征服者號拖著一道浓重的黑烟，如同一只折翼的巨鸟，重重地砸在帝国的停机坪上。刺耳的金属摩擦声过后，舱门在一阵液压嘶鸣中开启，克雷格的身影出现在门口。
    周围的卫兵们瞬间陷入了死寂，眼神中充满了难以置信的惊骇。
    这还是那位以强悍著称的克雷格指挥官吗？
    他的皮肤乾瘪褶皱，如同风化了千年的树皮，紧紧贴在骨骼上。每走一步，身体都在不受控制地颤抖，仿佛一阵风就能將他吹倒。
    他不再是帝国的利刃，而是一个生命之火即將熄灭的老朽。
    “他的小队……其他人呢？”一个新兵压低了声音，颤抖地问身边的老兵。
    “不知道……只有他一个人回来。”老兵的声音同样乾涩。
    克雷格抬起浑浊的双眼，视线扫过眾人，喉咙里发出的声音像是磨损到极限的齿轮：“带我去见大摄政王。”
    当消息传到帝国指挥大厅时，那座象徵著维尔图姆无上权力的战爭心臟，第一次陷入了诡异的寂静。所有的动作、交谈、指令，都在一瞬间凝固。
    克雷格被两名高大的士兵架著，与其说是走，不如说是拖进了大厅中央，双膝一软，跪倒在地。他竭力抬起头，仰望著指挥台上那个如山岳般的身影。
    萨格。
    维尔图姆帝国的大摄政王。两米多高的身躯充满了爆炸性的肌肉，每一寸都仿佛由纯粹的力量铸就。他居高临下地俯瞰著克雷格，那眼神如同神祇审视一只螻蚁，不带丝毫情感。
    “说。”一个字，却带著足以压垮星辰的重量。
    克雷格艰难地咽下一口唾沫，用尽最后的力气开始敘述。那个从虚空中诞生的黑髮男人，那场三分钟內十四名帝国精锐被彻底碾碎的屠杀，以及自己如何被当做活体电池，生命力被榨乾的恐怖经歷……
    “他……他让我带一句话回来。”
    萨格那双金色的眼眸微微眯起，一道危险的寒光一闪而过：“什么话？”
    “他...他说。”克雷格的声音抖得不成样子，恐惧几乎要將他的理智撕碎，“从今天起，维尔图姆人不再是猎手……我们……我们是猎物。”
    猎物。
    这两个字仿佛拥有实体，化作一只无形的巨手，狠狠地抽在指挥大厅內每一位维尔图姆军官的脸上。
    这些身经百战，亲手毁灭过文明，將屠杀视为荣耀的战爭狂人，此刻竟连呼吸都变得小心翼翼。
    萨格缓缓走下指挥台，巨大的身影投下的阴影將克雷格完全笼罩。
    “大摄政王，我完成了任务，我把消息带回来了……”克雷格眼中满是哀求与恐惧。
    萨格的手掌轻轻按在他的头顶，语气平淡得近乎冷酷：“你活著回来，本身就是帝国的耻辱。”
    “咔嚓。”
    清脆的骨裂声响起。
    克雷格的头颅以一个诡异的角度歪向一侧，生机彻底断绝，身体软软地倒在冰冷的地板上。
    萨格转身，冰冷的目光扫过全场：“一个来歷不明的外来者，屠戮了我们十四名战士，还敢狂言我们是猎物。告诉我，这是什么？”
    大厅內鸦雀无声。
    “这是挑衅。”萨格的嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“是某个愚蠢的势力，自以为找到了可以撼动帝国的手段，派来的一只微不足道的斥候。”
    他走到指挥台前，按下一个按钮。一道全息影像投射在空中，出现了一张饱经风霜的面孔。
    那是一个苍老的维尔图姆人，脸上布满了纵横交错的伤疤，左眼被一个闪烁著红光的机械义眼取代，浑身上下散发著凝如实质的血腥煞气。
    征服。
    一个活了八百多年的传奇，一个以毁灭为乐的战爭机器。他的战绩无需赘述，三十七个文明的尘埃便是他最好的勋章。在银河的许多角落，他的名字比死亡本身更令人恐惧。
    “征服，有任务。”萨格言简意賅。
    屏幕里的老人咧开嘴，露出森然的牙齿，笑容里满是嗜血的渴望：“什么样的任务，能让大摄政王亲自联繫我？”
    “有个东西在边境线上猎杀我们的人。带上你的『清算者』小队，把他的头颅带回来。”
    “要活的？”征服的机械义眼红光闪烁。
    “我需要知道他是什么，他从哪里来，他用了什么手段。”萨格顿了顿，补充道，“至於死活，隨你。”
    “明白。”
    通讯切断。
    萨格转向噤若寒蝉的军官们，声音恢復了帝王的威严与冷漠：“传我命令，边境所有舰队进入最高战备状態。任何单位一旦发现目標踪跡，立刻上报，严禁擅自接战。”
    “是！”军官们如蒙大赦，迅速散去执行命令。
    空旷的大厅里只剩下萨格一人。他站在巨大的星图前，目光锁定在那片代表著“事件”发生的红色区域。他不相信区区一个个体能与整个帝国为敌。这必然是一个陷阱，或许是某种未知的生化武器，又或者是某个敌对势力的精心试探。
    但无论是什么，征服会带回答案。用他最擅长的方式。
    ...
    仙女座星系，另一端。
    楚航悬浮在一颗暗红色资源星球的上空，漠然地看著下方被烈焰吞噬的採矿基地。这是他今天摧毁的第二个目標。
    第一个是三小时前，位於铁砧星系的哨站。那里的八名维尔图姆战士甚至以为他是前来视察的高阶军官，还满脸諂媚地迎了上来。
    结果，他们成了楚航突破瓶颈的第一批养料。八块优质的“电池”，让他的能量储备从65%跃升至72%。
    而脚下这颗名为熔炉的星球，是一处重要的能源中转站。驻守著十二名战士，轨道上还有一艘惩戒者级巡洋舰。
    他们显然收到了警报，巡洋舰的主炮已经开始充能，地面部队也摆开了阵势。
    但楚航连一句废话都懒得说。
    他从大气层外径直俯衝，金色的身影在空中拖出长长的炽烈尾跡。
    巡洋舰的主炮刚刚锁定他的轨跡，他却以一个匪夷所思的角度瞬间加速，在炮火击中前便如一道幻影般穿透了舰桥。
    数秒后，巨大的战舰在无声的太空中化作一团绚烂的烟火。
    地面上的维尔图姆战士们惊骇地抬起头，只看到那道金色的流星以无可阻挡之势砸向他们。这一次，楚航甚至没有进行一对一的接触。他悬停在基地上空，张开手掌。
    无形的能量力场瞬间笼罩了整个基地。
    十二名强大的维尔图姆战士感觉自己像是被万吨海水包裹，每一个细胞都在哀嚎，体內的生命能量被一股无法抗拒的引力疯狂地抽离出去。
    他们试图反抗，但引以为傲的力量在对方面前，孱弱得如同婴儿。
    不到五分钟，战斗结束。
    十二名维尔图姆战士全部化为了乾瘪的躯壳，躺在废墟中微弱地呻吟，眼中只剩下无尽的绝望。
    楚航闭上眼，静静感受著体內奔腾咆哮的能量。
    85%。
    只差最后的15%。
    他能清晰地感觉到，构成自己身体的每一个原子都在进行著前所未有的高速运转，仿佛化作了亿万个微型恆星的核心，储存著足以撕裂时空的恐怖能量。他预感到，当进度条抵达100%的那一刻，將会发生一次彻底的质变。
    就在这时，楚航睁开了眼睛，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
    他看到了。
    在遥远星空的深处，一股无比强大、狂暴、嗜血的气息，正以惊人的速度向他所在的位置跃迁而来。
    那股能量的质感，远比他之前遇到的任何一个维尔图姆人都要凝练和古老。
    征服来了。
    楚航舔了舔嘴唇，眼中闪烁著兴奋的光芒。
    帝国终於派来了真正的大傢伙。
    他就那样静静地悬浮在熔炉星的上空等待著那条肥美的鱼儿上鉤。
    因为他能感觉到，那个老傢伙体內蕴含的磅礴能量，正好足够填满他最后那15%的空缺。
    ...
    地球，全球防卫局，地下指挥中心。
    塞西尔·斯特德曼紧锁眉头，死死盯著眼前的全息屏幕。屏幕上是由深空探测器传回的、经过多重解析的模糊画面。一个金色的光点在一颗星球上空肆虐，地表的建筑群如同被孩童推倒的积木般接连崩塌。
    是楚航。
    塞西尔不知道他究竟在做什么，但他清楚地知道，楚航正在屠杀维尔图姆人。这个认知让他感到一种荒谬的安心，以及隨之而来的、更深层次的恐惧。
    一个能將全能侠当成充电宝的怪物，正在宇宙深处掀起腥风血雨。如果有一天，这个怪物厌倦了星际旅行，决定“回家”看看呢？
    他甩了甩头，將这个可怕的念头压下，转身看向身后的年轻人。
    马克·格雷森穿著黑色的紧身训练服，浑身汗水蒸腾。他的眼神比三周前坚定了许多，但也多了一些別的东西。
    是恨。一种几乎要从眼眶中溢出的，对那个黑髮男人的刻骨仇恨。
    塞西尔走过去，將一个数据晶片递给他。
    “这里面是我们收集到的，关於维尔图姆人的一切情报。生理结构、社会体系、战斗模式、已知的所有弱点。”他停顿了一下，加重了语气，“也包括……你父亲的全部数据。”
    马克猛地攥紧了晶片，指节因过度用力而发白。
    塞西尔拍了拍他的肩膀，沉声道：“变强吧，孩子。无论你是为了保护地球，还是为了向那个男人復仇，你都需要力量。而了解你的敌人——以及你的血脉——是第一步。”
    马克重重地点了点头，没有说话，转身快步离开。