大典如期举行。
    陈九身穿龙袍，站在高台之上，接受百官朝拜。从今天起，他不再是街头混混，不再是征北將军，而是大北朝的开国皇帝。
    “吾皇万岁！万岁！万万岁！”
    山呼海啸般的呼声在广场上迴荡。陈九俯视著跪伏在地的眾人，心中却没有想像中的喜悦。
    这条路才刚刚开始。
    “平身。”他抬手示意，“朕今日登基，不是为了荣华富贵，而是为了天下苍生。从今日起，大北朝轻徭薄赋，与民休息。有敢欺压百姓者，杀无赦。”
    “遵旨！”
    陈九点了点头，目光投向远方。他已经派出使者，前往周边各国通报大北朝的建立。同时，他还在北方边境布置了重兵，防止朝廷的偷袭。
    “陛下。”李靖走上高台，低声稟报，“朝廷的使者到了。”
    “什么使者？”
    “说是来谈判的。”李靖犹豫了一下，“他们开出的条件是，只要您愿意归降，封您为异姓王，世袭罔替。”
    陈九冷笑一声：“让他们回去告诉皇帝，朕不稀罕什么异姓王。这天下，朕要靠自己去拿。”
    “是。”
    使者灰溜溜地离开后，陈九独自站在城楼上，望著南方的天空。
    他知道，战爭才刚刚开始。朝廷不会善罢甘休，周边各国也不会坐视不理。他必须儘快壮大实力，才能在这乱世中站稳脚跟。
    “来人。”他开口道。
    “陛下。”
    “传朕旨意，在全国范围內招贤纳士。凡有一技之长者，皆可入朝为官。另外，开设工坊，大量製造火器。朕要在一年之內，將军队扩充到二十万。”
    “遵旨！”
    陈九转身走下城楼。他的脚步坚定而有力，每一步都踩在歷史的脉搏上。
    从今天起，他要用自己的方式改写这个时代。
    而这，只是个开始。#第一章咸味的开端
    雨下得不紧不慢，把黄泥地泡得黏糊糊的。韩三从地上爬起来时，肋骨那儿还在抽痛，像是有人拿钝刀子在里面慢慢锯。他抹了把脸上的泥水，看著前面那个收了拳头的人。
    那人也就二十出头，身量不算特別高，但肩背挺得很直，湿透的粗布衣裳贴在身上，能看见底下绷紧的肌肉线条——不是那种肿胀的蛮力，而是像山里老藤一样柔韧结实。最让人发毛的是他的眼睛，就那么平平淡淡地看过来，韩三却觉得自己像是被剥光了扔在雪地里。
    “服不服？”旁边那个黑脸汉子扯著嗓子问，声音炸得雨点都晃了晃。他叫铁牛，是跟著这青年最早的一批人，力气大得邪乎，刚才一巴掌就把韩三手下最能打的李四扇得原地转了三圈。
    韩三咧了咧嘴，血沫子混著雨水从嘴角淌下来。他没答话，眼睛还盯著那青年。
    青年叫陈默。这名字还是他自己后来改的，嫌原来的名字太招摇。此刻他走到韩三面前，蹲下身，两人视线平齐。
    “问你话。”陈默说，声音很平，像在陈述今天下雨一样寻常，“打不打得过？”
    韩三喉结滚动两下。打得过吗？他练过几年把式，带著这十几號弟兄在这片流民营里横行了小半年，没吃过这种亏。但刚才那几分钟，他就像被牵著线的木偶，所有招式都被预判，所有发力都被化解，最后那记膝撞顶在他小腹上时，他甚至没看清对方是怎么动的。
    这哪是打架？这是碾压。
    “服。”韩三从牙缝里挤出一个字，带著血的腥气，“但我想知道，你他妈练的哪路拳？”
    陈默站起身，雨打在他肩上，发出细密的声响。“路数不重要。”他偏了偏头，“重要的是，你想不想让你这十几號弟兄明天有口热乎饭吃。”
    韩三愣住。
    他手下这些人，都是逃难来的流民，老老少少挤在城外破庙里，靠著野菜糊糊吊命。打他当上这伙人的头儿，靠的不是拳脚，是他每次都能弄来一点点吃的——有时是半袋发霉的糙米，有时是几条臭鱼。但最近越来越难，官府设的粥棚三天才施一次，每次领粥的队伍长得望不到头，挤进去的全是青筋暴露的手臂。
    “你有粮？”韩三眼睛亮了。
    “有办法。”陈默说，“但得干活。”
    三天后，盐场。
    所谓盐场，其实就是河边一块洼地，用石头垒了三个土灶，架著铁锅。陈默蹲在灶边，手里拿著根木棍，在锅底灰里搅。铁牛在旁边劈柴，每一下都带著风声，木桩子应声而裂。
    “就这个？”韩三抱著胳膊站在三步外，表情將信將疑，“你说的法子，就是煮这黑水？”
    陈默没抬头：“盐碱地挖出来的土，第一遍淋出来的水，叫滷水。杂质多，不能直接煮。”他用木棍撇了撇锅里浮起的灰黄色泡沫，“但这玩意儿，滤三遍，用草木灰沉一沉，再煮……”
    “能出盐？”韩三往前探了探脖子。
    “你尝尝不就知道了？”
    铁牛扔下柴刀，搓著手凑过来。锅里水汽蒸腾，渐渐有白色结晶析出，细碎得像初雪。陈默用铁勺舀了一点，倒在石板上。晶粒在昏暗天光下泛著暗淡的光泽，不像是盐，倒像碾碎的骨渣。
    韩三半信半疑地捏了一撮，放进嘴里。
    咸，很冲，带著土腥和苦涩。但確实是咸味。他喉头动了动，那股咸味从舌尖窜到后脑勺，饿了三天的肠胃猛地抽搐起来，泛起一阵酸水。
    “能吃。”他哑著嗓子说，“就是味儿不对。”
    “讲究那么多干嘛。”铁牛直接抓了一把塞嘴里，嚼得嘎吱响，咸得直咧嘴，“有得吃就不错了。”
    陈默从怀里掏出块粗布，把石板上的盐晶仔细扫进去。“第一锅，出盐大概三斤。”他说，“土灶费柴，但咱们人多，轮流守著。一天能煮十锅，就是三十斤。”
    “三十斤！”韩三眼睛瞪圆了。三十斤盐，要是拿到黑市上，够换一百斤糙米，或者半扇猪。但这念头只闪了一瞬，他就想到更深一层：“这法子……官府知道吗？”
    “知道。”陈默站起来，拍了拍手上的灰，“私盐罪，流放三千里，杖一百。”
    韩三脸上的血色唰地退了。