火海无边无际。
    陈砚舟站在那片没有实地的虚空中，滚烫的热浪从四面八方挤压过来，连呼吸都成了一种奢侈。
    他低头看了一眼自己的双手。
    手还在，五指分明，掌心的纹路清晰可辨，可触感是空的，像是一层被画出来的皮囊。
    这不是真实的身体。
    他在不到一息之间便想明白了这个道理——麒麟血入体后，意识被拖入了某种极其古老的精神领域。
    火海中央忽然裂开一道缝隙。
    那道缝隙从正中间一分为二，就像是有一只无形的巨手將这片火海硬生生掰开了一条通道。
    一个庞大的轮廓从裂缝深处缓缓走了出来。
    那是一头麒麟。
    与凌云窟外那头满身鳞甲、四蹄踩碎岩石的实体凶兽不同，眼前这头麒麟通体由纯粹的暗红色火焰凝聚而成，没有实质的血肉，没有坚硬的鳞片，只有一双烧得发白的眼珠子悬在火焰构成的头颅上方，死死地盯著陈砚舟。
    那目光里没有愤怒，没有敌意，只有一种比愤怒和敌意更加让人头皮发麻的东西。
    飢饿。
    陈砚舟脊背上的汗毛根根竖起。
    他在江湖上见过各种各样的高手，裘千仞、欧阳锋、雄霸、金轮法王，这些人不管修为多高，终究是人，有人的破绽，有人的弱点。
    可眼前这玩意儿不是人。
    它是被地脉火毒浸泡了上千年的兽魂残念，是一团不知死活、不辨善恶、只剩下本能的原始意志。
    火麒麟迈出了第一步。
    脚下的火海被它踩出一圈圈向外扩散的涟漪，那些涟漪携带的热量高得荒谬，连虚空本身都被烤出了扭曲的褶皱。
    陈砚舟双掌翻转，九阳真气在掌心匯聚成一团淡金色的光球。
    火麒麟没有给他说完场面话的时间。
    那庞大的火焰身躯在陈砚舟话音未落的剎那猛然加速，四蹄踏碎虚空中的所有光影，带著横推一切的蛮横姿態朝他正面撞了过来。
    陈砚舟双掌前推，九阳真气化作一面金色的气墙。
    撞击的瞬间没有声音。
    这片意识空间不遵守任何物理法则，没有空气传导声波，有的只是一种直接作用於灵魂深处的剧烈震盪。
    金色气墙在火麒麟的衝撞下维持了不到两息便出现了蛛网般的裂纹。
    陈砚舟心头一沉。
    在这里，內力的运转效率远不如肉身状態下那般顺畅自如，九阳真气被某种无形的力量压制了至少三成。
    气墙碎裂。
    火麒麟的身躯直接穿透了金光残片，但它没有像陈砚舟预想的那样撞飞他。
    它散了。
    整头麒麟在触碰到陈砚舟的一瞬间化作了无数条细密的暗红色火线，从他的眉心、天灵盖、百会穴，以及周身上下每一个毛孔疯狂地钻了进去。
    那种感觉不是疼痛。
    疼痛至少还有一个明確的来源和方向。
    这是一种全方位的、无孔不入的侵蚀。火麒麟的残魂正在试图占据他意识的每一个角落，將他的自我意志吞噬乾净，然后鳩占鹊巢。
    夺舍。
    这两个字从陈砚舟脑海中蹦出来的时候，他的视野已经开始模糊了。
    眼前的火海在变淡，自己的双手在变透明。
    他能感觉到一股不属於自己的、充满了原始暴虐的意志正在他的思维深处疯狂扩张，像是一棵长满了毒刺的藤蔓，试图缠死他精神世界里最后一棵还没倒下的树。
    陈砚舟咬紧了牙关。
    九阳真气被他从丹田中榨了出来，不是按照经脉的正常路径运转，而是直接將所有真气化作一道洪流，朝著意识深处那个正在被侵蚀的核心倾泻过去。
    至阳对死火。
    浩然正气对原始兽性。
    他的意识在剧烈地抖动，那头火麒麟的残魂力量大得惊人，远超他此前的所有估计。
    ……
    幽谷之中。
    黄蓉看著盘坐在碎石上的陈砚舟，指甲已经掐进了掌心的肉里。
    那团黑红色火焰將他整个人包裹得密不透风，火光映在谷壁上，將整座幽谷照得通红。
    她看不见他的表情，听不到他的声音。
    然后，一个让她浑身血液都凝固了的画面出现在眼前。
    陈砚舟的背后，那团黑红色的火焰在扭曲、凝聚、成形——一头通体赤红的火麒麟虚影从他的脊椎处浮现而出，那虚影足有两丈高，龙首鹿角，遍体火鳞，正在试图將身躯完全没入陈砚舟的背脊之中。
    黄蓉握剑的手在发抖。
    她想衝上去，可陈砚舟临行前的话还钉在她脑子里——无论发生什么，都不要靠近。
    她不知道自己贸然出手会不会害了他。
    就在她咬著嘴唇进退两难的时候，谷口外传来了一阵密集的脚步声。
    旺財率先炸了毛，灼伤的耳朵竖了起来，喉咙里挤出低沉的警告。
    黄蓉猛地转身，长剑出鞘。
    谷口那两株交错的老榕树之间，数道身影正从雨幕中快速逼近。
    ……
    雨幕中最先现出轮廓的是三个人。
    打头的是个身形瘦削的中年男子，一手提著分水刺，蓑衣下面露出刻著“天下”二字的铜牌——正是先前在江岸上指挥裂云营的那个瘦高汉子。
    他身后跟著两名赤衣帮眾，再后面是影影绰绰的更多人影，至少二十余人散布在谷口外的林间。
    瘦高汉子还没踏进谷口，便被谷中那冲天而起的黑红色火光晃得眯了眼。
    他看见了盘坐在碎石上的陈砚舟。
    他也看见了陈砚舟背后那头正在成形的火麒麟虚影。
    “麒麟附体……”瘦高汉子喃喃了一声，瞳孔猛缩，隨即嘴角歪了起来，露出一个又惊又喜的表情。
    “传信给帮主，就说那小子强吞了麒麟血，正在被兽魂反噬，这会儿完全动弹不了。”
    他身后一名帮眾转身没入雨幕，脚步声急促地远去。