帝国炼金学院的人是在第二天到的。
    到的时候克莱因正在给莱拉和佩卡尔讲解炼金术。
    书房里，温暖的阳光洒在地毯上，空气中瀰漫著旧书和草药的混合气息。
    “炼金术的本质，不是遵循死板的公式，而是倾听和引导。”克莱因的声音温和而清晰，他手中托著一小团不断变幻形態的水球，水球內部，几点微光如同星辰般闪烁，“每一种元素都有自己的『意志』。水渴望流动与包容，火渴望燃烧与扩张。强行扭曲它们，只会得到脆弱而不稳定的產物。你们要做的，是理解它们，然后给出它们最想要的流向。”
    莱拉坐在小凳子上，听得无比专注。她手中的羽毛笔在羊皮纸上快速划过，试图记下克莱因说的每一个字。她的眉头紧锁，像是在竭力消化这些超越了她过往认知的知识。对她而言，炼金术曾是改变命运的唯一稻草，是无数个夜晚在油灯下苦读的枯燥配方。
    原本她以为在救了凯伦之后，自己就与炼金术无缘了。
    没想到，克莱因却为她揭示了一个充满灵性的全新世界。
    而她身边的佩卡尔，则完全是另一副光景。
    鮫人少女盘著鱼尾坐在地上，双手托著下巴，海藻般的蓝色长髮铺散开来。她时不时地点点头，看起来像是在认真听讲，但克莱因能清晰地感知到，她的思绪早已飘到了窗外，正跟著一只飞过的蝴蝶打转。
    她对克莱因手中那团水球的兴趣，远大於他所讲的理论。
    倒也不奇怪。
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    莱拉虽然基础薄弱，但她拥有人类的逻辑思维和强烈的学习动机，炼金术对她来说是一门需要攻克的学科。
    而佩卡尔，她本身就是元素的宠儿，是大海的一部分。让她去理解“水渴望流动”，就像让一个人去理解“人需要呼吸”一样，是本能，而非知识。
    克莱因心想，果然该给这傢伙调整一下课程。对她而言，实践和感受，远比理论更重要。或许，下次可以让她直接尝试与庄园里的水元素亲和植物沟通。
    他目光一转，看向了坐在自己身旁的奥菲利婭。
    奥菲利婭最近也不怎么练剑了，反倒是更喜欢跟著克莱因一起听课，仿佛她也是学生中的一员。她没有像莱拉那样奋笔疾书，只是安静地靠著克莱因，金色的眼瞳映著他手中的水球，眼神专注而柔和。她並不试图去理解那些复杂的炼金理论，她只是享受著这份寧静，享受著阳光下爱人专注而迷人的侧脸。
    克莱因也乐得如此。
    毕竟，和奥菲利婭在一起，怎么都是更开心的。他心念一动，手中的水球忽然分出一缕细小的水流，在空中盘旋著凝聚成一朵晶莹剔透的蔷薇花，轻轻飘落，停在了奥菲利婭的发梢上。
    奥菲利婭微微一怔，伸手触摸那朵冰凉的水蔷薇，嘴角忍不住上扬，眼中闪烁著动人的光彩。
    就在这片温馨寧静的气氛中，一个沉稳的脚步声在门外停下。
    是雷蒙德。
    “少爷。”管家先生的身影出现在书房门口，他没有进来，只是微微躬身，一丝不苟的礼服让他与这间充满生活气息的书房显得有些格格不入，“帝国炼金学院的『学术交流团』，已经到庄园门口了。”
    来了。
    克莱因脸上的笑容不变，指尖一弹，那朵水蔷薇便化作一捧水雾，消散在空气中。
    他站起身，拍了拍手，对两个学生说道：“今天的课就到这里。莱拉，把你记录的笔记整理一下。佩卡尔，去看看你种下的那些植物怎么样了。”
    “是，老师！”莱拉立刻应声，抱著笔记站了起来。
    “好耶！看我的宝贝植物去咯！”佩卡尔如蒙大赦，鱼尾一甩，欢快地蹦跳著衝出了书房。
    克莱因看著她离去的背影，无奈地摇了摇头，然后转向奥菲利婭，朝她伸出手。奥菲利婭自然地將手放入他的掌心，与他並肩而立。
    庄园门口，一辆华丽到有些浮夸的马车停在路边。车身由名贵的黑木打造，上面用秘银镶嵌著繁复的炼金纹路，四匹神骏的白马不安地打著响鼻。与这辆马车相比，克莱因的整个庄园都显得朴素起来。
    车门打开，一个身穿深紫色镶金边导师长袍、头髮花白的老者率先走了下来。他面容清瘦，神情倨傲，鹰鉤鼻下的嘴唇抿成一条刻薄的直线。他就是这次交流团的领队，帝国炼金学院的资深导师，瓦勒里安。
    他下车后，先是挑剔地扫视了一眼克莱因的庄园，当看到那略显陈旧的石墙和朴实的建筑风格时，眼中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑。
    在他身后，陆陆续续下来了七八个年轻的炼金术师，他们都穿著统一的学院制服，脸上带著与他们导师如出一辙的优越感，好奇又鄙夷地打量著这个乡下贵族的领地。
    克莱因和奥菲利婭缓步走出大门。
    “想必您就是瓦勒里安导师了。”克莱因脸上掛著温和的微笑，语气不卑不亢，“欢迎来到我的领地，远道而来，辛苦了。”
    瓦勒里安的目光落在克莱因身上，审视的意味多过礼貌。他看到克莱因一身舒適的便服，身上没有任何代表炼金术师身份的徽记或饰品，看起来就像个普通的乡下青年。这种“普通”让他心中的怀疑更深了。
    “克莱因先生。”瓦勒里安的声音乾巴巴的，带著一种久居高位的傲慢，“我们是奉学院之命，前来与您进行学术上的交流。您在海妖事件中的卓越贡献，以及那匪夷所思的炼金造诣，让整个学院都为之震动。我们希望能够亲眼见证，並將其记录在册，这是帝国炼金史上的大事。”
    他说得冠冕堂皇，但字里行间的意思却很明白：我们是来审查你的，你最好乖乖配合。
    “原来是这样。”克莱因恍然大悟般地点点头，笑容依旧，“能为帝国的炼金事业做贡献，是我的荣幸。各位导师和同学远道而来，想必也累了，不如先进来休息一下，我已经让管家备好了茶点。”
    他侧过身，做了一个“请”的手势。
    瓦勒里安没有动，他的目光越过克莱因，看到了他身边的奥菲利婭。这位帝国骑士的威名他有所耳闻，此刻亲见，那股无形中散发出的锐利气息，让他都感到了一丝压力。
    隨后，他的视线又被不远处两个截然不同的身影吸引了。
    莱拉正抱著一摞书从工坊走出来，看到这群不速之客，有些侷促地停下脚步，向克莱因投来询问的目光。
    而佩卡尔，则正蹲在花园里，兴奋地用手指逗弄著一株会隨著她指尖动作而开合的奇特植物，完全没注意到门口的动静。
    “这两位是……”瓦勒里安皱起了眉头，他能感觉到莱拉身上几乎没有魔力波动，而那个有著鱼尾的生物，更是超出了他的认知范畴。
    “我的学生。”克莱因坦然地回答。
    “学生？”瓦勒里安身边的一位年轻学员忍不住嗤笑出声，“一个平民，还有一个……怪物？”
    他的声音不大，但在安静的庄园门口却格外清晰。
    莱拉的脸瞬间白了，下意识地抱紧了怀里的书。
    奥菲利婭的金瞳中闪过一丝冷光，握著克莱因的手紧了紧。
    克莱因脸上的笑容终於淡了一些。他没有去看那个出言不逊的学员，而是看著瓦勒里安，语气平静地问：“瓦勒里安导师，看来您的学生对我的学生很有意见？”
    瓦勒里安的脸色有些难看，他呵斥了那名学员一句，但语气不重，显然也没把这当回事。他清了清嗓子，重新摆出导师的架子：“年轻人不懂规矩，克莱因先生不要见怪。不过，您的教学理念確实……不拘一格。我们学院认为，炼金术是严谨而神圣的，不是什么人都有资格涉猎的。”
    言下之意，你找的这些学生，根本不配学习炼金术。
    “是吗？”克莱因不置可否地笑了笑，“我倒认为，求知的权利，不应该被身份和种族所限制。”
    他不再和他们爭辩，而是转身对莱拉温和地说：“莱拉，不用管他们，去忙你的吧。”
    然后，他重新转向瓦勒里安，脸上的笑容恢復了之前的隨和：“好了，各位，我们总不能一直站在这里说话。请吧。”
    瓦勒里安冷哼一声，带著他的学生们，趾高气扬地走进了庄园大门。
    克莱因牵著奥菲利婭的手，跟在他们身后，只觉得莫名其妙。
    这群人这么得罪自己，难道有什么好处吗？
    ……
    ……
    克莱因自然不会带著这群不速之客，去参观自己真正的炼金工坊。
    倒也不是有什么见不得人的秘密，需要隱藏的知识。
    纯粹是那里的空间对於他来说比较私人。
    让这群眼高於顶的傢伙进去？简直是天方夜谭。
    他脸上掛著恰到好处的微笑，领著瓦勒里安一行人穿过庭院，来到了庄园侧面一栋独立的小楼。这里原本是间杂物房，被他稍加改造，成了专门用来教导莱拉和佩卡尔的教室。
    “这里就是我平时进行一些基础炼金教学的地方。”克莱因推开门，一股混杂著草药、矿石粉末和些许失败品焦糊味的气息扑面而来。
    房间宽敞明亮，摆放著几套完整的炼金设备。有玻璃的蒸馏器，有陶瓷的研磨钵，还有几座小型的炼金炉。这些东西，都是克莱因亲手製作或改良的，虽然在外形上不追求华美，但实用性远超帝国市面上流通的货色。
    对克莱因来说，这已经是相当不错的教学规格了，他可从没想过要亏待自己的学生。
    然而，这番景象落在瓦勒里安和他那些学生眼中，就完全是另一回事了。
    “就这？”一个年轻的学员没忍住，发出一声轻微的嗤笑。
    瓦勒里安虽然没有出声，但他那挑剔的目光扫过房间的每一个角落，眉间的皱纹又深了几分。他走到一座炼金炉前，伸出带著白手套的手指，在炉壁上轻轻敲了敲，发出沉闷的声响。
    “克莱因先生，恕我直言，”瓦勒里安转过身，声音里带著一种居高临下的“指点”意味，“您的这些设备……实在是过於简陋了。炼金术是精密的艺术，对温度、压力、材质的要求都极为苛刻。使用这种级別的工具，恐怕连最基础的元素提纯都很难保证精度吧？”
    他身后的几个学员立刻附和起来。
    “导师说的是。”
    “我甚至闻到了一股烧焦的鱼腥味……他到底在用这里炼製些什么？黑暗料理吗？”
    他们肆无忌惮地评头论足，声音不大不小，刚好能让房间里的每个人都听得一清二楚。奥菲利婭站在克莱因身边，金色的眼瞳冷了下来，握著克莱因的手不由得紧了紧，手背上青筋微露。
    克莱因反手轻轻拍了拍她的手背，示意她安心。
    他脸上的笑容依旧温和，心里却觉得有些好笑。
    这群人是来干嘛的？示威？还是单纯的愚蠢？
    用这种方式来激怒自己，然后逼自己拿出真本事来证明？
    套路太老了。而且，很无聊。
    克莱因觉得，如果只是由自己亲自下场，用他们无法理解的知识和技术，把他们一个个驳斥得体无完肤，那也太没有意思了。
    就像一个成年人，去和一个哭闹著炫耀玩具的小孩爭论谁的玩具更好。
    贏了，不光彩。
    输了，不可能。
    整个过程都透著一股乏味。
    得找点乐子才行。
    一个念头，在他脑海中迅速成型。一个能让他们彻底闭嘴，又能让自己感到舒爽的计划。
    看著他们那一张张写满了“优越”和“鄙夷”的脸，克莱因的笑容反而更真诚了些。
    “瓦勒里安导师说得有理。”克莱因出人意料地点了点头，仿佛真的在虚心接受批评，“我的条件確实简陋，让各位见笑了。”
    他的態度让瓦勒里安都愣了一下，准备好的一肚子说辞都卡在了喉咙里。
    “不过，”克莱因话锋一转，“我个人认为，炼金术的真諦，在於化腐朽为神奇，而不是依赖昂贵的工具。真正的大师，哪怕用最简陋的设备，也能创造出奇蹟。各位说，对吗？”
    这番话像是一记软绵绵的拳头，打在了瓦勒里安等人的脸上。他们无法反驳，因为这確实是炼金术界公认的至理名言，经常被他们这些导师掛在嘴边用来训诫学生。
    “那是自然。”瓦勒里安乾巴巴地应了一句，脸色有些难看。
    “那就好。”克莱因拍了拍手，然后转向一直安静地站在门口的雷蒙德。
    “雷蒙德。”
    “在，少爷。”管家先生微微躬身。
    “去把莱拉叫过来。”克莱因吩咐道。
    瓦勒里安和他的学生们都露出了困惑的表情。莱拉？就是刚才在门口看到的那个平民女孩？叫她过来做什么？
    没过多久，莱拉就抱著一本厚厚的笔记，小跑著赶了过来。她看到房间里站著这么多穿著华贵长袍的陌生人，显得有些紧张和侷促，下意识地往克莱因身边靠了靠。
    “老……老师。”她小声喊道。
    瓦勒里安身边的一个学员再次发出了不加掩饰的嗤笑声，看著莱拉那一身朴素的布衣和洗得发白的袖口，眼神里的轻蔑几乎要溢出来。
    “克莱因先生，这就是您的学生？”瓦勒里安明知故问，语气里的讥讽意味再明显不过。
    “是的。”克莱因坦然承认，安抚著她紧张的情绪，然后抬起头，目光扫过在场的每一个人。
    他的眼神依旧温和，但说出的话，却像一把锋利的刀，直直插向这群人的傲慢。
    “各位既然觉得我的设备简陋，我的理念粗鄙，我的学生……上不了台面。”
    克莱因顿了顿，给了他们足够的反应时间，看著他们脸上那“你总算有点自知之明”的表情，嘴角的弧度更大了。
    “那么，我有一个提议。”
    他环视全场，声音不大，却清晰地传入每个人的耳朵。
    “各位既然都自视甚高，是来自帝国炼金学院的天之骄子。”
    “不妨，就在这里，用这些你们看不起的『简陋』设备……”
    他的目光最终落在了瓦勒里安的脸上，笑容灿烂得像窗外的阳光。
    “跟我这位『上不了台面』的学生，比一比，如何？”