德克萨斯州，汉默森家族庄园。
    老霍华德坐在橡木书房里，面前的红木桌上摊著三份阵亡报告。
    瑞德，铁钳，迪亚兹，三个名字用黑笔写在报告封面上，旁边盖著鲜红的“已確认死亡”印章。
    他拿起第一份报告翻了两页，嘴角慢慢浮起一丝笑意。
    “现在，该我们出手了。”
    书房的门被推开，三个人鱼贯走进来。
    走在最前面的是瑞德，铁钳跟在他身后。
    迪亚兹最后一个进来。
    “三个替身就把苏澈骗了。他以为我们都死了。这时候就是我们的机会！”
    瑞德拉椅子坐下。
    铁钳活动了一下脖子，颈椎咔咔作响。
    “替身的事是兰德尔的主意。从科罗拉多农场开始，他就没打算让我们正面跟苏澈硬拼。苏澈以为他已经把我们三个全乾掉了。”
    迪亚兹：“可惜我那五百公斤c4。全便宜联邦调查局的拆弹小组了。”
    老霍华德抬起手示意三人安静。
    “苏澈最大的弱点，就是他太自信。这就是我们最好的机会。”
    铁钳放下手臂，脸上的笑意收敛了几分。
    “不过，他那个怪兽是个大麻烦。”
    书房里的气氛瞬间冷了下来。
    瑞德用手指轻轻转动嘴角的牙籤，眼神阴沉了几分。
    迪亚兹放下手里的自製手雷，工具箱盖子啪的一声合上了。
    “我亲眼看到它把一颗手榴弹吞下去当糖豆吃了。吞完之后它打了个嗝，连根毛都没掉。这东西根本不怕常规武器，子弹打不透，手榴弹炸不死，五百公斤c4的引爆雷管被它当饭后甜点吞了。”
    老霍华德皱起眉头。
    “这確实是个麻烦。”
    瑞德站起来走到窗边，看著窗外德克萨斯无边的夜空。
    “我认识一个人，他可能有办法。”
    铁钳转过身看著他的背影。
    “谁？”
    “刘保罗。西部最有名的万事通。”
    老霍华德从雪茄盒里抽出一根雪茄。
    “这个刘保罗，可靠吗？”
    “可靠。但他的情报不便宜。关於淬体兽的情报，价格可能要六位数。”
    老霍华德划燃火柴凑到雪茄前端。
    “钱不是问题。只要能解决那头熊，多少钱都值得。”
    新墨西哥州，拉斯克鲁塞斯，郊外一间没有招牌的小酒馆。
    酒馆夹在一家废弃轮胎店和一间门窗紧闭的当铺之间，外墙刷著褪色的黄漆，门口只掛著一盏昏暗的铜灯。
    酒馆里灯光昏暗，吧檯后面站著一个正在擦玻璃杯的胖酒保。
    角落里稀稀拉拉坐著几个客人，每个人都低著头喝自己的酒，谁也不会多看谁一眼。
    瑞德推开门走进来，还是那身褪色的沙漠迷彩裤和旧夹克。
    他扫了一眼酒馆里的客人，径直走到吧檯前。
    “刘保罗在吗？”
    胖酒保停下擦杯子的手，用下巴朝酒馆最深处那个隔间指了指。
    隔间用一道厚重的布帘遮著，布帘上绣著一只睁开的眼睛。
    瑞德掀开布帘走进去。
    隔间里只有一张木桌和两把椅子。
    刘保罗坐在靠墙的椅子上，面前摆著一杯不加冰的威士忌。
    他看起来三十多岁，戴著一副圆框金丝眼镜，穿著一件熨烫平整的米色亚麻衬衫，头髮梳得一丝不苟。
    他的长相斯文乾净，怎么看都像个大学教授，和这间破酒馆格格不入。
    “瑞德，你怎么来了？”
    瑞德在他对面坐下，將那根牙籤放在桌上。
    “保罗，我是有事情找你。你號称万事通，知道淬体兽吗？”
    刘保罗脸上的笑意凝固了。
    他放下威士忌酒杯，摘下金丝眼镜，用桌上的餐巾纸慢慢擦拭镜片。
    这个动作他做了足足半分钟。
    “我当然知道。那是传说中铁面人养的怪物。”
    他重新戴上眼镜，镜片后的眼神变得极其凝重。
    “淬体兽。西伯利亚巨熊的变种。”
    瑞德靠在椅背上。
    “你果然知道。”
    刘保罗端起威士忌喝了一大口。
    “我还知道它的弱点。淬体兽的骨甲是它的力量来源，但也是它全身唯一有神经分布的骨骼。骨甲上的裂缝越多，它对疼痛的敏感度就越高。而且淬体兽有一个先天的弱点，它怕一种东西。”
    “什么东西？”
    “一种生长在西伯利亚冻土层的苔蘚，学名叫西伯利亚冰苔。铁面人当年培育淬体兽的时候，用这种冰苔提取物作为麻醉剂来控制它的狂暴状態。淬体兽的鼻腔黏膜对这种冰苔的气味极度过敏，只要嗅到一点点就会失去战斗意志。但问题是，西伯利亚冰苔已经灭绝了上百年。”
    瑞德將牙籤重新叼回嘴里。
    “灭绝了？”
    “野生的是灭绝了。但最后一批冰苔的標本，被一个退役的铁面人长老带走了。那个长老没死，他活下来了。”
    “灰熊镇战役之后，铁面人全军覆没，但有一个长老在战役开始前就离开了灰熊镇。他的名字叫红面长老。”
    瑞德皱起眉头。
    “红面长老不是死了吗？情报显示他在王爷庄园一战中被自己的淬体兽拍死了。”
    刘保罗嘴角浮起一丝笑意。
    “那是铁面人对外放的消息。红面长老没有死。他叛逃了。铁面主人下令释放淬体兽之前，红面长老就反对那个计划。他认为让淬体兽送死是对铁面人三百年传承的褻瀆。铁面主人不听他的，他就提前逃出了灰熊镇。”
    “他在哪里？”
    “红面长老藏在新墨西哥州北部山区一个废弃的矿工疗养院。不过我要提醒你，他不是普通人。他的气功修为仅次於铁面主人，你们三个人加起来也不一定是他的对手。而且他不一定愿意帮你们。”
    “只是让他把冰苔交出来。他要是不肯。”
    “就死定了。”
    刘保罗端起威士忌一饮而尽。
    瑞德转身掀开布帘走出隔间。
    他穿过酒馆昏暗的大厅推开那扇吱呀作响的木门，新墨西哥州正午刺目的阳光照在他脸上。
    他从口袋里掏出那根牙籤叼回嘴里，然后拉开车门坐进驾驶座。
    引擎发动，越野车扬起一片黄沙，朝北方的山区驶去。