轻显得寒酸无礼。取上好精盐二十斤，细麻布十匹，精铁短刀五柄，另加我堡新制的、掺了豆面的耐储杂粮饼百枚。盐、布、铁，皆是硬通货，足以显示诚意与实力。粮饼则是示好，表明我堡有粮，且愿分享。”
    李鼠快速记录著。
    “说辞要点，”陈星踱步，缓缓道出思虑，“其一，表明我星火堡乃收容流亡、保境安民之所在，无意主动侵扰他人。其二，宣扬《功勋令》与《军规》，尤其强调『不抢民、不虐俘』，塑造我堡乃『仁义之师』、『规矩之地』的形象，与寻常匪盗、暴虐军阀区分开来。其三，透露我堡与慕容部结盟共御外侮之事，展示实力，亦暗示我堡对胡汉一视同仁之態度。其四，表达互通有无、和平往来之愿，尤其是贸易通商，可用盐、布、铁器，交换粮食、牲畜、皮革、药材等物。其五，谨慎打探黑山帅及周边其他势力的动向，但不露急切之色。”
    他停下来，看向吴学究和贺兰叟：“具体言辞，由二位先生临机应变。总的原则，不卑不亢，以诚示人，以利诱人，以威慑人。若遇明显敌意或险境，以保全自身为要，速退。”
    吴学究与贺兰叟相视一眼，齐齐拱手：“谨遵堡主之命。”
    准备工作紧锣密鼓地进行。李鼠备齐了礼物，精心包装。陈卫和慕容明月各自挑选了护卫，皆是经验丰富、沉默寡言却眼观六路的好手。吴学究与贺兰叟则闭门半日，仔细推敲可能遇到的各种情况与应对之策。
    三日后，一支小小的使团队伍悄然从星火堡西门出发。吴学究与贺兰叟各乘一匹温顺的驮马，十名护卫则皆著整洁皮甲，腰佩利刃，背负弓弩，骑著健马，簇拥著两辆装载礼物的驴车。队伍虽小，却透著一股精干肃穆的气息。
    他们的目標，是地图上標出的、距离星火堡三十至八十里不等的五个潜在接触对象：东面五十里外的“磐石坞”；西面七十里、野狐原边缘的“乌洛兰部”；南面四十里山中的“清风寨”；东北六十里外的“李家集”；以及西北八十里、已明確投靠黑山帅的“臥牛岗”。
    陈星与慕容明月等人站在堡墙上，目送使团消失在丘陵之后。
    “此去凶吉难料，望吴先生与贺兰长老一切顺利。”慕容明月轻声道。
    “谋事在人。”陈星目光深远，“成与不成，皆能带回我们需要的信息。这第一步，总要迈出去。”
    使团离开后，堡內一切如常，但核心层的注意力，不免分出一部分，牵掛著远方的消息。
    最先传回消息的，是前往李家集的路线。五日后，一名护卫提前返回，带回吴学究的简简讯笺。信中说，李家集规模颇大，约有千余口，以流民为主，自发形成集市，鱼龙混杂，並无统一首领，管理混乱。他们对星火堡使团的到来既好奇又警惕。吴学究与贺兰叟展示了礼物，宣扬了星火堡的“仁义”与“规矩”，並表达了贸易意向。集內几个颇有影响力的“行头”態度不一，有的对盐铁布匹十分感兴趣，愿意用粮食、山货交换；有的则疑虑重重，担心星火堡壮大后吞併他们；还有的乾脆就想套取堡內虚实。吴学究他们稳住了局面，初步与两个有意交易的“行头”达成了不定期以物易物的意向，並留下了联络方式。总体而言，算是打开了局面，但李家集本身鬆散，不可寄予厚望。
    又过了三日，前往磐石坞的护卫也带回消息。磐石坞坞主姓韩，原是一名郡国兵的低级军官，城破后带著部分弟兄和流民占据了一处险要山坳立坞。此人颇为谨慎，甚至有些疑神疑鬼。他亲自接待了吴学究一行，对礼物照单全收，態度客气，但言语间多有试探，尤其关心星火堡的兵力、粮储以及与慕容部的关係。吴学究依计应对，既展示了肌肉，又强调了和平意愿。韩坞主最后表示，愿与星火堡“各守疆界，互不侵犯”，必要时可“互通声气”，但对於更深入的结盟或定期贸易，则言辞闪烁，未置可否。显然，他在观望。
    清风寨那边则扑了个空。寨门紧闭，哨探发现寨內似乎人员稀少，吴学究判断可能已迁移或散伙，遂未贸然深入，留下礼物和书信后便撤离。
    最引人关注的，是西面乌洛兰部和西北臥牛岗的消息。
    前往乌洛兰部的使团遭遇了预料之中的冷遇与戒备。他们被挡在部落营地外数里，只有一名懂汉话的小头目前来接洽。贺兰叟以草原礼节和胡语与之周旋，送上礼物，表达了星火堡对巴鲁特部覆灭的解释，並试探性地提出，愿意用盐铁布匹交换乌洛兰部的牛羊马匹和毛皮。那头目態度傲慢，收下礼物，却对贸易提议不置可否，只含糊表示会稟报首领，並警告星火堡不要越界。显然，乌洛兰部对野狐原留下的权力真空虎视眈眈，对突然冒出来的星火堡充满戒心，短期內难以交通。
    而前往臥牛岗的路线，则带回了最直接的危险信號。他们並未接近岗寨，只是在远处山林中观察，並设法从岗下经过的零星行商、樵夫口中打探。综合得到的消息：臥牛岗已彻底倒向黑山帅，岗主对黑山帅极为恭顺，岗內驻扎了约两百名黑山军士卒，装备相对精良，似有监军之意。岗寨近期加强了巡逻和盘查，对陌生面孔格外警惕。有樵夫隱约听到岗上士卒喝酒时吹嘘，说“黑山爷爷”迟早要“收拾”掉星火堡这个不知天高地厚的“刺头”。
    消息匯总到陈星面前，形势图景清晰了许多。
    东面李家集可作贸易对象，但不可依赖；磐石坞態度曖昧，重在防范；清风寨暂无威胁；西面乌洛兰部敌意明显，需重点防备；而西北臥牛岗，则已明確是黑山帅伸过来的触角和前哨，战爭风险最高。
    “乌洛兰部忌惮我堡与慕容部联合，又垂涎野狐原，其態在摇摆，既想东进，又怕碰个头破血流。可加强西面巡哨，適度展示武力，但避免主动挑衅，以拖待变。”陈星分析道，“臥牛岗……已是敌非友。需加倍警惕，並开始筹划，如何拔掉这颗钉子。但不是现在。”
    他看向吴学究和风尘僕僕归来的贺兰叟，郑重道：“此番二位先生辛苦了，险阻重重，却带回了至关重要的情报。使我堡不再是盲人瞎马。此功甚大，当依令重赏。”
    吴学究与贺兰叟连忙谦辞。
    “外交之道，贵在持久。”陈星最后总结，“此番只是初探。与李家集的贸易要维持，与磐石坞的联繫不可断，对乌洛兰部与臥牛岗的监视要持续。我们要让周边知道，星火堡不是曇花一现的流寇，而是一个讲规矩、有实力、愿意交易也能打硬仗的势力。时日一久，人心自会有分晓。”
    首次主动的外交行动，如同向暗夜中投出了数支火把，虽未能照亮所有角落，却至少映出了近处的地形与潜藏的轮廓。星火堡的名字，开始悄然进入周边势力的视野。
    乱世的棋局上，一颗新的棋子，不再满足於偏安一隅，开始小心翼翼地伸出触角，尝试著落子。