寒来暑往，又是两年光阴流过。
    沈黎已满九岁，身量抽高了不少，虽依旧带著少年的清瘦。
    但站姿如松，行步沉稳，眉宇间那份沉静愈发內敛。
    他的学问在老秀才的蒙学馆里早已无人能及。
    便是老秀才自己，有时讲解经义遇到些生僻典故。
    也要捻须沉吟半晌，而沈黎却常能平静道出出处，甚至引申阐发，言之有物。
    若非他年纪实在太小，老秀才早就要劝沈文敬让他去试试童子试了。
    这年开春，县试之期將近。
    一日饭后，沈文敬將沈黎叫到书房。
    书房里暖融融的，瀰漫著墨香和淡淡的茶气。
    沈文敬摩挲著手中的青瓷茶盏，沉吟片刻，方开口：
    “黎儿，今岁县试，你可愿下场一试？”
    他语气平和，带著商量的口吻，但眼中却藏著不易察觉的期待与紧张。
    沈黎虽早有神童之名，但科举一道。
    並非单凭聪慧便可畅通无阻，还需阅歷心性，甚至些许运气。
    九岁孩童下场应试，在本县已是极为罕见。
    沈黎放下手中正在翻阅的一本前朝笔记，抬起头，神色平静无波。
    他略一思索，便道：
    “孩儿愿意一试。”
    沈文敬看著儿子这般模样，心中又是欣慰又是感慨，点头道：
    “好，那这几日便不必再去学馆，在家好生温书，调整心境。”
    “所需的一应物件，为父会为你备齐。”
    “谢父亲。”
    沈黎起身，行礼告退。
    走到门口，又停下脚步，回头问了一句：
    “父亲，此次县试，主考可是新任的赵学政？”
    沈文敬微讶：
    “正是，你如何得知？”
    赵学政月前才到任，並未大肆宣扬。
    沈黎道：
    “偶闻其曾任国子监博士，且不喜浮华辞藻，推崇平实恳切之文风。”
    沈文敬怔住了，看著儿子淡然离去的背影，半晌，摇头失笑，低声自语：
    “这小子，心思竟已縝密至此。”
    消息很快传开，柳知意第一个跑来找他，小脸上又是兴奋又是担忧：
    “黎哥哥！你要去考状元啦？”
    沈黎正在临帖静心，头也不抬：
    “是县试，考童生，非状元。”
    “那也很厉害呀！”
    柳知意趴在他书案对面，双手托腮。
    “我爹说那考场叫贡院，里面好多小屋子，进去就不能出来，还要自己做饭吃！”
    “黎哥哥你会生火吗？会不会饿肚子？会不会被蚊子咬？”
    她问题一个接一个，忧心忡忡，仿佛沈黎不是去考试，而是去荒野求生。
    沈黎笔下不停，淡淡道：
    “自有號军巡查，饭食亦有供给，无需自炊，蚊虫，届时已是初春，想必无碍。”
    “哦……”
    柳知意稍稍放心，又眨著眼问。
    “那考题难不难？黎哥哥你怕不怕？”
    沈黎终於写完最后一笔，搁下笔，才看向她：
    “尽人事，听天命，有何可怕？”
    他语气太过平静，反而让柳知意不知该怎么接话了。
    她嘟了嘟嘴：
    “黎哥哥你好像什么都不怕。”
    忽然她又笑起来，从怀里掏出一个小小的护身符，塞到沈黎手里。
    “给！这是我昨儿跟我娘去城外白云观，特意给你求的！”
    “文昌帝君护身符！保佑黎哥哥下笔有神，考个第一名！”
    那护身符用料普通，绣工甚至有些粗糙，却带著女孩淡淡的体温和一丝檀香气息。
    沈摩握在掌心，看著柳知意满是真诚祝愿的眼睛，沉默一瞬，轻轻頷首：
    “多谢。”
    考试那日，天还未亮，沈府门前便已灯火通明。
    母亲林氏亲自检查了考篮里的笔墨纸砚，吃食清水。
    又一遍遍替沈黎整理本就一丝不苟的衣冠，眼圈微微泛红，反覆叮嘱：
    “黎儿，莫要紧张，正常发挥便好，冷了记得添衣，渴了记得喝水……”
    父亲沈文敬虽看似镇定，负手立於一旁。
    但紧抿的嘴角和时不时望向街口的目光，还是泄露了他內心的不平静。
    “好了，夫人，时辰差不多了。”
    他出声打断林氏的絮叨，走上前。
    看著比自己腰身已矮不了多少的儿子，千言万语只化作一句。
    “沉著应对，去吧。”
    沈黎躬身行礼：
    “爹，娘，放心。”
    语气依旧平稳，听不出丝毫波澜。
    他接过考篮，转身，跟著门前等候的管家，踏著熹微的晨光，向贡院走去。
    小小的背影在清冷的街道上，显得格外挺直坚定。
    贡院门前已是人头攒动，多是十几二十岁的青年，甚至还有三四十岁的中年人夹杂其中。
    沈黎这般年纪的，凤毛麟角，一出现便引来了诸多好奇、打量，甚至略带轻蔑的目光。
    他却恍若未觉，验明身份，领了號牌。
    隨著人流安静地通过搜检，走进了那森严肃穆的考场。
    號舍低矮狭窄，仅容一人转身。
    沈黎找到自己的位置，放下考篮，铺开纸张。
    研好墨，然后便闭目养神，调整呼吸，將外界的一切嘈杂隔绝於心外。
    钟声响起，考题发下。
    他睁开眼，目光迅速扫过题目，果然侧重“中和”之道。
    他心念电转，並未急於动笔，而是先在草稿纸上列出纲要，遣词造句，反覆推敲。
    沈黎运笔稳健，思路清晰。
    他牢记赵学政的喜好，文章不求辞藻华丽，但求立意端正，论证严谨。
    逻辑縝密，字里行间透著一股远超年龄的沉稳与老练。
    一连数日，皆是如此。
    每场考毕出来，沈文敬都在门外等候，却从不急切追问考得如何。
    只仔细打量儿子神色，见沈黎始终面色平静。
    不见沮丧亦不见狂喜，心下便也安定了七八分。
    放榜那日，沈家並未大张旗鼓前去观看，只派了管家前去。
    日上三竿时，管家连滚带爬地跑回来，人还没进院门，激动的声音已经变了调地喊起来：
    “老爷！夫人！中了！小少爷中了！案首！是案首！”
    案首，县试第一名！
    沈文敬手中的书卷“啪”地一声掉在地上。
    林氏猛地站起身，双手捂住了嘴，眼圈瞬间红了。
    很快，报喜的衙役敲锣打鼓地到了沈府门口，引来左邻右舍纷纷围观道贺。
    柳知意拉著她哥哥第一个衝进沈家院子，小脸兴奋得通红。
    比她自己中了还高兴，绕著沈黎又跳又笑：
    “我就知道！黎哥哥最厉害了！案首！是第一名！”
    沈黎站在庭中，接受著眾人的恭贺。
    他穿著一身崭新的湖蓝色襴衫，身形尚显单薄，但背脊挺得笔直。
    意识深处，那沉寂已久的【源初道鼎】，似乎极其轻微地，嗡动了一下。
    【名望：县域扬名（童生试案首）】
    【源点+5】
    【当前累计源点：10】
    九岁童生案首，这名望，这因果，终於开始显现价值了。
    他看著眼前欣喜若狂的父母。
    看著蹦跳欢呼的柳知意，看著满院道贺的宾客，心中一片澄明。
    这条路，走对了。
    而这，仅仅只是开始。