权力的尘埃落定，並未在星火堡掀起太大的波澜。赵铁柱虽然心中那股彆扭劲儿尚未完全消散，但正如他所言，种出粮食来比啥都强。他很快將全部精力投入到了日益紧迫的春耕大业中，每日天不亮就带著人下地，傍晚才拖著满身泥泞回堡，倒头便睡，连抱怨的力气都省了。
    堡內军民也渐渐习惯了那位红衣女將军和她麾下骑兵的存在。每日清晨，总能看到一队轻骑自西坡营地驰出，如分水的利箭般散入周边的原野、丘陵、林间，黄昏时分又带著各种情报与偶尔猎获的野物归来。他们的马蹄声成了堡外固定的背景音，他们的存在，让堡民心中那份对荒野和未知敌人的恐惧，似乎也淡去了些许。
    陈星与慕容明月的交集，不可避免地多了起来。
    作为星火营的最高统帅与骑都统领，关於防务调整、侦察情报匯总、骑兵与步兵协同演练、乃至新编骑都內部的人员选拔与功勋记录，都需要两人频繁沟通商议。议事堂、校场、甚至堡墙上，时常能见到他们並肩而立或对坐交谈的身影。
    起初，话题总是围绕著具体的事务。
    “昨日游骑在东北三十里处，发现小股流民痕跡，约二十余人，自北而来，衣衫襤褸，似是从黑山帅辖地逃出的。”慕容明月將一枚代表流民的小石粒放在沙盘相应位置，指尖划过一道弧线，“已派两骑远远吊著，看其去向。若往我堡方向，如何处置？”
    陈星凝视沙盘，思索道：“若真是逃难流民，无兵器，老弱居多，可收容。但需先隔离观察数日，確认无疫病，亦非奸细。此事你可与周大山商议，在西坡与主寨之间设一临时收容点，依《新附民规》办理。”
    “好。”慕容明月点头，又指向另一处，“另，西面五十里，乌洛兰部的游牧帐篷比往年此时向东推进了约十里。虽未越界，但其动向值得留意。我怀疑，他们可能已得知巴鲁特部溃散的消息，有意试探、甚至蚕食野狐原留下的草场。”
    “乌洛兰部……”陈星手指轻轻敲击桌面，“实力比巴鲁特部如何？”
    “略强。控弦之士约有三四百，更擅长山地游牧，性情狡诈。”慕容明月语气微冷，“禿髮贺若未死，很可能投奔他们。”
    “加强西面侦察，尤其是入山隘口。”陈星做出决断，“另外，放出风声，就说巴鲁特部是被过路的大股汉军剿灭，尸横遍野。我们只是侥倖捡了些破烂、收了些残部。看看乌洛兰部的反应。”
    慕容明月眼中闪过一丝讶异，隨即瞭然：“虚张声势，示敌以弱？”
    “爭取时间。”陈星道，“春耕夏耘，秋收之前，我不欲多生战端。若能让他们疑神疑鬼，不敢轻易东进，便是最好。”
    类似的商议每日都在进行。慕容明月发现，陈星虽然年轻，且对草原部族的具体情况不如她熟悉，但思维縝密，眼光长远，善於从纷乱的信息中抓住关键，决策时果决而不失谨慎，总能提出一些出人意料却又切中要害的策略。这让她在匯报与商议时，不自觉地多了几分郑重与探討之意，而非简单的遵命行事。
    而陈星也对慕容明月的干练与务实颇为欣赏。她提供的情报总是具体而清晰，分析利弊客观冷静，执行命令雷厉风行，更难得的是，她能很好地理解並贯彻他那些基於现代理念制定的规则，甚至在具体执行中能提出符合实际情况的补充建议。与她商议军务，效率极高，且往往能碰撞出新的火花。
    公务之外，两人也在无意中观察著彼此的另一面。
    一日，陈星在校场观看新整合的骑都第一队进行骑射训练。慕容明月亲自下场示范，只见她纵马疾驰，在奔马上回身连发三箭，箭箭命中百步外隨风摇曳的草靶红心，引得围观的士卒轰然叫好。陈星也忍不住抚掌讚嘆：“將军好箭法！”
    慕容明月勒马迴旋，额角微汗，阳光下脸色泛著健康的红晕，闻言只是淡然一笑：“雕虫小技，不及堡主运筹帷幄。”话虽如此，眼底却有一丝被认可的明亮神采。
    另一日，慕容明月因骑兵马掌磨损过快的问题，来堡內將作组寻找王健商议改良之法。恰逢陈星也在，正与几位老木匠討论如何改进翻车的效率。她没有立刻打扰，而是站在一旁静静聆听。只见陈星蹲在地上，用木炭在一块平板上画著简陋的图形，耐心地向那些满脸皱纹的老匠人解释著什么“槓桿省力”、“齿轮传动”，语言深入浅出，甚至亲手拿起工具比划。老匠人们起初茫然，渐渐眼中放光，不断点头。那一刻，这位年轻的堡主身上，没有杀伐决断的威严，只有一种专注甚至近乎痴迷的光芒，仿佛他面对的並非简陋的农具，而是什么精妙的艺术品。
    慕容明月心中微动。她见过不少豪酋首领，有勇猛的，有狡诈的，有残暴的，也有故作仁厚的，却极少见到如此醉心於“奇技淫巧”、並且真心相信这些东西能改变命运的。她忽然有些明白，为何星火堡內，连最普通的匠人和农夫，眼中都带著一种別处罕见的、名为“希望”的东西。
    接触多了，一些细微的习惯和特质也显露出来。陈星议事时喜欢用手指无意识地轻敲桌面，思考时目光会微微放空；他饮食简单，几乎不饮酒，但对茶汤的浓淡颇为挑剔；他待下严格，却从不辱骂，反而对那些肯动脑筋、有专长的人格外宽容。陈星则发现，这位女將军私下里其实话並不多，但言出必行；她似乎对红色有种执念，即便常服也多是深红、暗红；她待部眾如亲人，尤其是对那些失去父兄的孩童，目光会不自觉地变得柔和。
    偶尔，在商议完正事后的短暂间隙，也会聊几句题外话。
    一次，说起草原上的星空。慕容明月望著窗外渐暗的天色，眼神有些悠远：“在敕勒川时，夏夜的星空，低得仿佛伸手就能摘到，银河横贯，亮得能照见草尖上的露珠。孩童们躺在勒勒车旁，听著老人用马头琴和苍凉的长调，讲述狼神和星子的故事……那光景，如今想来，竟像上辈子的事了。”
    陈星默默听著，没有打断。他能听出那平静语调下深藏的乡愁与逝去的哀伤。半晌，他才缓缓道：“这里的星空，虽不及草原开阔，但一样有银河，有北斗。或许有一天，我们能让这片土地上的孩童，也能安稳地躺在星空下，听他们自己的故事。”
    慕容明月转过头，看了他一眼。暮色中，他的侧脸线条显得柔和而坚定。她没有说话，只是轻轻点了点头。
    另一次，是慕容明月问起那“西域奇粮”土豆。她对这种从未见过、却被陈星寄予厚望的作物充满好奇。
    陈星难得地笑了笑，带著一种介绍自家得意之作的微妙神情：“此物不挑地，耐贫瘠，產量……尚可。最重要的是，它能果腹，能当粮，也能做菜。等夏日收了第一茬，请你尝尝，烤著吃，燉著吃，俱是美味。”
    “堡主似乎对此物极有信心？”慕容明月问。
    “信心源於了解。”陈星目光投向窗外已显绿意的田垄，“这世道，人祸甚於天灾。但若能多一种活命的粮食，或许就能多活许多人，多许多希望。”
    这些交谈往往很短，散落在繁忙的公务间隙，如同点点星光，並不耀眼，却悄然照亮了彼此认知中对方更为立体、生动的形象。
    堡內渐渐也有了些细碎的閒言。有说堡主对慕容將军格外倚重信任的，有说两人站在一起颇为般配的，也有老成持重者暗自担忧这“胡女”身份是否会影响堡主威望的。但这些声音，在日益繁重的劳作与严明的纪律下，也只是微风拂过水麵般的涟漪，很快便消散了。
    这一日，两人一同巡视新扩的防御支点。在一处新建的土垒哨卡上，正值夕阳西下，金色的余暉將远处的山峦、近处的原野、以及两人並立的影子都拉得很长。
    哨卡下，几名守备都的士卒和慕容部的骑兵正挤在一起，就著清水啃著杂粮饼，偶尔说笑几句，虽仍有口音隔阂，气氛却颇为融洽。更远处，田垄间仍有晚归的农人在忙碌，炊烟从星火堡和西坡营地方向裊裊升起。
    望著这片初显安寧的土地，慕容明月忽然轻声开口：“有时觉得，这一切像是梦。几个月前，我还带著部眾在雪原上亡命奔逃，不知明日身在何方，能否见到下一个日出。”
    陈星也望著远方，淡淡道：“梦也好，现实也罢。路总是人一步步走出来的。能走到今天，有你一份大功。”
    慕容明月转头看他，夕阳的光晕给他的轮廓镀上了一层柔和的金边。她心中某处，似乎被这平淡的话语轻轻触动了一下。自南迁以来，她肩上扛著整个部族的存亡，每一步都如履薄冰，何曾有人对她说过“有你一份大功”？部眾的依赖，长老的期望，敌人的刀剑，构成她世界的全部重量。而此刻，在这异乡的黄昏，从一个相识不久、身份特殊的盟友口中听到这样一句认可，竟让她有种奇异的、久违的轻鬆感。
    “堡主过誉了。”她移开目光，语气依旧平静，“若无星火堡收容，明月与部眾，早已是荒原枯骨。”
    “彼此成全罢了。”陈星笑了笑，没有再多说。
    两人默然佇立了片刻，直到夕阳完全沉入山脊，暮色四合，才在亲卫的提醒下，策马返回。
    马蹄嘚嘚，敲打著初春湿润的土路。晚风带著凉意和草木清香。两人之间隔著半个马身的距离，一路无话。
    但有些东西，已如这春夜悄然滋长的草木，在无人察觉的角落里，默默生发了根芽。
    无关风月，或许只是乱世飘萍中，两个肩负重担的孤独灵魂，在並肩前行的路上，偶然瞥见了对方眼中与自己相似的火焰，以及那火焰之下，同样柔软的疲惫与渴望。
    情愫暗生，如溪流漫过石隙，无声，却已在悄然改变著河床的形状。