小龙女心性通透，虽不过问沈清砚具体事务，却知他常於夜间外出。
    每每此时，沈清砚会温言告知她自己需外出片刻，处理些“俗务”，很快便回。
    小龙女从不多问，只轻轻为他整理一下衣襟，清眸之中是全然的信任与支持，然后便会静坐调息，或翻阅沈清砚为她寻来的诗词杂记，默默等候。
    沈清砚则换上一身便於夜间行动的深色衣衫，悄然离开客栈，如同融入夜色的幽灵。
    他手中握有下山时从全真教眼线处取得的、关於沿途州府一些为富不仁的豪绅权贵、或是罪行昭彰的贪官污吏的情报。
    凭藉超凡的轻功与敏锐的感知，他总能轻易避开更夫巡夜，潜入目標宅邸。
    对於其中那些虽盘剥甚重、巧取豪夺，但尚不至罪大恶极、草菅人命者，沈清砚会施展手段制住其人，略施惩戒，將其敛聚的不义之財取走大半，只留下足以维持体面生活的部分，並留下一封言辞犀利、点明其罪行与警告的书信。
    此举既为筹募资金，亦有警示惩戒、稍平民愤之意。
    而对於那些情报確凿、恶贯满盈、手上沾有无辜百姓鲜血的十恶不赦之徒，沈清砚则毫不手软。
    他先以精妙手法或移魂之术审问出藏匿財富的所在，以及可能存在的同党罪证，隨后便挥剑斩奸，除恶务尽。所有查抄出的金银珠宝、地契房契、古玩字画等財物，则被他尽数装入“乾坤镜”的储物空间之中。
    这些財富数量惊人，正是他未来举事所需的“原始资本”重要来源之一。
    行事之时，沈清砚力求乾净利落，儘可能不留下明显痕跡，即便官府察觉，也多以为是江湖仇杀或神秘盗匪所为，难以追查。
    一夜之间，他往往能光顾数家，於黎明前最黑暗的时刻悄然返回客栈，身上不染尘埃，气息平和如常。
    小龙女见沈清砚归来，有时会为他递上一杯温水，有时只是静静看他一眼。两人之间无需多言，自有默契流转。
    如此，白日论武，汲取巔峰智慧，完善自身武道；夜间“行侠”，积攒举事资本，兼涤盪地方污浊。
    沈清砚將时间利用到了极致，一行人东行的路程，也成了他实力与底蕴飞速增长的旅程。
    车厢內，论武之声时而激昂，时而低沉。
    夜幕下，黑影穿梭，財富悄然匯聚。
    洪七公与欧阳锋虽隱约察觉沈清砚夜间时常外出，但见他次日精神奕奕，並无异状，也只当他是年轻人精力旺盛，或有什么私事处理，並未深究。
    唯有杨过，偶尔在深夜守夜或起夜时，似能看到师父房间窗口悄无声息开合的黑影，心中虽有猜测，却牢记师训，从不探问，只是对师父的崇敬之情愈发深重。
    车轮滚滚，一路向东。
    数日后，两辆马车终於驶入了襄阳地界。
    这座雄踞汉水之滨的古城，此刻虽未直面战火，空气中却已瀰漫著一种不同於寻常州府的肃穆与隱约的紧张。
    城头旌旗招展，兵士巡逻的脚步声比別处更为密集整齐。
    街道上，除了本地居民，明显多了许多携刀佩剑、风尘僕僕的江湖人物，三三两两，或高声谈论，或低声密语，目光中大多带著几分期待与跃跃欲试，显然都是衝著即將召开的英雄大会而来。
    沈清砚並未急於前往郭靖等人所在的陆家庄，也未直接去寻城中丐帮分舵。
    他先是在城中较为僻静、却又离主街不算太远的地段，寻了一处牙行。凭藉其敏锐的眼光与沉稳的气度，加上出手阔绰，很快便以合理的价格购下了一座颇为雅致宽敞的院落。
    这院子前后三进，有独立花园，房间充足，且闹中取静，关上大门便自成一统，正適合安置需要静养或不便公开露面之人。
    院落交割妥当后，沈清砚將眾人带回新居。
    他先是来到欧阳锋面前，温言道。
    “欧阳先生，此处院落清静，適合休养。英雄大会人多眼杂，郭靖郭大侠与先生又有旧日恩怨未了，为免节外生枝，先生不妨就在此安心疗伤，由孙婆婆照料。待大会事了，我等再作计较。”
    欧阳锋目光扫过这整洁安静的院落，神色平静。
    他早已过了爭强好胜、非要拋头露面的年纪，如今神智清明，更知自己身份敏感。与郭靖的旧怨，虽因杨过之故和自身心境变化淡了许多，但若在天下英雄面前骤然出现，难免引发不必要的风波，干扰沈清砚的计划，也徒惹杨过为难。
    他点了点头，声音平淡却带著一丝释然。
    “老夫既已决定退隱，这些热闹，不去也罢。此处甚好，老夫自会安心调理，你不必掛心。”
    沈清砚又看向李莫愁与洪凌波。
    李莫愁抱著拂尘，嘴角掛著一丝惯有的似笑非笑，眼神却有些飘忽，不知在想些什么。
    沈清砚直接道。
    “李道长，你与凌波也暂居於此。『赤练仙子』的名头，在英雄大会上恐怕不甚方便。”
    李莫愁闻言，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，有冷嘲，也有一丝落寞，但更多的是一种“果然如此”的瞭然。
    她自然知道自己名声如何，那场英雄大会匯聚了眾多自詡正道的江湖人士，她若现身，只怕立刻会成为眾矢之的，平添无数麻烦。她冷哼一声，算是默认，並未出言反对。
    对她而言，有个安稳且无人打扰的落脚处，未尝不是件好事，正好可以继续参研那令人又爱又恨的《玉女心经》，以及……沈清砚那愈发深不可测的“异种真气”。
    不过如今沈清砚也对她放宽了限制，將每个月一次的真气调息改成了一年一次，心中倒也没有了那种生死紧迫感。
    孙婆婆自然留下照应，她年事已高，本就不喜喧闹，能在此安稳住下，心里便十分踏实。
    如此，欧阳锋、李莫愁师徒、孙婆婆便在这座新购的院落中安顿下来。
    沈清砚见诸事安排妥当，心中一定。
    他换上惯常的青衫，腰悬长剑，气质温润中透著沉稳。小龙女依旧是一袭白衣，面覆轻纱，静静立在他身侧。陆无双则换上了一身利落的浅绿衣衫，眉眼间满是兴奋与好奇。
    杨过依旧是之前的灰衣少侠打扮，侍立在沈清砚身后半步之处，眼神沉稳中亦带著期待。洪七公还是那副老乞丐打扮，拎著酒葫芦和竹棒，一副去看热闹的悠閒模样。
    沈清砚对四人道：“我们走吧，去陆家庄。”
    五人出了院落，融入襄阳城往来的人流中。
    沈清砚早已从全真教情报中得知，郭靖夫妇此次將英雄大会的地点设在了城西大胜关附近的陆家庄。
    此庄乃是昔年归云庄主陆乘风北迁后重建，规模宏大，足以容纳眾多宾客，且地处要衝，便於各方豪杰匯聚。
    他们並未乘坐马车，而是安步当车，缓缓向城西行去。
    一路上，可见前往陆家庄方向的江湖人士愈发密集，各色口音交匯，谈论著即將到来的盛会，猜测著会有哪些成名人物到场，蒙古方面又会作何反应。气氛热烈而躁动，仿佛一座即將喷发的火山。
    洪七公一边走，一边咂摸著酒，眯眼打量著周遭形形色色的人物，偶尔低声对沈清砚点评几句。
    “瞧见没，那个太阳穴高高鼓起的是山东铁掌帮的副帮主……嘿嘿，这场面，比当年华山论剑的热闹也差不离了。”
    沈清砚微微頷首，目光平静地扫过人群，將所见所闻默默记在心中。
    他不仅在看人，也在观察这座城的布防、民情，以及暗流涌动的各方势力。
    小龙女对周围的喧囂恍若未闻，只是跟在沈清砚身边，步履轻盈。
    陆无双则像只初入山林的小鹿，好奇地东张西望，听著那些江湖軼事，小脸兴奋得泛红。杨过伴在师父身侧，目光同样在观察四周，他经歷已多，不似陆无双那般外露，但眼中亦有关注与思索。