夜色沉沉，夏府书房却是灯火通明。
    “砰！”
    一盏汝窑茶盏被狠狠砸在青砖地上，碎瓷四溅。
    夏炳忠胸膛剧烈起伏，眼中几欲喷火。
    半个时辰前，御前总管王全亲自登门，传了皇帝口諭。
    他精心培养的嫡女夏云舒，入宫不足五日，便从女史直接被贬入冷宫为奴！
    连他这个做父亲的，也被皇帝传话申飭“教女无方”，丟了好大的脸！
    “老爷息怒，小心气坏了身子……”
    继室方氏闻声赶来，面上是一派关切，眼珠却滴溜溜地转著。
    她走上前，假意绞著帕子嘆息：
    “云舒这孩子也是，怎的就这般不小心……
    老爷，事已至此，咱们夏家在后宫总不能断了指望。依妾身看，不如让云月也……”
    “你说什么？”
    夏炳忠猛地抬头。
    他当然知道方氏打的什么算盘。
    夏云月是她亲生的女儿，今年才十四岁，姿色平平，能有什么出息？
    方氏却只当没看见他的脸色，继续堆著笑容道：
    “妾身也是为夏家著想。云舒这条路既然断了，总得有人顶上去，也好为老爷分忧……”
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    “哈！”话没说完，书房的门便被人毫不客气地推开。
    进来的人是夏家大公子，夏云舒的亲哥哥，夏子霖。
    他狭长的眼中满是讥誚：
    “想什么呢，连我大妹妹姿容无双，聪明绝顶，尚且折在里头，就凭你那蠢笨如猪的女儿，也想进宫爭宠？
    方姨娘，我劝你別做梦了！”
    “姨娘”二字，他咬得又重又清晰。
    方氏浑身一颤，脸色瞬间煞白。
    夏子霖和夏云舒的亲娘早逝，当时她还只是个妾室。
    但她早在十年前就被扶正为继室，可在这对兄妹眼里，她永远只是个上不得台面的“姨娘”！
    她攥紧帕子，转头看向夏炳忠，指望丈夫替自己说句话。
    然而夏炳忠只是不耐烦地摆了摆手：
    “行了，都別提这些了。后宫的事暂且放放，前朝才是根本。你先出去，霖儿留下。”
    方氏指甲几乎嵌进掌心，却只能强忍屈辱，低头退出书房。
    书房內安静了片刻。
    夏子霖率先开口，语气沉了下来：“父亲说得是，云舒虽然折了，但前朝的牌还在咱们手里。”
    夏炳忠目光一动，只听大儿子缓缓道：
    “儿子在国子监三年，策论从未跌出前三。
    今年春闈，儿子必夺魁首！
    我会堂堂正正在朝堂之上，把沈家那群只懂耍刀弄枪的莽夫踩在脚下——”
    他顿了顿，冷笑：“到那时，让他们给我夏子霖提鞋，都是抬举了他们！”
    夏炳忠看著长子意气风发的模样，眼中终於浮现出欣慰之色。
    “好。”他缓缓点头，“你只管安心备考。前朝的事，为父自有安排。”
    他眼中闪过一抹阴狠：“等为父明日撕下沈家的脸面，皇上龙顏大悦，把云舒从冷宫捞出来，也不过是一句话的事！”
    只要女儿能出现在皇帝面前，就绝对有机会翻身！
    他就不信，皇帝看到那张脸，真能毫无波澜。
    ……
    次日，太极殿。
    早朝议事將毕，百官正欲散去，忽闻一声高喝。
    “陛下，臣还有本奏！”
    夏炳忠手持笏板，大步出列：“臣弹劾神机营指挥使沈承耀，玩忽职守，欺君罔上！”
    满朝譁然。
    龙椅之上，李景琰微微挑眉：“夏爱卿，你仔细说来。”
    “前几日，臣奉旨巡查神机营，亲眼所见！”夏炳忠深吸一口气。
    “神机营如今火銃锈蚀，军纪涣散，士兵操练懈怠，毫无战力可言！臣愿以项上人头担保，绝无半句虚言！”
    他话音落下，殿內响起窃窃私语。
    所有人的目光都落在武將班列最前方的沈承耀身上。
    按照这位沈太尉以往的脾气，被人如此弹劾，早就暴跳如雷了。
    然而，沈承耀竟然笑了。
    那笑意憨厚中带著一丝不易察觉的讥嘲，宛如一头打盹的猛虎，忽然睁开了眼。
    “夏大人倒是看得仔细。”他朗声道，声如洪钟，“既然如此，臣恳请陛下亲率百官，今日便移驾神机营，一验真偽！”
    满殿死寂。
    夏炳忠脸上的得意，瞬间僵住了。
    沈承耀竟然不辩解，不周旋，而是直接把皇帝请去军营？！
    这不是自寻死路，就是……有恃无恐！
    难道有诈？！
    没等他想明白，龙椅上的皇帝已经一锤定音：“准奏。朕今日倒要看看，朕的神机营，到底是个什么光景！”
    ……
    半个时辰后。
    御驾亲临，禁军护卫，百官隨行。
    夏炳忠骑在马上，一路给自己做心理建设。
    他亲眼所见，绝不会有错。
    那些破铜烂铁，那些懒散兵卒，沈家就算有通天之能，也绝不可能在短短几天內整改完毕！
    沈家这次，肯定要完了！
    终於，到了西郊。
    神机营的大门，缓缓打开。
    夏炳忠勒住马，抬头望去，脸色却瞬间白了。
    校场之上，数百名神机营將士正在操练。
    他们铁甲寒光，火銃上膛、战术变阵行云流水。
    “轰！轰！轰！”
    三排火銃齐射，靶场上的木人靶应声碎裂，木屑纷飞！
    肃杀之气冲天而起！
    “好！”
    皇帝李景琰虽不喜沈家掌兵，但见此军容，也不禁动容：“不愧是我大靖神军！”
    夏炳忠的冷汗瞬间浸透了后背。
    “陛下！这、这定是临时做戏！臣、臣上次来分明……”
    他疯了一样四下搜寻，目光忽然一凝。
    高台角落的兵器架上，赫然放著一排锈跡斑斑的破烂火銃！
    他如获至宝，踉蹌著扑过去，抱起一桿破枪衝到御前：
    “陛下请看！这就是铁证！神机营平日用的全是这种破烂，今日不过是换了新枪来糊弄陛下！”
    全场鸦雀无声。
    沈承耀眼神骤然转冷。
    他上前一步，一把夺过那杆火銃，翻转枪托。
    枪托底部，赫然刻著一行鎏金铭文。
    “夏大人，睁大你的眼睛看清楚！”
    他的声音裹著寒冰，一字一顿：“天启十二年，御製！
    这是先帝昔日亲征北狄时，御用的火銃！
    本太尉將其供奉在演武台上，是为了让神机营將士日日看著，不忘先帝开疆拓土之功！”
    他猛地抬头，目光如刀，直刺夏炳忠：“而你，竟將先帝遗物贬作破铜烂铁！
    夏炳忠，你到底是何居心？！”