崔晋额角青筋暴跳，胸膛剧烈起伏了半晌。
    半晌，他深吸一口气，將马鞭狠狠掷在地上，铁青著脸拱手：
    “母亲教训得是……儿子失態了。”
    崔老太君冷哼一声，重新落座：
    “说正事吧。江南一败，我崔家根基折损了至少一半。
    今日族老议事，话里话外都要你给个交代。你打算怎么办？”
    崔晋咬了咬牙根，眼底闪过一丝阴鷙：“儿子已有对策。”
    “说。”
    “儿子想把明珠送进宫，搏一搏后位。”
    此言一出，正堂陡然安静。
    崔老太君皱眉沉吟，尚未开口，珠帘忽然被人掀开。
    一道纤细的身影缓步而出。
    崔明珠穿一袭月白绣银线的褙子，乌髮如云，只簪一支素银步摇。
    她走到正堂中央，屈膝行了一礼，眼睛却是冰冷冷的：
    “父亲，进宫是蠢人才走的路。”
    崔晋猛地抬头，脸上浮现出一点恼火。
    “您先听我说完。”崔明珠不为所动，声音不急不缓：
    “不提別人，就说我那位好表姐韩玉瑶。当初她入宫，何等信誓旦旦，要与沈令仪爭宠？
    结果呢？连个正经位分都没挣上，如今沦落冷宫，连口热饭都吃不上。
    父亲是想让我去跟她做伴？还是嫌崔家败得不够快？”
    “你！”崔晋脸色骤变：“明珠，你怎么能这么咒自己家！”
    崔老太君却抬手制止了他，浑浊的眼底闪过一丝精光：“明珠，你说下去。”
    崔明珠垂眸，温声道：
    “祖母容稟。沈令仪有太后撑腰、承恩侯府托底、大皇子傍身。
    孙女若真的入宫，不是去爭后位，是去送死。”
    这话像一盆冷水浇下来，浇得崔晋哑口无言。
    崔老太君沉默良久，缓缓点头：“你说得对。那你想怎么办？
    世家嫡女，就算不进宫，婚事上总要为家里考虑。”
    “是。”崔明珠淡淡一笑，“孙女自然是要嫁人的，而且我未来的夫君，自然是对我、对崔家有百利而无一害的人。”
    崔晋眉头紧锁：“放肆，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，你到底想嫁给谁……”
    “父亲放心。”崔明珠屈膝又是一礼，“女儿心里有数，明日便见分晓。”
    说罢，她转身便走。
    珠帘落下，玉珠碰撞声在死寂的正堂里格外刺耳。
    崔晋盯著她背影，狠狠跺脚：“这个孽女！”
    崔老太君却闭上眼，嘆了口气：“隨她去吧。这孩子心思，比你深。”
    也许……她真的有什么好法子呢？
    ……
    次日，卯时。
    京郊白云寺山道，晨雾蔓延。
    一辆素净的青幔马车缓缓行驶在山路上，车夫小心翼翼攥著韁绳，生怕马蹄打滑。
    车內，陆老夫人周氏双目微闔，手捻一串沉香佛珠，嘴唇翕动，默诵经文。
    她身旁，一个穿鹅黄褙子的少女正打著哈欠。
    正是寄居陆家的堂侄女，陆婉柔。
    “婶母，菩萨也要睡觉的吧……”陆婉柔忍不住小声嘟囔，“咱们这么早去还愿，菩萨都还没起呢。”
    周氏掀开眼皮，看了她一眼，不咸不淡道：
    “彦舟此番从江南全须全尾回来，少不得要谢菩萨保佑。
    你若嫌早，这就回去睡，我不拦你。”
    陆婉柔心中暗暗腹誹。
    她当然想回去！要不是她爹死得早，寄人篱下，她何须陪这个老太婆爬荒山？
    可她面上半分不露，反倒堆起笑容，亲亲热热挽住周氏的胳膊：
    “婶母说哪里话！侄女自然要为彦舟哥哥祈福的。
    早起算什么，让侄女跪著念一天经都成。”
    周氏不置可否地“嗯”了一声，重新闭上眼。
    又过了半炷香工夫，马车转过一道弯。
    山道愈发狭窄，两侧古木参天，雾气里透出一股阴冷。
    忽然。
    “咻！”一道箭矢破空而来。
    车夫惨叫一声，从车辕上栽落。
    紧接著，前方树林里窜出十余名黑衣蒙面的汉子，手中钢刀明晃晃的，眨眼间將马车团团围住。
    马匹受惊，嘶鸣著跑了出去。车厢剧烈顛簸，陆婉柔一头撞在车壁上，尖叫声几乎掀翻车顶。
    周氏猛地抓住车壁扶手，厉声道：“什么人？！”
    为首黑衣人冷笑一声，钢刀在车帘上拍了拍，发出令人牙酸的嚓嚓声：
    “老婆子，我家主子说了，你儿子办案斩了他儿子，他今日便要『礼尚往来』。”
    周氏心头一沉。
    彦舟在大理寺办了多少案子，终於还是来了！
    她深吸一口气，强压下惊惧，掀开帘子一角，沉声道：
    “诸位既是替人办事，车里的银两首饰尽可拿去。何必真伤了我等性命？”
    那黑衣人却哈哈大笑：“老太太，小的说了，今日不要钱，要命！”
    刀光一闪，直劈车厢！
    陆婉柔嚇得魂飞魄散，涕泪横流地往车厢外爬：
    “別、別杀我！我跟陆彦舟那杀千刀的没关係！我不是陆家人！我不是！”
    周氏又气又急，一把將她狠狠拽回来：“闭嘴！別出去！”
    可她手也抖得厉害。
    刀锋劈来的那一刻，她將陆婉柔往身后一推，挡在前面，闭上眼。
    完了……彦舟，娘再也见不到你了啊！
    就在她万念俱灰之际——
    山道另一头，马蹄声骤起！
    “住手！前方何人行凶？护卫，给我拿下！”一个女声急促道。
    紧接著，兵器交击声响成一片，惨叫声不绝於耳。
    短短一盏茶工夫，声音停了。
    周氏缓缓睁开眼。
    只见一队精壮护卫已拦在车前，地上倒著两具黑衣人的尸首，其余的贼人见势不妙，早仓皇遁入山林。
    一个十七八岁的少女款步上前，容貌清丽，气度从容，关切道：“这位夫人，没事吧？”
    周氏心有余悸，紧紧握住她的手，声音都发颤：“老身没事……多谢姑娘救命之恩！”
    崔明珠微微一笑，反手搀住她：
    “山路不太平，不如让小女的护卫送老夫人回城？”
    周氏本想拒绝，但看看被砍伤的车夫，再看看嚇瘫的陆婉柔，只得点头应允。
    车夫被护卫架到快马上，先送回城医治。
    崔明珠则亲自搀扶周氏，上了自己的马车。
    车內陈设清雅。
    楠木小几上搁著一只鎏金螭纹手炉，角落里叠著两本手抄佛经，帘鉤上悬著一枚羊脂白玉平安扣。处处透著低调的精致。
    陆婉柔跟在后面爬上车，目光一落在那捲手抄佛经上，便挪不开了。
    那字跡雋秀工整，一看便知是名家手笔。
    崔明珠自然留意到了，微微一笑：“姑娘也喜欢书法？”
    陆婉柔连忙点头，笑得一脸討好：“喜欢！特別喜欢！这字真好看……”
    “这是前朝褚遂良《心经》的摹本。”崔明珠隨手將那捲手抄递过去，“妹妹若喜欢，便送你了。”
    陆婉柔登时喜出望外，双手便要去接。
    “婉柔。”
    周氏忽然开口。声音不高，却带著一种不容置喙的冷硬。
    “无功不受禄。恩人的东西，你也好意思拿？”
    陆婉柔的手僵在半空，脸色一变：“婶母……”
    却只能訕訕收回手，心里把周氏骂了八百遍。
    崔明珠神色不变，从善如流地收回手抄，含笑道：“老夫人不必介怀，是我唐突了。”
    隨即，她將话题自然转向佛寺香火、佛经典故。
    温言细语间，周氏的防备渐渐卸下几分。
    很快，马车到了京城东门，前面却堵住了。
    大街两侧人头攒动，百姓们伸长了脖子往前看，议论声嗡嗡一片。
    “快看快看！西凉八皇子进城了！”
    “三十辆马车！我的天，这是来做生意的吗？”
    “不一定吧？承恩侯府跟西凉有亲事啊！
    是西凉九公主拓跋燕跟沈家四爷，去年皇上就赐婚了，如今怕是来完婚的！”
    “沈家四爷？那个被老太君赶去做买卖的紈絝？”
    “人家现在是大皇商了！你可別乱说！”
    周氏和陆婉柔听得一头雾水。
    崔明珠却忽然坐直了身子，掀开车帘，向外望去。