沈万三的茶没喝成。
    织造局的李大人连夜派人来回话——不见。不是不给面子，是没那个閒工夫。八百里加急的军报今天下午到了苏州府，北边出事了。
    韃靼三万铁骑突破居庸关，直扑京畿。
    消息传到观前街的时候，是第二天清早。王小栓正蹲在店门口吃餛飩，一碗热腾腾的薺菜鲜肉餛飩，陈默亲手包的。街上突然跑过几匹快马，马蹄踏碎了青石板上的晨露。马背上的兵丁嘴里喊著“紧急徵调”，手里扬著黄纸公文。
    王小栓端著碗站起来。
    “打仗了？”钱博从店里探出脑袋。
    陈默已经放下擀麵杖，擦著手走出来。他推了推眼镜，盯著那几匹马消失的方向。“居庸关。韃靼人。”
    “你怎么知道？”钱博问。
    “马是从北面来的，兵丁穿的是急递铺的號衣，黄纸公文代表军情。”陈默说，“居庸关是京北门户，这个季节韃靼人南下打草谷，老规矩了。”
    王小栓把碗里最后一个餛飩塞进嘴里。“不对。往年打草谷是小股骑兵，不至於八百里加急。”
    陈默点头。“所以这次规模不小。”
    果然，中午时分，苏州府贴出告示。韃靼铁骑三万，分两路南下，一路围困宣府，一路绕过大同直逼京师。朝廷急调江南各卫所北上勤王。
    观前街上人心惶惶。大乾製造门前排队的人少了一半。不是不想买布，是都跑去粮铺囤米了。
    王小栓坐在柜檯后面，手指轻轻敲著桌面。
    “影响大吗？”钱博问。
    “短期內，布卖不动了。”王小栓说。“但这不是最要紧的事。”
    “什么最要紧？”
    “格物院。”王小栓盯著天花板。“格物院在京城。韃靼人要是打进来，织机的图纸、工匠，全完了。”
    钱博脸色变了。格物院是他们所有生意的根基。没有格物院的织机，大乾製造就是个空壳子。
    “我得回京。”王小栓站起来。
    “你疯了？”钱博一把拽住他的袖子。“京城都要打仗了，你往那跑？”
    “正因为要打仗，才得去。”王小栓掰开钱博的手指。“格物院那帮书呆子，搞发明是一把好手，逃命可不行。我得把人和东西转移出来。”
    陈默擦乾净手上的麵粉。“我跟你去。”
    “你留下。”王小栓摇头。“苏州这边的生意不能停。沈万三那老狐狸肯定要趁火打劫。你和钱博守好店。”
    陈默要爭辩，被王小栓一个眼神压了回去。
    当天下午，王小栓带了两个身手好的伙计，骑快马北上。他的左臂还缠著绷带，伤口没好全，骑马顛簸起来火辣辣地疼。但他顾不上这些。
    三天后，王小栓到了扬州。
    运河上挤满了南下逃难的船只。富户、官眷、商人，全在往南跑。王小栓逆著人流北上，一路上听到的消息一个比一个糟。
    宣府失守。將战死。
    大同告急。粮草断绝。
    京师戒严。九门落锁。
    朝廷调了三路兵马勤王，分別由安远侯柳承恩、定北將军赵广、寧远伯张秉忠统领。三路兵马號称十五万，实际上有多少能打的，谁心里都没底。
    而统领全军的大元帅，是兵部尚书韩世忠的儿子，韩玉堂。
    王小栓在扬州的客栈里听到这个名字，筷子停了一下。
    “韩玉堂？”他问旁边桌上一个南下逃难的京官。
    “正是。韩家世代將门，韩尚书去年病故，陛下念其旧功，让他儿子掛帅。”那京官喝得醉醺的，嘴上没把门。“掛帅？哼。那小子除了斗鸡走狗，还会什么？”
    王小栓没接话。他付了饭钱，继续北上。
    又走了两天，到了淮安。
    淮安已经是半个军营了。到处都是往北调的兵丁，乱糟糟地挤在官道上。王小栓骑马从路边树林穿过去，绕开了拥堵的道路。
    快到淮安城门口的时候，他看见一队骑兵从北面疾驰而来。
    为首的军官满脸血污，甲冑上插著两支断箭。他翻身下马，双腿一软跪在地上。嘴里喊著：“急报！急报！韩大帅在通州遇伏，前军大败！折损三千余人！”
    城门口炸了锅。
    王小栓在马上没动。他看著那个报信的军官被人七手八脚抬进城里，眉头皱了起来。
    通州。那里离京城不到四十里。韩玉堂带十五万大军勤王，结果刚到通州就被打了伏击？
    王小栓拍马进城。他没有去驛馆，直接找到了淮安卫指挥使的衙门。凭著內务府的令牌，他见到了指挥使赵堪。
    赵堪五十多岁，黑脸膛，手上全是老茧，一看就是从行伍里爬出来的。
    “內务府的人？”赵堪打量著王小栓。“你们做买卖的，跑这来干什么？”
    “我要去京城。”王小栓把令牌收好。“格物院里有朝廷的要紧物件，我得去转移。”
    “去京城？”赵堪像看傻子一样看他。“京师九门紧闭，韃靼骑兵到处游弋，你一个买卖人，带两个伙计就想闯进去？”
    “指挥使大人，”王小栓搬了张凳子坐下，也不等赵堪让座。“韩大帅在通州吃了败仗，接下来怎么打，你心里有数吗？”
    赵堪脸色一沉。“军国大事，轮不到你操心。”
    “我操不操心不要紧。”王小栓翘起二郎腿。“但格物院里有一样东西，要是落到韃靼人手里，往后这仗就不用打了。”
    赵堪的手停住了。“什么东西？”
    王小栓竖起一根手指。“火器图纸。”
    赵堪的表情变了。大乾朝的火器是对付韃靼骑兵的命根子。没有火銃和火炮，步兵根本挡不住骑兵衝锋。
    “你是什么人？”赵堪重新审视面前这个年轻人。左臂裹著绷带，脸色苍白，但坐在那里腰板挺得笔直，眼睛亮得嚇人。
    “我叫王小栓。”他说。“格物院的人。”
    这话半真半假。他跟格物院有合作关係，但不算正式编制。不过眼下也顾不了那么多了。
    赵堪沉默了半晌。“我给你拨二十个骑兵护送。但有个条件。”
    “说。”
    “你到了京城，打听到前线的实情，给我带句准话回来。”赵堪压低声音。“上头传下来的军报，我一个字都不信。”