劳作之余，便借閒暇时机练武。
    “咚咚咚！”
    棲凤坡深夜的寂静，被急促的击打声打破。
    杨真赤膊立於山坳中，拳锋一次次砸向硬木桩。
    月光照在他精壮的脊樑上，汗珠顺著肌肉沟壑滚落。
    春耕刚过，地里播下龙牙米种，正是棲凤坡对此间园役管束稍显宽鬆之时。
    待谷种出芽，需终日防备飞禽、地虫、牲畜窃食。
    还需引水浇灌，继而分秧插田，肥土除草，待龙牙米成熟，收割入仓一整套周章。
    终日都需要有人值守，就再也没有空閒光阴。
    杨真忙完活计，寻了处僻静角落锤炼力道，招式，反覆操演诸般动作。
    棲凤坡各处，不乏习武之人。
    多是轮值完毕的侍从，守卫为增自身本事。
    盼在城主府得重用，晋升高位离开此处，进入城中，免得终身在此受苦。
    城中与棲凤坡相比，恍若两个世界。
    此城三国交界，规模颇大。
    流民盗寇，行走商贩、行武兵卒，武道高手颇多。
    甚至神龙见首不见尾的修仙者，也隱藏在城內。
    虽鱼龙混杂，却也有意想不到的机缘，不似这棲凤坡杂役，前途一眼能看到头。
    曾有杂役得机缘被修士看中，一步登天。这样的传说，激励著无数底层人苦苦挣扎。
    唯此翻身之途，杨真自然不会放弃。
    劳作閒暇自然偷偷练武，却因无人指导，不得其法。
    直到有一年，偷窥一老兵练功，被其逮住一回，见他年幼，故饶其性命。
    然而，杨真仍是被痛殴了一顿，后来，这老兵见他可怜，才点拨了些拳法修炼关窍，传给他一本武道內功心法《先天真气诀》。
    “拳法站桩是根基，四平大马需稳如磐石。
    真气修炼讲究心神合一，拳法、真气內外兼修。外炼筋骨皮，內炼一口气！
    百锻碎山拳，每日三十遍，少一遍都是辜负，真气修炼每日十二周天，不得怠惰！”
    那老兵的声音犹在耳边，可人已战死沙场两年了。
    想到此处，杨真拳势更猛。
    但见拳风呼啸，木桩上已现裂痕。
    这《百锻碎山拳》虽是大路货色，却最是磨练筋骨。
    一日三十余遍，又耗两个时辰，內炼真气，也颇耗费时间。
    百遍拳，百日功，先天真气丹田中！
    日日如是。
    以此为圭臬，以此为目的。
    能坚持者，或可跨过第一道坎，气行周天，窥见真气门径；
    不能者，终是螻蚁。
    因此，最终能练成的，多是行伍兵卒、职业武者。
    然而，像杨真这般园役，能练出成就的，可谓凤毛麟角。
    一日拢共十二时辰，分派的农务杂事就占去七八个时辰。
    尚需苦修四个时辰，等同於將歇息的时间，全部尽数投入练功才行。
    十之八九的人，要么练垮了身子，要么降低標准，或半途而废。
    杨真却硬生生坚持了下来，直至今日，更是气机萌动，练出了一丝微薄的真气，进入周天之境。
    在那老兵传授的粗浅法门中，已算是登堂入室。
    可惜那老兵再也见不到这一幕了，杨真后来得知消息，两年前城主府出征时，老亲兵已经死在了战场上。
    杨真听闻这个消息后，自嘆息之余，修炼愈发勤勉。
    一拳拳击出，汗珠飞溅。
    “咚咚咚！”
    杨真不断捶击木桩，又连击数百下，只觉眼前金花乱迸，脑袋內嗡鸣不绝，显然身体已经疲乏到了极致。
    肚子中飢鸣如鼓，晚间咽下的些许肉食、杂粮，早已消化殆尽，体力压榨至极限。
    腹里无食，气力不继，再坚毅的心志，亦难支撑。
    杨真喘著粗气，心下暗嘆。
    这些年来苦修，他进境不算慢，然而全仗著年少恢復快，透支身体换来的罢了。
    其心志毅力尚可坚持，但肉身已经感觉分外倦怠，疲钝。
    他心里明白，是吃食、营养跟不上。
    城主府那些亲兵，每日都是膏粱厚味。
    二校尉、將领之流，更是將人参、雪蛤当作常食。
    还有龙牙米供养，滋养丰沛，灵气充盈，而他根本无法相比。
    长此以往，莫说练就超凡武艺，修为能臻至周天，就已经很不错了。
    若被徵召入战场，怕是要步那老兵后尘，直接死在上面，化为枯骨。
    想逃，却逃不脱，城主府內隨意揪个亲兵，他都敌不过。
    若被当逃兵擒回，立刻就会被斩立决。
    数个月前他趁夜潜至边境，却被巡边亲兵轻易擒回，差点被杖毙。
    那一刻他才明白，在真正的武者面前，自己这点修为如同儿戏。
    无论如何，他都不愿自己活得这么憋屈，死得这么没有价值。
    杨真在地上瘫臥片刻，这才强忍周身酸楚，往回走。
    若再不回去歇息，明早爬不起身，赶不上早饭，完不成指派。
    恶性循环，那就更糟了。
    每日的时辰排布，如同拉满的弓弦，他已將自身逼到了极限，任一环节出错，就可能坠入深渊。
    此时夜已深沉，整片棲凤坡也唯杨真这般苦修者尚在，附近练功的早散了。
    杨真从山坳行出，一步步蹣跚而归。
    “哞！哞！”
    几声低沉、带著节奏的牛叫传来，打破了夜的寂静。
    “嗯？有牛跑出来了？看守耕牛的也太疏忽了！”杨真一愣。
    耕牛是棲凤坡的重要资產，尤其是那些驯化过的灵畜，力大无穷，是耕作龙牙米田的主力。
    完成指派后，所有牛皆需交还兽栏，符牌缴清，职责分明，数百头耕牛统一饲餵、看管、照料。
    深更半夜牛窜至外头，定是守牛人打盹瀆职。
    若明日开工前寻不回，免不了一顿鞭笞，皮开肉绽。
    杨真下意识便想上前，將牛牵回。届时请守牛人照看自家那头老牛，也算情理之中。
    循声望去，月光下一头体型颇大，唇周已生白斑，皮毛略显枯槁的老牛，正静静站在那里。
    看见杨真，它竟主动凑近两步，又低沉地哞了一声，牛眼中似乎带著某种难以言喻的情绪。
    老牛？
    杨真心头一惊，隨即忧虑起来。
    走失的牛若被逮回，看守少不得拿它撒气。
    老牛这般状態，莫说一顿抽打，只要守牛的隨口一句年老无用，立时就被发卖或宰杀，结局悽惨。
    杨真心中一揪，暗忖待会儿牵它回去，须討个人情，自家揽下过失。
    虽免不了一顿鞭子，但自个儿皮实耐打扛得住。
    同时也觉得很是蹊蹺，老牛向来通灵性，不像平常的那些耕牛一样莽撞乱窜，今日怎会突然跑出？
    杨真快步走上前，伸手想去牵牛鼻绳，老牛又朝他哞了一声，却轻轻摆头避开。
    反而用浑浊的牛眼深深看了他一眼，然后慢吞吞地转过身，朝著与兽栏相反，楚水河的方向，踱步而去。
    “老牛兄，深更半夜，你这是要去哪里？”
    杨真又轻唤数声，老牛未应，仍往前行，杨真怔忡片刻，老牛此刻情状极是反常。
    再细观，老牛步履蹣跚，站立不稳，背上毛皮看起来也是一片枯槁。
    杨真看得真切，忽然心念一动，胸中一慟。
    他恍然明白过来，老牛恐怕大限將至了。
    此刻寻来，莫非是与自己作別？
    “老马识归途，良驹知死期。”
    想起平日里这老牛的温顺通灵，偷偷多餵它一把草料时，它亲昵的蹭舐，杨真顿时一阵无措，眼眶不受控制地发酸起来。
    他抹了把发涩的眼睛，在这棲凤坡，唯有这老牛与自己最亲近。
    想起自己如今感同身受的境遇，不禁喉头哽咽，有种兔死狐悲之感，却是一句话也说不出来。
    就在杨真沉浸在悲伤中时，一个苍老、嘶哑，带著一种奇异颤音，仿佛很久未曾开口说话的声音，在他耳边响起：
    “小娃子……莫要难过。”