王民在一旁补充：“孙鏢头的话都记心里。这趟鏢不算特別扎手，但路途不近，都谨慎著点。
    互相照应著，平安去，平安回。”
    说完，他看向站在一旁的李原，招了招手：“李原，你过来。”
    李原依言上前。
    王民给大伙介绍了一下李原。
    旋即，转过头对李原道：“这趟你就跟著我的队，遇事別慌，跟著大伙儿。”
    他看到李原背著弓箭，惊讶道：
    “你还会射箭？”
    “对，我是猎户。”
    “哈哈，不错，我们也有弓箭手了。”
    闻言，眾人的眼神也是看向过来，发出了和善的笑容。
    “出发！”
    隨著孙同一声吆喝，鏢队动了起来，驶出城门，踏上了前往黑水镇的官道。
    李原在队伍中，感受著这和赶山时不一样的感觉。
    ……
    队伍一直沿著官道前行，走的较慢。
    因为现在是冬天，官道上面覆著一层薄薄的雪。
    李原跟在王民身侧，目光不时扫过道路两旁。
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    比起县城附近的景象，这里的草丛两侧就显得荒芜了不少，偶尔还能看到一些荒废的田埂和倒塌的茅屋。
    “王叔，这官道沿途，似乎比我想的要……冷清些。”李原找了个话头，低声问道。
    他住的青石村，离巫溪县其实並不远，而且也挨不著官道这边。
    所以这还是李原第一次走官道。
    王民闻言，嘆了口气，脸上多了几分凝重：“是啊，不比往年啦。
    近几年边疆那边不太平，接连用兵，税赋加了一层又一层。
    好多人家实在扛不住，要么逃荒去了，要么……”
    他顿了顿，又说道，“要么就上了山。”
    他扬了扬下巴，看向远处连绵起伏的山峦：“瞧见没，那就是芒山。
    里头全是山贼盗寇，原先一些关键路口，还有衙门派的兵丁驻扎维持。
    现在人手全都抽到边疆区了，换成了些地方上的世家大族派来的私兵守著。
    也就管管大路，稍微偏点的地方，根本顾不过来。”
    “世家私兵？”李原还是第一次听说这个。
    “嗯，朝廷力有不逮，只能放权给地方上的豪强。
    这些世家派出人手，名义上是协助维持，实际上嘛，也就是守著他们自己的產业和商路。
    至於普通百姓和咱们这些行路的，他们可未必有多上心。”
    王民语气里带著一丝无奈，“这世道，活下去不容易啊。
    光是这芒山里头，大大小小的寨子，怕是有十几股。
    很多都是活不下去，交不起赋税的聚在一起，找个胆子大，有点本事的当头领，就干起来了。”
    一边说著，觉得有些口乾，王民拿过水袋喝了一口，又继续道：
    “听说那芒山盗的大头领，外號叫『翻山鷂子』，使得一手好快刀，身形灵动得很。
    据说早就是锻骨境的好手了，手下聚拢了上百號亡命之徒，是这芒山一带最难缠的一股。”
    王鏢头提到这个名字时，神色也郑重了几分。
    “咱们这趟走的算是外围，一般不碰他们核心的地盘，就不会出什么事。
    但也要千万小心，保不齐就有哪股不开眼的小流寇想捞一票。”
    李原走了一段时间，也確实看到了一些面黄肌瘦、在寒风中瑟瑟发抖的人。
    他们蜷缩在路边，眼神麻木却依旧带著贪婪之色地看著这带著货物的鏢队。
    可看到鏢师手中的兵器，他们也不敢上前。
    所幸，直到日头偏西，也没发生什么事。
    很快，前方出现了一片相对开阔的地方，旁边有一条小溪流过，是个適合扎营过夜的好地方。
    “今晚就在这儿歇了。”孙同的声音传来，“老规矩，轮流值守，车辆围拢。”
    这里也是他们鏢局走这条路时经常选择歇息的一处地方。
    眾人闻言，都鬆了口气，开始忙碌起来。
    卸车、餵马、取水、生火造饭，一套流程井然有序。
    很快，几堆篝火燃起，锅里煮上了热腾腾的饭食，夹杂著肉乾和野菜的香气瀰漫开来。
    吃过晚饭，天色彻底暗了下来，篝火噼啪著，照亮著眾人的脸庞。
    不知是谁先提议，几个年轻的趟子手和鏢师便围坐在一起，玩起了“猜石子”的游戏。
    规则简单，一人將几颗小石子在手心里快速抖动，然后握拳让其他人猜数目。
    猜错的要么学声动物叫，要么讲个趣闻，引得眾人阵阵鬨笑，气氛活跃了不少。
    李原在稍微外围的地方，磨炼著桩功。
    出来以后，他才感受到如今世道的愈发混乱。
    所以他要抓紧时间提升实力。
    王鏢头坐在他旁边，火光映照下，拿著菸袋锅子吧嗒吧嗒地抽著。
    “年轻人，闹一闹也好，省得绷得太紧。”王叔吐出一口烟气，悠悠说道。
    然而，就在这气氛最为放鬆的时刻。
    “咻！”
    “啊！”
    一支响箭带著悽厉的尖啸，突然从营地外侧的林中射来，精准地射在一名鏢师的手臂上。
    “敌袭！抄傢伙！”孙同反应极快，猛地站起。
    一声暴喝如同惊雷，瞬间打破了营地的轻鬆氛围。
    “鐺鐺鐺！”锣声急促响起，代表著有敌人。
    “杀啊！”
    “抢了他们的货！
    几乎在响箭破空的同时，林中骤然爆发出阵阵喊杀声，数十道黑影如同鬼魅般冲了出来。
    手持钢刀、木棍，甚至还有粪叉、锄头之类的农具，朝著营地猛扑过来。
    这些人，大部分人衣衫襤褸，但眼神凶狠，动作迅捷。
    营地內大伙虽然被偷袭，但也没有慌乱。
    显然是这种情况已经遇到了太多次。
    “组好阵形，保护货物！”王民一把扔掉菸袋，抽出腰间的厚背砍刀，声音沉稳道。
    货物损失大了，那他们这趟鏢也是白走了。
    经验丰富的鏢师们第一时间就抓起了手边的刀剑，组起了阵型。
    李原也是张弓搭箭，目光锐利地扫向四周。
    混乱中，已经有冲得最快的盗匪突破了外围稀疏的防御，与仓促迎战的鏢师廝杀在一起。
    兵刃交击声，惨叫声顿时响成一片。
    一个手持生锈柴刀的悍匪，谨慎地朝著正在交战的王民背后袭来。
    李原眼神一冷，深吸一口气，弯弓搭箭，动作流畅。
    弓弦震动，箭矢离弦，在篝火的映照下划过一道寒光。
    “噗嗤！”