王小栓站在仓外，手里攥著火摺子。他抬头看了看天——星光很淡，风向西北。好火烧起来不会往城里蔓延。
    “好了！”里面传出低声回报。
    “出来。”王小栓命令。
    六个兵丁跑出来。王小栓把火摺子吹亮，点燃了一根引线。
    “跑！”
    三百人撒腿就跑。往北门冲。
    身后沉默了三息。
    然后天亮了。
    不是真的天亮。是粮仓炸了。
    六处火药同时起爆。火光冲天，照亮了半座兗州城。巨响像打雷，城里的韃靼兵从梦中惊醒，光著脚跑出帐篷，看见北面一片火海。
    “衝出去！”周崇义劈开北门的閂。城门洞开，三百人一涌而出。
    城外七百骑兵已经列好了队。看见城里火起，齐声吶喊。三百人翻身上马，一千骑兵合为一处，往西狂奔。
    身后，兗州城里乱成了一锅粥。韃靼人想追，但他们的战马在城东的马圈里，等他们跑去牵马套鞍，王小栓的队伍早就消失在夜色里了。
    一疾驰。天亮的时候，队伍回到了济寧城外。
    城头上的守军看见自己人回来了，欢呼著打开了城门。
    韩玉堂被从床上叫起来的时候，眼睛还没睁开。等他听完匯报，人彻底清醒了。
    “烧了？兗州的粮仓全烧了？”
    “半座城北都烧没了。”周崇义单膝跪地，满身硝烟味。“末將亲眼所见，粮仓连片起火，少说烧了几万石粮食。”
    韩玉堂站起来又坐下，又站起来。他搓著手，在屋里转了好几圈。
    “好！好啊！”韩玉堂一拍大腿。“韃靼人没了粮，看他们还怎么围！”
    果然，当天下午，城外的韃靼游骑明显减少了。到了第二天，斥候报告韃靼主力拔营北撤。
    第三天，济寧之围解了。
    城里军民欢声雷动。韩玉堂在帅府大摆筵席庆功。
    酒席上，韩玉堂坐在上首，满面红光。他端著酒杯走到王小栓面前。
    “王兄弟！大功一件！本帅要给你请功！”
    王小栓站起来接了酒。“多谢大帅。但仗还没打完。韃靼人退了，不等於走了。他们回头找到粮草，还会再来。”
    韩玉堂被泼了冷水，脸上的笑凝了一下。但他很快又堆起笑来。
    “王兄弟说得对。不过眼下先庆贺庆贺，明天再议军事。来，喝酒！”
    王小栓喝了一杯，就藉口伤口疼退了席。
    回到住处，周大壮已经等在那了。
    “老大，你说得没错。”周大壮关上门，压低声音。“韩玉堂这两天一直在给朝廷写奏摺。功劳——”
    “全是他的。”王小栓接了话。
    “你知道？”
    “猜也猜得到。”王小栓坐下来，扯了条布巾擦脸。“无所谓。功劳给他就给他。重要的是——”
    他的话没说完。门外响起急促的脚步。
    周崇义推门进来。这个五大三粗的汉子破天荒地带著笑脸。
    “王兄弟。韩大帅有请。”
    “又喝酒？”王小栓摆手。“不去了。”
    “不是喝酒。”周崇义的笑容有点古怪。“韩大帅说要给你做媒。”
    王小栓抬头。“什么？”
    “韩大帅有个女儿。”周崇义咧著嘴。“他说你文武双全，要把女儿许给你。”
    王小栓愣了三秒钟。
    然后他站起来，整了整衣服。“带路吧。”
    帅府后堂。韩玉堂换了身便服，满脸慈祥地坐在太师椅上。旁边站著一个中年妇人，衣著华贵，想来是韩夫人。
    沈万三的茶还没喝上，李大人就先递了帖子。
    不是“请”，是“递”。措辞恭敬，时辰却卡得刁钻——正好卡在沈万三用早膳的当口。管家捏著洒金帖子进来时，沈万三正拿银箸夹一块蟹黄汤包，油星子溅到帖子上，他看都没看。
    “让他候著。”沈万三吹了吹汤包，“就说我在更衣。”
    他心里门儿清。昨晚传话，今早就来人，这速度比苏州河道里的縴夫还快。织造局的李敬堂，手底下管著三县的织机税、二十几家皇商的料子进出，是条真能办事的实权人物，也是个不见兔子不撒鹰的主儿。
    书房里熏的是苏合香，气味沉。李敬堂坐著，手里一盏碧螺春已经见了底。他四十出头，面白微胖，穿著四品官服，坐得稳当，只是眼珠子隨著沈万三进门时微微动了一下。
    “让李大人久候。”沈万三拱手，脸上堆起恰到好处的歉意，“晨起贪眠，失礼。”
    “沈翁客气。”李敬堂放下茶盏，“冒昧登门，是有一事想与沈翁商议。”
    “大人请讲。”沈万三在他对面坐下，自己倒茶，动作慢。
    李敬堂也没绕弯子。“昨日观前街那家『大乾製造』开张，闹得动静不小。本官听下面人稟报，他们亮了一块內务府的腰牌。”
    沈万三眼皮抬了抬，没接话。
    李敬堂继续道：“按理，內务府的特许，织造局该备案知晓。可这桩事，本官翻遍了卷宗，竟无半点痕跡。”
    “所以？”沈万三抿了口茶。
    “所以，那腰牌的来路，恐怕有些蹊蹺。”李敬堂手指点了点桌面，“若是真，內务府那边至少该有文书知会地方。若是假……”他拖长了调子，没说下去。
    沈万三笑了，笑得不达眼底。“大人查得仔细。”
    “为朝廷办差，不敢不仔细。”李敬堂也笑，“尤其是，这家铺子卖的布，价格低得离谱。底下几个织造作坊的东家已经找上门诉苦，说是抢了他们的生路，问织造局管不管。”
    这就是刀子了。沈万三心里明镜似的。李敬堂不是来给他送消息的，是来跟他“互通有无”的。锦绣盟垮了，沈万三固然伤筋动骨，可织造局少了孝敬，李敬堂的油水也薄了。他们是一条绳上的蚂蚱。
    “那大人的意思是？”
    “意思？”李敬堂站起来，踱到窗边，看著庭院里一丛半枯的芭蕉，“本官的意思是，既然存疑，就该查查。怎么查，查到什么程度，沈翁是地头蛇，本官初来乍到，还要仰仗。”
    话说得滴水不漏。查，是织造局的职责；怎么查，却把球踢了回来。